【CASE.01】探偵不在の密室
※改行が少ないため縦書きリーダー表示で読むことをお勧めします。

【あらすじ】
舞台は暗転し、明かす者は既に無く、彼らはただ取り残される。
これより語るは、探偵亡き世の物語。
彼の者の凋落よりおよそ120年。喪に服し続ける嘗ての右腕が、ひとりの馬子に出会うとき、静止した時は氷解する。
嘗ての友の旅路を辿り、その真実を秘匿せよ。そして拭い去れない夜を覆う──この世界の謎を解け。

ベイカー・ストリート221Bに拠点を構える小説家、エマ＝ジェームズ・ワトソンのもとに奇妙な事件の話が持ち込まれる。それは嘗てロンドンを賑わせた探偵小説──シャーロック・ホームズの始まりの物語、「緋色の研究」で綴られた状況に酷似していた。密室で殺害された男。壁にかかれた『RACHE』という血文字。しかしそれらが示すのは、この世ならざる幻想の気配。そしてワトソンがひとりの馬子に出会うとき、黒よりも黒に彩られた真実が示すものは？
〈χχχ-medµme〉第一部、全ての始まりはこの場所に。

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中編　黒より出でて黒よりも黒く

　やられたと歯噛みするのもそこそこに、私は横で通話を盗み聞きしていた馬耳を見やる。
　シャルルマーニュ・ハイドノーブルは冷静な表情を崩さないままだったが、ぴくりと動いた馬の耳が代わりに動揺しているという返事を返した。
　事件は最悪な方向へ向かいつつあった。そもハリッツが仮に傀儡魔術によって自分自身を素材とした人体錬成だなんて、そんな馬鹿げたものを誘導されたのだとすれば──当然背後には命を奪うことに一切の躊躇がない魔術師がいる。しかしそれは今まで一度も姿を見せず、ホークアイが退治した宝石強盗とも関係があるのか分からない。
「……最悪、碌なことにならない」
　私は舌打ちを隠さず呟く。電話越しのホークアイは「ワトソン先生？」と訝しむような声をあげたが、それ以上何も聞いてくることはしなかった。
　竜鱗の一件といい、この指輪といい──探偵でも何でもない小説家の手には余る。この事件を独自に調べたらしいシャルルマーニュは訳知りなのか、少し考え込むように手を握り合わせていた。
「ヤードの証拠品保管庫は厳重なセキュリティが張られてる。仮に魔術師でも潜りこむのは難しいだろ。なあジェームズ、保管庫って」
「……待て。私は一度も調査するなんて言っていない。それにはっきりさせておきたいこともある」
　虚空からペナンローヤーを取り出す。硬い棕櫚の木で作られた細身の杖で、友人たちから贈られた逸品だった。私はそのペナンローヤーの持ち手部分を捻り、引き抜く。
　シャルルマーニュの喉元に白銀の刃を突きつける。
「おっと、」
　声をあげる牡馬は、流石に余裕の仮面が僅かに崩れる。瞳の奥に焦りを覗かせた。
「……さっきから気になっていたのよ。お前はハイドノーブルでありながら、どうもおかしい」
「おかしい？どうおかしいっていうんだよ」
　シャルルマーニュは戯けるような口調で言った。私は刃を数センチ喉元の前へ進める。牡馬は両手をあげて白旗の姿勢を取った。
「……お前は随分家中の事情に詳しいようだけど、『らしい』と言った。つまり、お前自身がハイドノーブル家のやる事なす事に何ら関わっていない示唆だろう。直系子孫であり、現状のハイドノーブル家の当主であるはずなのに、お前は家中の状況を何も把握していない。笑えない冗談だな」
　シャルルマーニュは視線を彷徨わせて「違うんだよ」と苦し紛れに言った。
「当ててやってもいい。──まず、お前は英国人ではない。違う？」
　沈黙は金である。瞳は雄弁に語る。私が仕込み刀を引っ込めたのを見て、シャルルマーニュはほっと息を吐き出した。
　命と命のやり取りを知らぬ者の安堵がある。顔に浮かぶ冷や汗とよく観察すれば分かる程度の手指の震えが、言葉よりもはっきりと本心を示していた。
「流石は名探偵、その代理人と呼ばれるだけはあるなあ……」
　シャルルマーニュはわかりやすくそれまでの仮面を捨てて頭を振った。私は鞘に刀を納め、少し疲れた表情の牡馬を見遣る。
「興味本位で聞くけど、何で俺が英国人じゃないってわかった？ハイドノーブル家は英国の純血貴族のうち、序列第二位だし。普通なら俺は英国人カウントだよな」
「……発音よ」
　発音、と言われて気づいたのか、シャルルマーニュは「あー、なるほど……」と恥ずかしそうに左手で顔を覆った。
　薬指には銀色の輪が二つある。馬子は一夫多妻、一妻多夫制の夫婦が現代でも比較的多く見られる。この男も妻が二人いるのだろう。
「……まず英語の発音。その次が香水を使っていないこと。アジア圏が主な生活圏だと推理した。聞いていてかなりしっかりクイーンズ・イングリッシュの教育を受けたことは判ったけど、発声の仕方が日本人の友人に似ていた。そして日本語っぽい発声がかなり混じっていること、こちらでよく使う言い回しを一切使わないことから、欧州での生活経験が全くないと仮定した。実際そうなんでしょう？」
「大正解だよ。俺は生まれも育ちも国籍も日本。耳のてっぺんから尾っぽの先まで純粋なメイド・イン・ジャパン。ハイドノーブル家の詳細を知ったのもこっちに来てからだ」
「……あの牝馬に呼び出されたわけ？暇にしてるならこの件を調べろ、って密命でも受けたの？」
　私は再び椅子に腰を下ろす。シャルルマーニュは肘置きに右腕を預けて、少しリラックスした姿勢で続けた。
「いや、おばあ様は関係ない。俺は行方不明になった息子──ロジェールマーニュを探しに来たんだ。だけど探してるうちにこの事件を当主代理やってるシャルロッテワルツ・ハイドノーブルから聞かされて、気になってさ。色々調べてたって訳」
「……息子……それって、この事件でわざわざ指輪を盗んでハイドノーブル家中の者を殺害したのは、お前の息子を暗殺するため……？」
「それはまだわかんねえけど。でもその可能性はあると思う。あいつは今十九歳で──来年には当主を引き継げる年齢だ。俺は別に当主がどうとかは興味ねえけど、家中の者はそうとも限らねえ。直系子孫を潰しておけるなら潰したい奴らも、いると思うし。だってめちゃくちゃ色んなところから恨み買ってんだろ？ハイドノーブル家って」
　その言葉を否定することはできなかった。事実としてその家は、方々からレパートリーに富んだ憎悪を買っている。
　ハイドノーブル家は『影の貴族』とも呼ばれている。言ってしまえば血生臭いことを生業として、英国の暗部を担う存在であった。現在は家というよりも組織という側面が強く、諜報機関としての機能を持ち、MI6に人員を供給している。
　過去、ハイドノーブル家に関わった身として一つ言えることがある。それはあの家が決して一枚岩ではないということだ。
　そして今──当主代理という危うい立ち位置に置かれているシャルロッテワルツは、早い所その役割を後継に渡して身を引きたいはず。ならば今ハイドノーブル家の内部で何が起きているのか？答えは一つに収束する。
　ハイドノーブル家は水面下で新たな当主を誰にするか、と小競り合いをしている可能性が高い。トーマス・ハリッツ、アリシア・モントベル両名は、その新当主を誰にするのかという派閥争いの中で殺害された。私は考える。仮にそうであるならば──。
「……ハイドノーブル家の内戦に協力している魔術師がいるかもしれない」
「やっぱそう思う？」
　シャルルマーニュは私の推理に食いついた。ブルーグレーの瞳が爛々と煌いている。好奇心というよりも、自分自身の考えに賛同してもらえたことに安堵を覚えているような雰囲気であった。
　私は彼の顔を見る。
　やはり、似ている。似すぎている。
　私は胸の奥が重苦しく痛み、瀑布の音が耳元で囁いている幻聴が聞こえる。それを必死で振り払って彼の瞳を覗く。
「……、……まあ、現段階では証拠も何もない。憶測の域を出ない推論ではあるけど、魔術師を身内に引き入れている派閥があるというのは、可能性のひとつとして検討するべきでしょう。しかも例の指輪はハイドノーブル家の家宝のようなものなら猶更ね」
「じゃあ──」
「……悪いけど協力する義理は無いわよ」
「何でぇ！？いやここまできたら普通は『仕方ないわね。この事件、探偵の代理人であるこの私が解決してやるわ』ってならない！？」
「……なるわけがないでしょう。それによりにもよってこの一件がハイドノーブル家の内部争いであるなら──はっきり言って関わりたくないわ」
「うう……え～……」
「他を当たりなさい。私は帰るから」
　私は静かに席を立つ。背後でうんうん唸っているシャルルマーニュは「あっ！」と図書館には似つかわしくない大声を上げた。
　そうしてまるで、きゅるん、と効果音がつきそうな顔をして、
「ん～～……ね～え～ジェームズぅ、おねがい♡手伝って♡」
「キッショ」

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