【CASE.01】探偵不在の密室
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【あらすじ】
舞台は暗転し、明かす者は既に無く、彼らはただ取り残される。
これより語るは、探偵亡き世の物語。
彼の者の凋落よりおよそ120年。喪に服し続ける嘗ての右腕が、ひとりの馬子に出会うとき、静止した時は氷解する。
嘗ての友の旅路を辿り、その真実を秘匿せよ。そして拭い去れない夜を覆う──この世界の謎を解け。

ベイカー・ストリート221Bに拠点を構える小説家、エマ＝ジェームズ・ワトソンのもとに奇妙な事件の話が持ち込まれる。それは嘗てロンドンを賑わせた探偵小説──シャーロック・ホームズの始まりの物語、「緋色の研究」で綴られた状況に酷似していた。密室で殺害された男。壁にかかれた『RACHE』という血文字。しかしそれらが示すのは、この世ならざる幻想の気配。そしてワトソンがひとりの馬子に出会うとき、黒よりも黒に彩られた真実が示すものは？
〈χχχ-medµme〉第一部、全ての始まりはこの場所に。

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　数刻後──ノッティング・ヒル
　シャルロッテワルツの邸宅


　シャルルマーニュの提案でもう一度シャルロッテワルツの元へ行くことになり、地下鉄を使うよりも空間魔術で跳躍したほうがいいだろう、と私は牡馬の片手を引っ掴んで飛んだ。本来ならば決して褒められたことではないが、事件の核心に迫りつつある今は時間が惜しい。相変わらず荒れ放題の庭を抜けて、シャルルマーニュは乱暴に玄関の扉を叩く。
　一羽のカラスが羽音を立てて鉄門の上へ器用に降り立ち、私たちをじっと見ている。ツェペシの監視をしつつこちらにも視野を割いているアルブレヒトは器用なもので、カァ、とカラスは一度鳴き声を上げて石畳へ降りた。
「ワルツ！開けてくれ！」
　ドアノッカーで伯父を呼ぶシャルルマーニュは不安げに一度ドアから離れる。古びたそれは鍵などの体裁を成しているのか怪しいほどに劣化しているように見えたが、確かに鍵はきちんとかかるようになっているのだろう。だが今日はそうではないらしい──私は嫌な予感に眉を顰める。
　ドアノブに手をかけ、軽く捻る。鍵はかけられていなかった。私はそのまま乱暴に扉を引き、室内へ押し入る。室内は暗く、家具などもそのままに時間が経過したような印象を受けた。つまり廃墟である。莫迦な、と内心毒づくも目の前の光景は偽りなき真実である。
　私は廃墟と化したその家の奥へ進む。先日出迎えらえた客間は廊下の突き当りだ。生臭い、肉が腐ったような異臭が扉の隙間から僅かに漏れ出ている。私はブラックドッグを傍に侍らせ、ペナンローヤーを構えて魔力を杖に流し込んだ。
「シャルルマーニュ。少し下がっていろ」
「お、おう……」
　私は勢いよく客間へ繋がる扉を開け放った。あの日見た調度品には血液がぶちまけられ、荒らされた室内には死の気配が充満している。家主──シャルロッテワルツはいない。最悪の事態を想定していたが、そこで死んでいたのは──
「…………ツェペシ？」
　椅子にしなだれかかるようにして上半身を預け、完全にこと切れているツェペシ・バートリーがいる。私は状況が読み込めず、脳が完全にフリーズしていた。
　どういうことだ？何故ツェペシが死んでいる？
　何故シャルロッテワルツの家でツェペシ・バートリーが殺害されている？
　私は自問自答、堂々巡りの質問を繰り返す。完全に瞳孔は開き、皮膚は冷たく、頸動脈を裂かれたのか真っ赤に染まった首と銀の髪、そして背中に突き刺さっているのは銀製の短剣だった。吸血鬼を殺害するにはいろいろと方法があるが、銀製の杭やナイフを使う古典的な方法は意外とよく使われる。
　しかしツェペシは発生からおよそ300年程度の吸血鬼だ。現代の幻想種の中で見れば比較的強く、殺すのには苦戦する相手のはず。そんな相手がこれほどあっさり死ぬものか？私は彼の手に触れる。掌の一部に何かが付着していた。偏光する白い粉のようなものだ。
「……竜鱗だ」
「何それ、何の粉？」
「竜の鱗を粉末状にして精製したものだ。退魔礼装を研磨する際の研磨剤などにも使われる」
　確かに私はツェペシとロンドン・アイで会った際、ハリッツが持ち逃げしようとしていた竜鱗の残りをツェペシへ渡した。本来竜鱗を管理しているのは神秘管理局であるから、警察に提出するのと大差ないことである。だが思い至る。この男はハリッツから何らかの手紙を受け取っていたはず。第三国に知られては困る『十三の秘匿事項』に関する機密情報。ツェペシはそれを知った。
　この男はハンガリーの貴族である。現在は英国神秘管理局に所属しているが、本来であればハンガリーにいるはずの者だ。だから消された。銀の短剣にも竜鱗が付着している。竜鱗によって悪しきを滅せよと聖なる力を与えられたそれで、吸血鬼であるこの男を殺害した。
「……情報が足りなさすぎる。魔術儀式や魔術が使われた痕跡はない。……彼の爪には皮膚片の類は付着していないし、服もそこまで乱れていない。犯人はツェペシが油断するような相手だ。親しい間柄か、あるいは……」
「油断せざるを得ない状況に追い込まれていた？」
「……そうだ。竜鱗は使い方を間違えなければ良薬だが、間違った使い方をすればコカインやヘロインなどとは比べ物にならない陶酔感を与える麻薬に変わる。しかも魔術的な素養がないものが使えば一発で廃人になりかねない代物だ」
「ツェペシは吸血鬼……なんだよな。吸血鬼を殺そうと思ったら、そんなもんまで使わねえと殺せねえの？」
「……個人によって差はあるだろうが、吸血鬼は発生してから生きている年数が長ければ長いほど強くなる。こいつは300年程度と言っていたが、現代の幻想種の括りで見れば殺すのには苦労するだろう」
「そうそう、いや～本当だよねえ。まったく、やってくれたよ」
「ああ、全く……、……は？」
　私は自分の耳を疑った。ニコニコと効果音がつきそうなほどの笑顔で其がこちらを見ている。
　ツェペシは息を吹き返していた。私は思わず左手に握っていたペナンローヤーを床に落っことす。ブラックドッグが慌ててそれを拾って咥えたが、動揺が隠せない私はそれに気づくのに数十秒以上遅れた。
　シャルルマーニュは何が起こったのか一切理解できない様子で完全に固まっている。無理もない。私も訳が分からないのだから、幻想に明るくないこの牡馬からしてみれば目の前で起きていることが何なのかを理解することなどできるはずがないのだ。
　ツェペシは鼻歌を歌いながら立ち上がり、そのまま右手を背中に回して銀の短剣を引き抜いた。じゅわ、と掌の肉が焼けるような音がしたが、奴は全く気にせず短剣をぽいと床に捨てて私の手を恭しく取る。
「ここで君に会えたのは幸運だった。僕は特性上こういうことができてしまうが、完全復活するには少々力が足りない。分け与えてくれるかい？」
「……あ、ああ……」
　私は動揺したまま首を縦に振る。感謝するよ、とツェペシは一言告げて、私の右腕を掴み袖を捲る。そして長く伸びた犬歯を手首に突き立てた。
「ギャーーッッ！？」
　正気を取り戻したシャルルマーニュが慌てて私からツェペシを引き離そうとした。私は片手で制止する。長い舌が傷跡を舐め、それとほぼ同時に犬歯が突き立っていた傷跡が消える。ツェペシの傷は完全に消えていた。単純に治ったとか、復活したいうよりも──それどころか以前会った時より数段魔力が強まっている。質も、量も、明らかに。
「驚かせてすまないねえ、シャルルマーニュ。僕は死ねば死ぬほど強くなるんだ。人間が死後吸血鬼化するという現象、それの祖である僕は……こうして突発的に殺されると、余計に強くなってしまうんだよ」
「……ツェペシ、お前は……第七始祖、なのか？」
「そうだよ。僕が『墓守』だ」
　ぺろりと唇の端についた血液を、ツェペシは舐めとる。
「まあだが安心してくれ。人間に危害を加えたりはしない。僕はただ、この世界をもう少し楽しみたいと願っただけだから。その結果陽の光に当たるのが苦手な吸血鬼として舞い戻るなんて、皮肉にもほどがあるけどね」
「……お前を殺した者は一体誰だ？」
「残念ながら、その質問には答えられない。一回死ぬと死ぬ間際の記憶が無くなるんだ。何度も死んできたが、こればっかりはどうにもできなかった。必要なら神秘編纂課の天球儀で、」
「……それはもう駄目だ。先程、ダヴェントリー・ストリートの監視カメラ映像と星の記憶を照合するのに使った」
「あちゃあ。なら仕方ない、脚で稼ぐほかにないね」
　ツェペシはわざとらしく肩を竦めた。そして無遠慮に先程まで自分が死体になってしなだれかかっていたチンツ張りの椅子に腰かける。
「しかし参ったねえ。シャルロッテワルツ卿に色々と話を聞きたかったが、彼もいないし僕は前後不覚で役立たずだ。ワトソン、何かわかったことはあるかい？」
「……お前に聞きたいことがある。トーマス・ハリッツは死ぬ前にお前宛てで手紙を出していたはずだ。その中身は何だ？」
「『十三の秘匿事項』に関する機密事項を第三国に売るつもりだったっていうアツ～い告白だよ。ハイドノーブル家は神秘管理局とも深い繋がりがある。無関係ではいられない。だから新当主がどうなるかっていう同行は僕らも気にしてたんだがねえ」
「新当主がロジェールマーニュだってこと、お前らは知ってたのか？」
「あ～、やっぱりそうなったか。そうなるんじゃないかとは思っていたんだけどね」
　その言葉にシャルルマーニュは顔を歪めた。私はツェペシの訳知りな様子に少し猜疑心を刺激された。
「知ってたのか？ロジェがハイドノーブル家の新当主に擁立されてたこと」
「知ったのはつい最近さ。というか、『新当主にロジェールマーニュ・ハイドノーブルが選ばれた』ということだけがぺら紙一枚で通告されてきてね。誰かが彼を神輿に担いだのか、それとも彼自身の意志なのかは定かじゃないが、家中はきっと真っ二つに割れているだろうねえ」
「何でそう言えんだよ」
「だってロジェールマーニュはハイドノーブル家の解体を目論んでいるんだぜ？そんなやつが新当主になろうっていうんだ──家を存続させたい連中からしてみれば、最悪の展開に他ならないだろ」
「……ハイドノーブル家の解体だと？正気か？」
　私はツェペシに詰め寄った。それはあの牝馬を、即ち『黒き高貴』を殺すという意味にほかならないからだ。
　現状のハイドノーブル家は近親交配の影響に晒され血が濃くなりすぎている。打開策は他の家から血を引き入れるか、人間と交わるかの二択だ。
　最初、ハイドノーブル家は後者を選んだ。十九世紀のことである。
　しかしそれ以降は逆行した。近親交配が加速した結果が今のハイドノーブル家であり、その状況は最悪だ。直系子孫たちは極めて血が濃く、皆容姿がとても似ている。血が煮詰まりすぎて先がない。
　ロジェールマーニュはその打開策として「ハイドノーブル家の解体」を選んだ。いや──果たしてそれだけが理由だろうか？私はとてもそれだけだとは思えなかった。もっと別の理由があるような気がしてならない。私は左手を固く握った。
「……神秘管理局はハイドノーブル家の解体に関して、どう思っているんだ」
「どうって？面白い連中だと思うけどねえ」
「そうじゃない。……ハイドノーブル家を解体することを神秘管理局が許容するのかという話だ。黒の一族は神秘管理局の表部署でもあった。……あれはMI6そのものだ。英国の暗部を担うもの、そのものだ。それを解体しようとしているということの意味をお前たちが理解していないわけがない」
「まあそれはそうだけど、ロジェールマーニュについている奴らはインテリジェンスとして優秀な奴しかいない。家を残せ血を残せと騒いでいる連中は身内にしか興味がない。使える奴と使えない奴を割り出すことができて管理局としてはいい事ずくめだ」
「……そうか」
「そうだとも。しかし驚いたなぁ……まさかロジェールマーニュが当主になって真っ先にすることが諮問探偵開業許可証の発行とはねえ」
「……、…………知っていたのか」
「そりゃあまあねえ。許可出すのは神秘管理局だからねえ」
　ツェペシはからからと笑って続ける。
「まあでもさ、シャルルマーニュ。ロジェールマーニュは無事だってことがこれで証明されたじゃないか。ある意味よかったんじゃないかい？」
「いいわけがあるかよ。ロジェを……ロジェを矢面に立たせるなんて……自分の責任から逃げているのと大して変わらないじゃねえか。あいつまだ十九だぞ？」
「それは自分に言ってるのかい？だからわざわざ英国くんだりまでやってきたって？笑えないね。無理だよシャルルマーニュ、君じゃロジェールマーニュのようにはなれない」
「どういう意味だよ、それ」
「シャル。君は人を殺せないだろう」
　ツェペシは赤い瞳を真っ直ぐにシャルルマーニュへ向けた。研ぎ澄まされた刃物のような視線に牡馬は一瞬だけたじろぐ。彼は一度目を伏せて、そして次には真っ直ぐにツェペシを見据えた。
「確かに俺は、人殺しになる覚悟は持ち合わせてねえよ。でも俺はロジェの親父なんだ。どんなに不出来でもな」
「……シャルルマーニュ」
「だからあいつの行動の責任は俺がとる。ロジェがこの事件に、どんな形で関与しているのだとしても」

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