魔法舎に北の魔法使い、オーエンの迎えが来た。記憶喪失、ショタ化など。

　気が狂いそうだ。
　所々記憶が飛ぶので、オーエンが過ごしてきた時間程では無いのだろうが、それでも長すぎる苦痛だった。カインが正気を保って居られたのは、皮肉にもオーエンの笑顔のおかげだ。
　いつの間にかオーエンは青年の姿に成長している。性格は幼いままだが、子供の姿に比べると、笑顔には陰があるし、声にも覇気がない。それでも、どうにか自分を保とうとしている姿に、カインの方が励まされてしまっている。
　だけど、それが崩壊するのももう時間の問題だった。オーエンはここで、何度も死んでは何度も蘇り、その度に正気を失っていく。カインは、これ以上彼の様子を見守り続けることに限界を感じていた。どんどん、心が疲弊していくのがわかるのだ。
　オーエンの記憶から抜け出す方法は、教えて貰っている。それでも、カインはオーエンをここに一人置いていくことが出来なかった。

「あれ……、僕、どうして、生きてるの？　死んでるの？　外は茨。とげとげの国。僕はここから、出られない」

　オーエンは壊れた人形みたいに、疑問と事実をひたすら口にする。瞳はすっかり焦点を失って、生き返って身綺麗になっても血の気はなく、生命など微塵も感じられない。その形相は、生きているのに、死んでいるのと変わらなかった。
　ある日の記憶で、その死体のような生きた人形の目玉が、きょろりと蠢いた。カインも何かの気配を感じて耳をそばだてる。誰か来た。

「おい、もっと慎重にやれよ。鍵がかからなくなったらどうするんだ」

　人間の声だった。

「大丈夫だって。地下室に魔法使いを閉じ込めてるなんて、村の連中を怖がらせるための嘘だよ」
「死んだ爺さんの話が本当なら、飲まず食わずで百年くらいここにいることになるじゃないか。いくら魔法使いだって不死身じゃないんだ。本当にいたとしても、とっくに石になってるさ。……っと、ほら、開いたぞ！」
「……暗くて何も見えないな……。本当に何もいなかっ……」
「だれ」

　久しぶりに聞いた、オーエンの意志を帯びた声。だけどそこには、あの頃どんな状況でも満ち溢れていた希望は、全くと言っていいほど感じられない。

「……っ！？」
「僕、外に出ていいの。……ようやく、ここから出してくれるの？」
「……い、生きてる……！　と、扉を閉めろ！　早く……！！」
「うわああ……！　化け物……っ！！」

　ガチャン。

　無情にも、再び扉は閉められてしまった。きっと、鍵は開いている。だけどもう、そんなことは関係ない。鍵なんかなくても、オーエンにここから出る勇気はない。
　だって、扉の向こうに、希望なんてないのだから。オーエンが夢だと思い込もうとしたところで、それは事実で、心に刻み込まれている。

「ばけもの……」

　オーエンは、言われた言葉をそのまま飲み込んで、呟く。

「僕が生きてるのは、可笑しい？　僕は、ばけもの？　だから、ここから出られないの？」

　違う、と言ってやりたかった。そんなことないと言って、抱きしめてやりたい。けれど、ここは遠い過去の世界で、カインには気持ちを伝えるための声も、言葉も、抱きしめるための腕もない。

「……僕、良い子にできてなかった？　だから、ばけもの？　悪い子だから、ばけもの……？」

　それが、無情にもオーエンに下された評価だ。それを否定してくれる者は、誰もいない。

「なら、……どうせ、嫌われるなら、僕、悪い子でいい」

　感情が完全に消え去った瞬間だった。生きたい、騎士になりたいという願いは呪いとなり、死にたくても死ねない、永遠に訪れる苦痛へと変貌を遂げていた。オーエンはおもむろに立ち上がって、扉の前に立つ。今まで約束をやぶって外に出ることは、村人を助けるためだった。そして、裏切られて死んでは、同じ疑問を口にする。
　どうして死ぬの？
　オーエンにはもう、夢現の区別はつかない。

「《クアーレ・モリト》」

　オーエンが呪文を口にすると、頑丈な扉が腐り落ちた。鍵がかかっていてもいなくても関係ない。途端に茨が中に侵入してくるが、オーエンはもう怯えたりしなかった。彼からは恐怖すらも、すっかり消えていた。
　茨を冷たく一瞥して、オーエンは再び呪文を唱える。

「《クアーレ・モリト》」

　茨はあっという間に枯れ果てて、塵となる。その下から現れた階段を、オーエンは裸足で登っていく。一段一段、冷たい石の段差を踏みしめて。
　外は初めて外に出たあの時と同じに晴れていた。あの時と同じように、呪われて歪んでしまったオーエンを祝福している。けれどオーエンはもう、白い絶望の中、両手を広げて駆け出すことはない。絶望を絶望として受け入れ、進んでいく。それは、地下室から出てきた亡霊だった。村人はいつものように恐怖を露にし、石を投げた。

「う、うわああ……！！」
「地下室の、魔法使い……！　ばあちゃんの話は本当だったんだ！」
「くそ！　でていけ！　おまえが生きてるせいで、みんな死んだ！」
「このままじゃ、俺達も終わりだ……！！」

　錯乱して、適当な言いがかりをつけてくる村人に、オーエンは薄ら笑いを浮かべた。石が当たって、血が滲んでも。

「僕に死んで欲しいの？」

　石から身を庇いもせず、ぞっとするほど穏やかに問いかけるだけ。

「僕が死んだら、みんなしあわせ？」

　無邪気な問いに、村人は青ざめて、震えて、黙り込む。その沈黙に、オーエンは歓喜したようだった。まるで、ようやく自分のやるべきことを見つけたような、誇らしささえある。

「なら、僕が死んだら、僕のこと好きになってくれる？」

　ぞくりとした。カインはオーエンを止めようと追い縋るが、足元の小さな獣など、視界にすら入れて貰えない。
　魔力を感じて見上げれば、オーエンの手にはいつの間にか美しいナイフが握られていた。どこかで見たような、絵本の中の騎士が持っている剣のような形をしたナイフ。オーエンの魔法だろうか。その証に、魔力の残光がキラキラと虹色に輝いている。
　なんて、残酷なまでに美しいのだろう。
　カインは凄まじい無力感に襲われながら、そんなことを思った。
　鮮血が、雪を赤く染める。オーエンは手に持ったナイフで、自らの首を斬りつけていた。苦しげな呻き声を漏らしながら、オーエンの細い体が崩れ折れる。首から、浅い呼吸を繰り返す唇から、ダラダラと血が流れ出る。

「ふ、ふふ……、あはは……」

　蹲りながら、オーエンは笑い声を上げた。血濡れの手で、口元を覆いながら、楽しそうに、嬉しそうに。その異様な姿を、村人は遠巻きに、ただ、見つめている。

「夢だったら良かったね」

　最期に一瞬だけ、オーエンの瞳が寂しげに揺れた。

「何回死んでも、生き返る。夢だったら良かったのに」

　夢だと思い込んでいたその事実は現実だったのだと、本当は気づいていたのかもしれない。痛みが麻痺して、体温が奪われていく、生々しい感覚も、寒さも分からなくなって、指先から動かなくなっていって、意識が薄れていく感覚も、オーエンはなんども、なんども、経験してきた。
　そんなオーエンに、誰一人、手を差し伸べてくれない。好かれたくて、なんども伸ばしたその手は振り払われ、石を投げられ、見捨てられる。どうせそれが事実なら、幸せな夢くらい、見せてあげられたらよかったのに。カインは、もう何度そう思ったか分からない。

　死んでも役に立ちたいと願いながら、オーエンはそのまま動かなくなった。石にならないオーエンの死体を遠巻きにしながら、村人はどうにかそれを村の外に捨てるだけ捨てて、あとは放置した。ねずみの姿のカインだけが、オーエンの傍に寄り添った。せめて生き返るのに邪魔そうなナイフを抜いてやった。生き返った時、刺さったままのナイフを抜いたら、もう一度死んでしまうと思ったから。オーエンの記憶の中だけでも、死ぬ回数が一回減るくらいの過去の改ざんは、許されていいだろうと思った。
　だって、死んでなお役に立ちたいと願った彼の想いは、生き返ることで粉々に砕け散ってしまう。その時、オーエンに残っていた、優しい形をした何かも、跡形もなく消える気がした。

　それからカインは、ひたすら彼が生き返るのを待つのみだった。何時間、何日、そうしていただろうか。カインも、その間に死を体感していた。寒くて、寂しくて、真っ白な絶望の中、意識が薄れていく。その中で、生き返ったオーエンの声を聞いた。

「いきてる」

　呆然と、その事実を飲み込む様子に、息が止まった気がした。

「……僕が死なないから、みんな僕のことが、嫌いなんだね」

　茨の道を乗り越えて辿り着いてしまった、その答えを、否定したかったのに。カインは鳴き声も上げられなくて、体も動かない。硬く冷たくなったねずみの体に、意識だけが乗り移っているみたいだ。
　どうすることも出来ず、そばに居るはずのオーエンの気配を探る。オーエンは、自分の傍で死んでいる獣の死骸を、丁寧に抱きしめて、撫でた。小さな死を、祝福するように。

「きみは、死ねて、良かったね」

　ゾッとするほど柔らかくて、冷たい声だった。ねずみの体が死んで、寒さも、苦しさも感じなくなったカインは、その祝福を受け入れざるを得ない。

「そうだよね。死ねないから、苦しいんだ」

　死ねない絶望と、村人たちの悪意と恐怖を浴びて、それでもオーエンは、誰かを救いたいと思っているのだろうか。その認識は、酷く歪められているというのに。

「だったら、ぜんぶ、ぜーんぶ、壊れちゃえ」

　その時、オーエンの魔力が暴走して膨れ上がるのを感じた。ミシミシと世界が壊れる音。命が死んでいく音。



　ああ、そうか。

　ここは、夢の森になる前の。