【CASE.01】探偵不在の密室
※改行が少ないため縦書きリーダー表示で読むことをお勧めします。

【あらすじ】
舞台は暗転し、明かす者は既に無く、彼らはただ取り残される。
これより語るは、探偵亡き世の物語。
彼の者の凋落よりおよそ120年。喪に服し続ける嘗ての右腕が、ひとりの馬子に出会うとき、静止した時は氷解する。
嘗ての友の旅路を辿り、その真実を秘匿せよ。そして拭い去れない夜を覆う──この世界の謎を解け。

ベイカー・ストリート221Bに拠点を構える小説家、エマ＝ジェームズ・ワトソンのもとに奇妙な事件の話が持ち込まれる。それは嘗てロンドンを賑わせた探偵小説──シャーロック・ホームズの始まりの物語、「緋色の研究」で綴られた状況に酷似していた。密室で殺害された男。壁にかかれた『RACHE』という血文字。しかしそれらが示すのは、この世ならざる幻想の気配。そしてワトソンがひとりの馬子に出会うとき、黒よりも黒に彩られた真実が示すものは？
〈χχχ-medµme〉第一部、全ての始まりはこの場所に。

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　──18:00　ロンドン・アイ


　地下鉄に乗ってウォータールー駅まで向かい、私はなんとなくその近場にあった本屋に立ち寄った。短編を寄稿した雑誌と、先週出版されたばかりの小説を一冊ずつ購入してからロンドン・アイまでは徒歩で向かう。
　すでに日は落ち、夜のとばりが降りている。大きな観覧車は青いイルミネーションが点灯しており、周辺の建物も虹色の光で照らされていた。
　流石にロンドン有数の観光名所であるだけあって、夕方であっても外国人観光客や子供連れの市民など多くの人が周辺にいる。こんな人込みが凄い場所を待ち合わせ場所に指定するとは、木を隠すなら森の中、ということか、と私は適当な考えを巡らせた。
　ツェペシ・バートリーという貴族の実情はよく分からない。私含めホークアイやスコットランドヤードの連中が知っていることなど、ほんの上澄みに過ぎないだろう。それを「知っている」とは言い難いが。
　バートリー卿は吸血鬼であり、ハンガリーの貴族らしい、という噂程度の情報。
　それをうのみにすることは出来ないが、彼がなかなかに高度な魔術の素養を持っていることは理解できる。
　私の家に放り込まれた黒い封筒には、送り主の名がわからないように認識阻害の魔術がかけられていた。また、黒い封筒は恐らく自動で飛んでいく類の魔術だと思われる。
　蝶か、小鳥か、そういう姿を取って手紙を送りたい相手の元へ飛んでいく古典的な魔術だ。
　加えてあのトーマス・ハリッツの遺体が発見された現場で私たちを監視していたカラス──動物と視界共有までできる、極めて優秀な神秘秘匿執行官がバートリー卿の傍にいる。

　普通、魔術師は視界共有をしたがらない。失明の危険性があるからだ。だがそれを簡単にやってのけるとは、バートリー卿と傍にいるかもしれない者──二人は相当優秀だ。それこそこのイングランドでも五本指に入るほどには。
「いやぁ、待たせてしまってすまないね。ベーグル買ってきたから、機嫌直してくれるかい？」
「……別に不機嫌ではないけれど」
　ツェペシは二つのベーグルを差し出す。先に選べと促せば、聞いてもいないのに答える。
「僕はこっちの甘いやつにするよ」
「……一つ聞かせて。いつから私の正体を見抜いていたの？」
「221Bで会った時だよ。覚えていないかい？僕はちゃんとホームズに正式なやり方で接触したのさ。まぁ正確には接触したというより、視界に入れた、という感じだけどね」
「……！」
　私は驚いて目を見開く。二人掛けベンチに座る長身長髪の男は、銀の髪を揺らし緋色の目をこちらに向けながら、驚いた顔の私にベーグルサンドを差し出した。
　確かにベーグルの間にはサーモンとアボカドが挟まっている。少しバジルの香りがした。
「……あの時と随分印象が違うな。あの時名乗りもしなかった地味な秘書官が、これか？」
　私は真横で呑気にベーグルを食べている男の横顔をちらりと見遣った。ふっと微笑む男の口元に伸びて尖った犬歯が見える。八重歯と呼ぶには余りにも鋭い。吸血鬼の印であった。
「擬態さ。君がしているように、僕もできる。ただ今は擬態している方が不利益を被るからね。如何にも吸血鬼です、という元の見た目で生活しているのさ。そういう君はずいぶん可愛いよね。もしかして性別まで変えた？まさにリトル・マーメイドじゃないか」
「……仕方ないだろう。それより。あんたがツェペシ・バートリーってことでいいのよね、セクハラヴァンパイア」
「いや、待ってくれよ！可愛いね、とは言ったけどこれ事実じゃないかい！？ミステリー作家Wikiとかにも『かわいい』って書いてある……」
「吸血鬼が言うと血を吸うための口実にしか聞こえないのよ」
「君より若い自信あるよ僕！？たかだか発生してまだ300年ちょっとだよ！？君は多分もう千年単位で生きてッ」
　私は言い終わる前にツェペシの顔を引っぱたいた。
「年齢と体重の話は野暮、って教わらないの？」
「すみませんでした……」
　しおれているツェペシは、一緒に買ってきたらしいホットコーヒーを飲んだ。吸血鬼のくせに案外普通にいろいろ食べたり飲んだりするのだな、と思いながら、私はベーグルサンドをするりと胃に収める。
　ほぼ丸のみに等しいが、普段から片手で食べられるものは大体こうして食べてしまう。何せ元々は魚を丸呑みにしていたのだから、大して問題にもならない。
「……トーマス・ハリッツの遺体があった現場に、神秘秘匿執行官のカラスがいたわ。外から監視してた。ハリッツは何者？ホークアイが持ってきた現場の写真からもわかったけど、相当羽振りが良かった様子だった。それに……人体錬成……」
「ハリッツはハイドノーブルの構成員だよ。君も見たとおり、彼は罰によって死んだ。だが罰を下した妖精は……、ああ、いや、今はいい。
　僕と僕に仕えている神秘秘匿執行官は、この件を解決するように上から密命を受けていた。けどスコットランドヤードが遺体を見つけて捜査を始めちゃって、そうなると一応一般人の僕は手出しできないから……」
「なぜか刑事と行動を共にする私を見張ることで、事件の真実を暴こうとしたわけね」
　私は言葉を引き継いで言う。ツェペシは「そうそう」と言って、ベーグルサンドを食べ終えた私に、ホットコーヒーとナフキンを手渡す。
「いやぁしかし恐れ入ったよ。ワトソン、君の魔術を見抜く素養はすごいねえ。見ただけでどういうたぐいのものか一瞬でわかっちゃうんだろ？魔術を解析しているというか……物の本質を視ている感じかな？まぁ、今は置いておこうか。……問題は、まだ事件が終わりじゃないということなんだよね」
　ツェペシはそう言ってため息をついた。あぁ面倒くさい、と顔にでかでかと書いてある。私は無視して話を続けた。
「……スコットランドヤードが今回の一件に介入している以上、ヤードの中で確実にあんたは容疑者よ。けれどこのまま他殺の明確な証拠が出なければ、迷宮入りの可能性が高いわ」
「僕が容疑者入りしてる理由はハリッツが僕に宛てた手紙かい？」
「ええ。モントベル卿も恐らく」
　容疑者。そう言いかけて、ツェペシは「そっちなんだが」と声を潜めて私に言った。
「モントベル卿は殺された。自宅で、心臓を思い切り貫かれて失血死だよ。呪いまでご丁寧にかけてあった」
「……何が起きているの」
　焦る様に言う私に、ツェペシは頷きながら答える。私はエコバックから箱を取り出しツェペシに渡した。器用に魔術を使い着ていたコートの内側から契約妖精か、妙に長く黒い腕を出現させ箱を収納する。
「憶測の域を出ないんだが、ハイドノーブルが直々に動いている可能性があるね。箱の中身はかなりスカスカだったろ？ハリッツは大部分を捨てたはずだ。彼の目的は指輪を売ることであって、鱗に興味はなかったはずだから」
「どういうことよ、それ」
「彼はハイドノーブルが持つ、十三の秘匿事項に関する機密情報を第三国に売る気だったんだ。まあ売る前に死んだけど」
　一体こいつは何者なんだ？
　私やホークアイ、スコットランドヤードが知りえない情報を持ち、器用に魔術を詠唱もせずに使い、加えて真実にとても近い場所にいる。
　一度瞼を閉じて視線をテムズ川へ向ける。
「まさかモントベルも同様に消された？」
「おそらく。だが腑に落ちない点もある」
「どういうことよ」
「この件について、シャルルマーニュ・ハイドノーブル卿が独自で調査をしているんだ」
　衝撃の一言に私は顔を青くする。冗談、と言いたかったが流石に話の流れで嘘でないことは容易に分かった。

　シャルルマーニュ・ハイドノーブル。

　ハイドノーブル家の直系子孫であり、現状のハイドノーブル家の当主である男──否、牡馬の名前である。

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