【CASE.01】探偵不在の密室
※改行が少ないため縦書きリーダー表示で読むことをお勧めします。

【あらすじ】
舞台は暗転し、明かす者は既に無く、彼らはただ取り残される。
これより語るは、探偵亡き世の物語。
彼の者の凋落よりおよそ120年。喪に服し続ける嘗ての右腕が、ひとりの馬子に出会うとき、静止した時は氷解する。
嘗ての友の旅路を辿り、その真実を秘匿せよ。そして拭い去れない夜を覆う──この世界の謎を解け。

ベイカー・ストリート221Bに拠点を構える小説家、エマ＝ジェームズ・ワトソンのもとに奇妙な事件の話が持ち込まれる。それは嘗てロンドンを賑わせた探偵小説──シャーロック・ホームズの始まりの物語、「緋色の研究」で綴られた状況に酷似していた。密室で殺害された男。壁にかかれた『RACHE』という血文字。しかしそれらが示すのは、この世ならざる幻想の気配。そしてワトソンがひとりの馬子に出会うとき、黒よりも黒に彩られた真実が示すものは？
〈χχχ-medµme〉第一部、全ての始まりはこの場所に。

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　ホークアイが指輪の持ち主を探している間、私は回収してきた箱の中にあったもう一つの証拠品──竜鱗を調べる。なにせ正しく使えば良薬、加えて超強力な魔術礼装となる代物であり、または麻薬として魔術師を抱える裏社会ファミリーたちの潤沢な資金源となるものだ。
　自宅に戻った私は、カーテンを閉めて慎重に少しだけ箱に収められていた袋から粉末状の竜鱗を取り出す。虹色の粉がペットボトルのキャップに少しだけふわふわと出てきた。今からこの粉をエッグプラントに吸引させ、背中に花を咲かせてもらう。
　エッグプラントは背中に植物を生やした小型の竜種だが、この小さな竜──正確には準幻想種ではあるのだが──は、粉末化した竜鱗がどのような用途で使用されるのかを知るための優秀な助手でもある。すりつぶした鱗を少し吸引させると背中の植物を成長させ花を咲かせるので、その花の種類から礼装としての種類を判別するのだ。
　確かに私の魔術なら礼装の中身も見抜けなくはないが、竜鱗ほど幻想に近しいモノになってくると流石に無理がある。こういうのはやはり同族に頼るに限る。
　すんすんと鼻を鳴らしてエッグプラントは鼻から竜鱗を吸引した。ざわざわ、と背中の草が揺らぎ伸び始める。私はすぐに箱の中に袋とペットボトルキャップを戻して、注意深くエッグプラントを観察した。
「……うわ！？」
　私は情けない声を出しながらベッドの上に慌てて逃げた。エッグプラントは瞼を瞑ったまま、背中の草木はぐんぐんと伸びて部屋をジャングルにしかねない勢いで成長し、巨大な植物群の茎から蘭のような蕾を作り出した。
　私の作業机にまで蔦を伸ばす植物たちはついに壁を覆いつくし、ベッドの横に壁に沿って配置された本棚に激突して本棚を倒した。
　私は慌ててノートパソコンを抱えてさらに退き、ようやく見つけた僅かに見える床に足を下ろす。私は寄って来る蔦を避けつつ散らばった本の中から古い羊皮紙の魔術教本を引っ張り出した。
「や、やっと止まった……」
　羊皮紙を繰りながら私はエッグプラントに近寄った。エッグプラントの真上に一つある巨大な、私の顔ほどもある大きさの蕾は固く閉じられたまま開く気配はない。私はとりあえずまだ待とうと思いつつ羊皮紙を繰っていく。ページを繰るたびに古いカビの臭いが漂ってくるが、私はとりあえず我慢して本の中ほどまでを捲った。私は本に描かれた絵と目の前の蕾とを見比べ、確認するように問いかける。
「……まさか、退魔礼装？」
　私はそれを必死に頭を振って振り払った。生えている植物が重たいのか、エッグプラントは丸くなって休む態勢に入った。完全に丸いプランターに擬態しているので、小さなプランターから巨大な植物が生えているように見えてしまう。
　私の影から這い出た契約妖精──ブラックドッグは口に何か黒い封筒を咥えていた。私はそれを受け取ってひっくり返す。赤いシーリングワックスで封がされており、二頭の馬が複雑に絡み合ったマークが金色の箔で貼られていた。
　魔術的な対策が施されていないか、眼鏡を外して封筒の表面をじっと見る。ぼんやりと赤黒いモザイクのようなものが見えたので、私は指先でそれをなぞって消した。黒い封筒に金で箔押しされた筆記体で差出人の名前が現れた。
「……“Szepesi Bartley”……なぜ……」
　ふとブラックドッグが歩いてきた細い部屋の経路を目で追う。
　部屋の奥でひらひらとエッグプラントの背中から生えた植物の葉が風に揺れていた。急激に植物が生えたことで部屋中に蔦やら枝やらが伸びたから窓が少し開いたようだった。その隙間からこの手紙を寄こしたのか、と私は納得して封を切った。
　中には便箋ではなく、少ししわくちゃな紙が入っていた。適当なコピー用紙にメモを書き付けただけのような書面である。書かれた文章は斜めに曲がっており、勢いよく書いたせいか万年筆のインクが少し滲んでいた。文面にはただこの二文のみが書かれている。

　ロンドン・アイに。今日の18時。

　私は訝しみながらとりあえずその手紙を現場で回収してきた箱へ収納した。鍵をかけて安いエコバッグの中に放り込み、トレンチコートを上から着る。
　何か嫌な予感が全身を突き抜けているが、行くべきかということに関しては考えるまでもない。仮にこれを狙う輩の罠でも情報を得て真実へ迫るためにはやはり行くしかないのが現実だった。
　この事件を解決するには、人間の真犯人を何としてもでっちあげる必要がある。
　それにしても分が悪い。そう、私は弱い。魔術戦になれば勝ち目はほぼゼロになる。それに魔術においては見抜くことしかできず、加えて武器を永遠に失い頼れるのは己の腕だけなら仕方がない。そう思い、私は二重底の引き出しから古い拳銃を取り出しコートの内ポケットへ収納した。
　ホークアイは？一向に連絡寄こさないけどあいつは何をやっているの。私は心の中で文句を零して玄関のドアを開けた。

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