【CASE.01】探偵不在の密室
※改行が少ないため縦書きリーダー表示で読むことをお勧めします。

【あらすじ】
舞台は暗転し、明かす者は既に無く、彼らはただ取り残される。
これより語るは、探偵亡き世の物語。
彼の者の凋落よりおよそ120年。喪に服し続ける嘗ての右腕が、ひとりの馬子に出会うとき、静止した時は氷解する。
嘗ての友の旅路を辿り、その真実を秘匿せよ。そして拭い去れない夜を覆う──この世界の謎を解け。

ベイカー・ストリート221Bに拠点を構える小説家、エマ＝ジェームズ・ワトソンのもとに奇妙な事件の話が持ち込まれる。それは嘗てロンドンを賑わせた探偵小説──シャーロック・ホームズの始まりの物語、「緋色の研究」で綴られた状況に酷似していた。密室で殺害された男。壁にかかれた『RACHE』という血文字。しかしそれらが示すのは、この世ならざる幻想の気配。そしてワトソンがひとりの馬子に出会うとき、黒よりも黒に彩られた真実が示すものは？
〈χχχ-medµme〉第一部、全ての始まりはこの場所に。

X - https://x.com/asunashoko
Wavebox - https://wavebox.me/wave/b064pup7uhwd9l39/

　耳を劈く轟音があった。それが銃声だと気づくには数分を要した──耳が大きすぎる音をシャットアウトしてしまい何も聞こえなくなってしまっていた事にも、あらゆることへの反応が鈍く遅れている。まるで寝起きのような鈍さで俺は体を起こし、周囲の様子を確認する。
　部屋が半分吹き飛んでいることに気付いたのは、あまりに眩しすぎる陽光が上から降り注いでいたからだ。ジェームズは目を醒ましていた。彼の真後ろには鎧で全身を覆った何かが立っている。其の手には黄金に輝く細身の長剣が握られていた。相変わらず天使はそこらへんに浮いている──ジェームズは右手を振ってペナンローヤーを呼び出し、天使どもを見据える。
「最悪だ。だがこれで漸くわかった」
「ッ、おいジェームズ、大丈夫なのかよ！？」
　俺の声に彼は「問題ない」と簡潔に答える。先程よりも全身に魔力が強く循環し、何か一つの枷が外れているような印象を受ける。
「……トーマス・ハリッツがハイドノーブル家の持つ『十三の秘匿事項』に関する情報を売り払おうとした理由は、天使を喚ぶ方法を真犯人に渡さないためであり、ハイドノーブル家へ復讐するためだった……が、その計画は失敗した。だからツェペシを頼ろうとした」
　壁に体を預けているツェペシは瞼を伏せて息を吐きだす。天使たちはジェームズの声に反応してぎちぎちと耳障りな音を立てていた。
　一羽がふわりと高い位置へ舞い上がり細い片腕を掲げる。だがジェームズは一度もそれに対して防御姿勢を取るような事もせず、ただ一度天使へ視線を向けた。天使から吐き出された光の槍は此方へ届くことなく泡と消える。
　恐れをなしたように枯れ枝の鳥たちはジェームズから距離を取る。それとほぼ同時にカツン、とペナンローヤーの石突が床を鳴らした。どこからともなく水流が現れた──鰯の群れにも見える泡が解き放たれ、天使の方へ殺到していく。天使は小さな魚に怯えて顔を覆ったり手で払いのけたりするような動作をしながら金切り声を上げ、そしてついに一羽が地面へ墜落した。
　ジェームズは俺たち全員を連れて空間魔術で飛ぶ。時が止まったように凍り付いた表通りには、巨大な白い鳥の死体が折り重なっている。
「……私の領地では私の規律が全てだ。一度心臓を穿った程度で全ての権限を奪い尽くせたと思っていたなら、あまりにも短慮で哀れだと言わざるを得ない」
　一羽、また一羽と天使は地面へ堕ちる。俺は何が起きているのか理解できないまま、ただそれを冷たく見下ろす彼を食い入るように見つめる。魚たちは最後の天使を墜落させ、その肉体が完全に消え去ったのを確認してジェームズの影へ舞い戻った。
　原生神秘・原初の泡──アンシーリーコートは、『救済』の奇跡を司っているのではなかったか。
　これではまるで、死が歩いているようなものではないか。俺は眼前に立つ神秘に薄ら寒いものを覚える。
「はは、流石は原生神秘だ」
　向こう側に立つ人影が嘲るように言った。曇天が空を覆い、ついに堪えきれなくなった涙が零される。遠くで雷鳴が響き、俺はその人影が誰なのかを漸く認識した。
　それは馬子だった。金色の髪に金色の尾。背格好は俺とそこまで変わらない。左手で杖を持ち、体重をそれに預けている。全身を黒いスーツに身を包み、足元も黒いオックスフォード。
　よく知っている。よく、知っていた。
「シャルロッテワルツ……？」
　俺はその牡馬の名を呼ぶ。エメラルドグリーンの瞳は冷たく俺たちを睨みつけている。
　俺を心配してくれた伯父の表情はどこにも存在しなかった。あるのは強烈な刺すような憎悪だけだ。
　俺は一歩後ろへ後ずさった。ジェームズは静かにシャルロッテワルツのほうを見返している。
「……お前は指輪に刻印された傀儡魔術を使って、ハリッツを妖精との契約を反故にするように誘導した。そしてハリッツは死の間際でそれに気づき、契約妖精に己の心臓を固定化し、そして『RACHE』というヒントを書き残した。だが傀儡魔術で操られた状態であったために、心臓の主導権をお前が持つに至り──お前はハリッツの心臓と、彼の意志の残りカスを使ってアリシア・モントベルを殺害した」
「私は何もしていない。ハリッツの意志だ」
「……詭弁だな。お前は私にどうやってアリシア・モントベルを殺害したのか、実践してみせただろうに」
「────……」
　シャルロッテワルツは杖を握る手に力を籠めた。耳を伏せて強烈な怒りを滲ませ、
「忌々しい、人食いの化け物が」
「何とでも言え。……指輪が私たちの手に渡ったことを察したお前は、魔女教に連なる組織と、野良妖精を使ってホークアイを追った。そして魔女教徒の死体を使ってホークアイを襲ったが、神秘秘匿執行官に……アルブレヒトに横やりを入れられた。
　悪妖精化していたハリッツの契約妖精は勝手に動き回っていたが、お前はそれも折り込み済みだったのだろう？心臓の主導権がお前にあるのなら、妖精への固定化、離脱させて虚数空間へ収納しておくことも自由自在のはずだ。お前は今後邪魔になる可能性があるアルブレヒトとホークアイをまとめて始末しようとしたが、それにも失敗した……故にお前は気づいたのだろう。だからハリッツの心臓を使って私を殺そうと試みた。レイチェル・アーカーシャの死体を使い、そして最終的にこのような雑なやり方で馬脚を現した」
「……わ、ワルツ……何で？何のために？何のためにこんなことを？お前が人殺しになる理由なんてどこにもないはずだろ！」
　俺は尾花栗毛に向かって叫ぶ。シャルロッテワルツは「はは……」と乾いた声で笑い、此方にサイレンサーが装備された拳銃を向けた。
「お前を……お前を、殺したかったんだよ！──シャルルマーニュ・ハイドノーブル！！」
「え……？」
　俺は愕然としたまま硬直していた。何も言葉が喉から出てこず、ただ零れるのは掠れた息の音だけで、俺はジェームズの少し後ろでじっとしている事しかできない。
「…………何が、直系子孫だ。……何が黒の一族だ、この裏切り者の脚足らず！誰がお前のような、人間の血に染まった牡馬をハイドノーブルと認めると思う！？誰がお前の息子を次の当主に認めると思う！私は全てを捧げてきたのに！何故お前たちの自由は許されて、お前たちの椅子は用意されて、何故私はいつまで経ってもこのままなんだ！？──こんなになるまで尽くしてきたのに！」
　銃口から弾丸が吐き出され俺の耳を僅かに掠めた。豹変したワルツの姿に俺は全く感情がついていけないまま、俺は一歩踏み出す。
「んなこと言われたって……知らねえよ……、俺は、」
「嗚呼、そうだろうな！そうだろうよ！お前の父親は、シャルル・ハイドノーブルはそれを望んだ。ハイドノーブル家の全てからお前を遠ざけ、自由に生きさせることを。そしてシャルル自身も、一瞬の自由に身を委ねる事を望んだ」
　シャルロッテワルツは吐き捨てるように、
「……莫迦だ──莫迦すぎる。救いようがない。あいつは虚弱だった。近親交配の影響で酷い虚弱だったのに、あんな……あんな…………彗星が燃える様に、命を燃やし尽くして……！あんなことしなければあいつはもっと生きていられたはずだ！──あの女と出会わなければ、お前が生まれなければ！
　お前さえ、いなければ、シャルルは死なずに済んだんだよ！！」
「……、ッ……、それは……」
「何をふざけたことを言っているんだ、お前は」
　ジェームズは大股でシャルロッテワルツへ近寄っていく。俺が制止する間もなく彼はワルツの前に立ち、初めて俺が221Bに来たときのように容赦なく胸倉を掴み上げ、そして思い切り右ストレートを叩き込んだ。
「がッ……！？う……、何、を──」
「……シャルルマーニュのせいだと？何を責任転嫁している？お前の望みが叶わなかったのは全てお前の責任だ。愛した相手からの思いを得られず、その仔であるシャルルマーニュに当たり散らしているだけのお前に、同情できる余地など何一つない」
「黙れ！お前に何がわかる！？私たちは死ぬまであの牝馬の手駒だ！あの女の手からは逃れられず、一生を飼い殺されて終えるだけだ！だというのに、何故──」
「……抗いもせず、文句を言うだけなら誰にでもできる。お前は自分で自分の運命に銜を嵌めていることを知るべきだ」
　ジェームズは乱暴に胸倉から手を外す。シャルロッテワルツは石畳へ倒れ込み、呆然としてそのまま固まっている。
　その背後から音もなく、滑るようにジョン・アルブレヒトが近づき、銀の長剣を彼の首へ添える。俺は脚が釘になったように動けないまま、ただ二人を見ている事しかできなかった。
「……何処にでも行ける脚があったのに、その脚を捨てたのはお前自身の選択だ。恨むならば己を恨め」
　その言葉はまるで、自分自身へ言い聞かせているような響きがあった。
　ジェームズは一歩下がる。アルブレヒトはシャルロッテワルツに抵抗の意志がないと判断したのか、彼の左腕を掴んでその手首に手錠を嵌めた。
「ワルツ──」
「やめろ。……私の名を呼ぶな。……私の名を、そんな風に……呼ばないでくれ」


✤