【CASE.01】探偵不在の密室
※改行が少ないため縦書きリーダー表示で読むことをお勧めします。

【あらすじ】
舞台は暗転し、明かす者は既に無く、彼らはただ取り残される。
これより語るは、探偵亡き世の物語。
彼の者の凋落よりおよそ120年。喪に服し続ける嘗ての右腕が、ひとりの馬子に出会うとき、静止した時は氷解する。
嘗ての友の旅路を辿り、その真実を秘匿せよ。そして拭い去れない夜を覆う──この世界の謎を解け。

ベイカー・ストリート221Bに拠点を構える小説家、エマ＝ジェームズ・ワトソンのもとに奇妙な事件の話が持ち込まれる。それは嘗てロンドンを賑わせた探偵小説──シャーロック・ホームズの始まりの物語、「緋色の研究」で綴られた状況に酷似していた。密室で殺害された男。壁にかかれた『RACHE』という血文字。しかしそれらが示すのは、この世ならざる幻想の気配。そしてワトソンがひとりの馬子に出会うとき、黒よりも黒に彩られた真実が示すものは？
〈χχχ-medµme〉第一部、全ての始まりはこの場所に。

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　数日後──ベイカー・ストリート221B


　家賃収入と作家収入（つまり印税である）が大抵六対四ほどの割合である私にとって、221Bの空き部屋に借り手がつくこと自体は喜ばしいことである。そう、借り手がつく、それ自体は。
　だがその部屋を間借りしようという人物に関しては全く喜ばしくない。そもそもハイドノーブル家の本邸や別荘にでも泊めて貰えばいいだろう、と思ったが、奴は直系子孫である。暗殺される可能性もあるか、と僅かに慈悲をかけてやるポイントを見出し必死に溜飲を下げる。
　シャルルマーニュ・ハイドノーブルという牡馬は本当に一切の遠慮がない。勿論悪い意味での無遠慮さだ。大型のスーツケースを転がして、この221Bのドアノッカーをガンガン叩き、私が最悪だとカーテンを閉めれば何も言っていないのに階下のドアを開け、「お邪魔しま～～す！！！！」と大声で、しかも信じられないほど底抜けに明るい声で言って我が物顔で──そう、如何にもまるで昔からの知人ですと言わんばかりの図々しさで、かつてはホームズと共に依頼人を迎え入れた共用部──そして今は私の部屋の一部になっているこの居間に居座っている。
　端的に言えば、今すぐにでも窓から捨ててしまいたいほどの鬱陶しさだった。
「………………早く……ホテルに、帰りなさい」
「えっ。無理だって。賃貸の契約したもん」
「私は！一度も！『借りて良し』なんて言っていない！」
「え～～。でも鍵もらったし～、俺ワーホリ用のビザでイギリス来てっからさあ……今追い出されちゃったら、困るな～」
「……そもそも誰がお前に鍵を渡して勝手に手続したのよ」
「マーサちゃん」
　私は天を仰いだ。彼女は221Bの共同管理人だ。彼女を味方につけていたのか。
　マーサことマーサ・ハドソンは、221Bの一階にあるカフェを経営している女性の名である。このご時世では珍しい、魔女と人間の混血であり、本人は魔女と自称している──確かに見た目は御伽話に出てきそうな老婆で、初めて見ると少々不安感を煽る見た目なのだが──。
　この男、相当な女たらしなのだろう。『マーサちゃん』という呼び方を平気でするあたり、どうやって彼女の懐に入り込んだのかも想像がついた。
「お前、まさかとは思うけど」
「ん？ああバイト先の話？マーサちゃんとこで働くけど。いい店だよな～、『Café Doyle』」
　血の気が引いて卒倒しそうになる。本気でここに居つくつもりなのか。
「……にしろ……」
「へ？」
「いい加減にしろ！どういうつもりだ！？私は言ったわよね？ハイドノーブル家の内部争いには関知したくないって。私は探偵じゃない。探偵の代理人ですらない。ただの小説家なのよ！？」
「だぁ～～～～ってぇ～～～～、しょうがないじゃん。誰を頼れって言うんだよ？俺はイギリスのことなんて何にもわっかんねえし、身内は信用できねえし、知り合いいねえし……ジェームズ、お前だけが頼みの綱なんだよ」
「……頼みの綱？ハッ。笑わせないで。私は家主としてお前を強制退去させることだって──」
「あらあらジェームズ、貴方そんなひどい事しようとしてるの？」
　アフタヌーンティーセットを抱えたマーサが居間に入ってきたのと私がシャルルマーニュの胸倉を掴み上げたのはほぼ同時だった。
「え～んマーサちゃ～ん！ジェームズが虐めてくる～！」
「どこが虐めよ！？正当な権利の行使でしょう！」
「心が狭くて嫌になるわねえ、ほらジェームズ、甘いものでも食べて機嫌を直してちょうだい」
「何を言っている！？私に何の断りもなく勝手に手続して、この莫迦どこに置いておくつもりよ！？」
「三階は空き部屋じゃない。四階も空室で──」
「三階は空室じゃない」
　私は思わず反射的に言い返していた。その声が底冷えするほどの怒りに満ちていたのは、口にしてから気づいたことだった。だが決壊するように私の口は止まるところを知らなかった。
「マーサ。私は言ったはずだ。──貸し出していいのは私が使っていた部屋と、一階の大部屋だけだと」
「ジェームズ。貴方の気持ちは理解できる。だけどシャルルマーニュは……」
「……この牡馬がどんな目的を持っていようと関係ない。私はこいつを招き入れることは絶対に許容できない」
「もう。どうしてこう頑ななのかしら。ねえ、シャルちゃん」
「俺、一階に住みたいなぁ。蹄鉄とか作りたいし。俺左右の足のデカさがだいぶ違うからさ、自分で蹄鉄作んないといけなくて。っていうか本業靴屋だし」
　シャルルマーニュは私に胸倉を掴まれたまま言った。私の手指は白むほど力が籠っていたが、彼は穏やかなままに微笑んでいる。何もかも包み込むような、柔らかい陽だまりのような笑顔だ。
　凡そシャーロック・ホームズが浮かべるはずのないその笑顔に、私は嫌悪感を見出す。似すぎているから、その顔が似ているから、どうにもならないこの怒りはただの八つ当たりに過ぎないことも理解している。
　だがそれでも私は我慢ならない。その些細な違いが赦せない。
　もうここにはいない親友の面影が、この牡馬に重なって見える。
「……私は、お前に、ここにいて欲しくない」
「知ってる。──でものうのうと日本へ帰るわけにはいかない。嫁たちに約束したんだ。絶対にロジェを連れて帰ってくるって」
「その目的を達成するだけなら、私を協力者に選ぶ必要は無い」
「いや、俺にはジェームズが必要だ」
　私を真っ直ぐに見抜くブルーグレーの瞳は痛いほどに真摯だった。私は眩暈と頭痛を覚える。胸倉を掴む手の力を緩めて、背後に置いてあったチンツ張りの椅子に腰かける。
「……私がシャーロック・ホームズの相棒だったからか？」
　自分の姿が揺らいでいるのがわかる。ゆらり、と視界が泡に溺れて、徐々に指先は骨ばり、男のそれに変化していく。声は低く、長く伸びていた髪鰭は短く変じて、その代わりに骨が伸びて体の大きさは数十センチほど伸びていた。
　原生神秘は雌雄同体である。女性の形は消費する魔力を少なくしていられるが、意識しなければその形をとどめていられない。
　私はすっかり元の木阿弥に戻っていた。
　ジョン・H・ワトソンと呼ばれていたころの己の姿が、ティーカップに注がれた紅茶の液面から覗いている。
「お前を信用できると思ったんだ。ジェームズ。この国に来て、出会った誰よりも」
「……お前を盾にして逃げるかもしれないぞ」
「俺は馬子だから頑丈だし、大丈夫、だいじょーぶ」
「…………お前を、見殺しにするかもしれないんだぞ！」
「しないよ。俺には分かる」
「……お前に私の何がわかるというんだ」
　子供の癇癪のような言葉が飛び出す。
　シャルルマーニュは椅子から腰を浮かせ、私の元へ跪いた。

「──頼む、エマ＝ジェームズ・ワトソン。俺に力を貸してくれ。
　俺は大切な家族を、もう二度と失いたくないんだ」

　私はもう、折れるしかなかった。
　この男は──万物の使い方を心得ている自覚があるらしい。

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