【CASE.01】探偵不在の密室
※改行が少ないため縦書きリーダー表示で読むことをお勧めします。

【あらすじ】
舞台は暗転し、明かす者は既に無く、彼らはただ取り残される。
これより語るは、探偵亡き世の物語。
彼の者の凋落よりおよそ120年。喪に服し続ける嘗ての右腕が、ひとりの馬子に出会うとき、静止した時は氷解する。
嘗ての友の旅路を辿り、その真実を秘匿せよ。そして拭い去れない夜を覆う──この世界の謎を解け。

ベイカー・ストリート221Bに拠点を構える小説家、エマ＝ジェームズ・ワトソンのもとに奇妙な事件の話が持ち込まれる。それは嘗てロンドンを賑わせた探偵小説──シャーロック・ホームズの始まりの物語、「緋色の研究」で綴られた状況に酷似していた。密室で殺害された男。壁にかかれた『RACHE』という血文字。しかしそれらが示すのは、この世ならざる幻想の気配。そしてワトソンがひとりの馬子に出会うとき、黒よりも黒に彩られた真実が示すものは？
〈χχχ-medµme〉第一部、全ての始まりはこの場所に。

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　数刻後──ベイカー・ストリート221B


　ツェペシがしっかり見張り役をしてくれていたのは予想外だったが、シャルルマーニュは不満そうな顔で共用部のカウチソファに座っていたのは想定の範囲だった。エッグプラントが随分遊ぶのに付き合わせられたという表情を浮かべ、私の帰宅を合図にお気に入りの段ボール箱へ戻っていく。
　イースト・ヒル墓地での詳細を話すかどうかは正直迷ったが、命懸けであれと対峙した二人の手前、黙っておくのは流石に無粋だと思われた──特に普段からアルブレヒトはツェペシに苦労をかけられていることだろうから、労わってやるべきだろう。
　私はいつもの定位置に置かれた一人掛けソファに腰を下ろす。先程の一件を彼らに全て話せば、特にツェペシは心底愉快そうにニヤリと口角を持ち上げた。それと対照的にシャルルマーニュは置いていかれたことが不満なのか、何か言いたそうな顔をしていたが、結局黙ったまま何も言わなかった。
　本来であればこの正面には探偵がいて、私は彼の推理を聞いていたはずだ。だがそんな過去の残響は既に無く、ここにあるのは未だ過去へ縋りつく海の亡霊である。
　シャルルマーニュは決して私の正面に座ろうとはしなかった。勿論手入れされたバイオリンが我が物顔で座っているからということもあるが、私の侵してはならない領域であることをよく理解しているらしかった。
「予想してはいたが、ハイドノーブルの家宝はとんでもないねえ。あの指輪に、よりにもよって傀儡魔術か……」
「……かなり強力なものだろう。シャルルマーニュやシャルロッテワルツの話によれば、どうもハイドノーブル家が勃興した始祖の時代からの遺物らしい。……それに今のハイドノーブル家は近親交配で血が濃くなっている。血に作用するならばよく効くはずだ。あの指輪の魔術式が解読できなかったのも納得がいく。そしてお前の言葉に真実が無い、と感じたことにも」
「どういうことだ？それ。俺がずっと嘘八百言ってたと思ってたってのかよ」
　シャルルマーニュは耳を後ろに引き倒して唇を尖らせた。私は頭を振って、
「……そうじゃない。私は原生神秘としての特性上魔術に鋭敏だ。だが幻想と現実の境界線が極めてあいまいだった時代の魔術に関しては、はっきり言って疎いと言わざるを得ない。……その頃の私は海を漂うことしかせず、ただ存在していただけで、自意識なんて崇高なものを持ち合わせてはいなかったからな」
「ジェームズ、それは……」
「……別に私の身の上はどうでもいいことだ。問題はお前が極めて魔術に耐性が高いことにある。つまり己が魔術にかけられていることに気づきにくい。真犯人はその性質を利用したんだ」
「俺が魔術にかかってるって、それはこの足輪のことか？確かに魔術由来と言われりゃあそうだろうけど、俺が魔術師に会ったのなんてイギリスに来てからだぜ」
「……その足輪とはまた別のものだ。お前は最初からこの事件の真犯人に利用されている。……指輪の性質を知った上で、己の手を一切汚さずに始末した真犯人に」
「ちょっと待て。お前のその言い方だと、それはつまり、その──」
　シャルルマーニュは私の言おうとしていることに見当がついたらしかったが、それを口にすれば誰かを裏切ることになると思っているのか、それとも単純に信じ難いと思っているからか言い淀んだ。
　私はブルーグレーの瞳を覗き込む。そこにははっきりと迷いがあった。私が必要だと言ったその言葉に偽りはないのだろう。無論、息子を心配している父親としての側面も決して偽りなどではない。
　だがその思いを真犯人は知った上で利用したのだ。そうでなければわざわざハリッツの情報をシャルルマーニュに流す必要はない。
　そして真犯人はスコットランドヤードの介入を事前に察知した。故に私とシャルルマーニュを出会わせ、そして誤った結論へ到達させてこの事件を秘匿させようとしたのだろう。
「……ツェペシ。あれ以降シャルロッテワルツの動向は掴めたのか？」
「いくつか使い魔を飛ばしてみたが、残念ながら手掛かりは得られていないねえ。秘匿領地に引っ込んでいるかもしれない。試しても構わないが──」
「……確かに、そうだな……秘匿領地は外界から魔術的に隔絶された土地。結界内部に押し入ろうと思えばそれなりの準備がいる」
「ああ。それにもしハイドノーブル家の秘匿領地に引っ込んでいたなら、禁則が強すぎて多分使い魔だけ侵入させても僕まで範囲が及ぶ。下手するとまた死ぬね」
「……電話の方はどうだ」
「駄目だ。電波が届かねえか、電源切ってるかって言われる。何回かメッセージも送ったが、再送になっちまう」
「……はあ……仕方ない。もうなりふり構ってはいられないな」
　私は椅子から立ち上がってシャルルマーニュの方へ近寄った。右手の指で彼の顎を掬い上げる。きょとんとした表情の牡馬は私が何をしようとしているのか理解できていない様子でじっと私を見つめていた。
　本当に、嫌になるぐらいにその顔はよく似ている。ホームズ家の特徴と呼ぶべき切長の目元に、ブルーグレーの瞳。あの牝馬が愛した人間を極限まで追求して作り上げた血統の果て。
　シャルルマーニュ・ハイドノーブルはそういう存在だった。
「許せ、シャルルマーニュ」
「？おう。いいぜ」
「……何も理解していないのに『いい』という奴があるか」
　私は牡馬の薄い唇に口付けた。は、と驚いたような息がわずかに溢れるがそのまま呼吸を塞ぐ。
　血統に織り込まれた魔術や呪いの類を強制的に解除するにはいくつか方法がある。一つは魔術には魔術をぶつけて強制解除する方法。もう一つは魔術や呪いの対象を移し替える方法だ。そして私にはそれができる。
　誰からの魔術であるのかを追えれば、術者の居所を特定するのは容易い。少しばかり大掛かりな奇跡を起こしてやれば、星は私の声に応えるだろう。
　唇を離す。目をぐるぐる回しているシャルルマーニュは放置し、私の核を何かが捉えようと糸を伸ばしているような気色悪い感覚が全身を這い回る。だが私へ繋がれた蜘蛛糸の果ては既に──
「……莫迦な」
　原生神秘は星と深く繋がっている。特に私は、この星に生きる全ての生命体をその気になれば観測することができる。だがそれすら欺くだと？私の観測から逃れるだと？虚数空間であろうとこの星に存在する限り逃れられないはずだ。
　何が起きている。私はきつく唇を噛む──犯人へ至るための手掛かりは揃っている。
　否。そうではない。
　これは私を欺いたわけではない。近過ぎて追う必要性がなかっただけだ。
　だが同時に安堵した。呪いを移し替えて正解だった、心からそう思う。
「……よかった。今度は間に合った」
「ジェームズ？」
　私の胸から銀の短剣が突き出ている。偽りの緋色に肺が溺れる。痛覚がスパークして熱に変わる。痛いのか熱いのかわからず、ただ迫り上がってくる血液を乾いた咳と共に吐く。
　ベイカー・ストリート一帯は私が秘匿領地化している。本来なら魔術的な干渉は全て弾く。だが此度は事情が違う。私は自らシャルルマーニュにかけられた魔術と呪いを受けたのだ。

　当然、こうなるに決まっている。
　私の意識は、そこで途切れた。


✤