英ベスツリーを大幅に加筆・改稿しています
仏ジャン匂わせ有

※5/19完成しました
誤字脱字あるかも

幕間1 「怪物の花嫁」

――とても、遠い昔のことだった。

庭園には黄金色の陽が降り注ぎ、バラが香り、白い鳩が石畳の上を軽やかに歩いていた。
ローブを着た楽師たちがリュートを奏で、宮廷の貴族たちが微笑みを交わす。
その中心に立っていたのは、若き日のエリザベス。

この国の女王であり、俺の妻だった。

「グロリアーナよ、あなたの時代はまさに黄金です」
「こんなにも誇り高く、美しい王が他にいるでしょうか」

周囲の者たちは口々に彼女を讃えていた。
俺の胸は誇らしさで満たされていた。
この国の中心に、彼女がいることが、ただ嬉しかった。

だが、その祝福の声の隙間に、別の囁きが紛れていた。

「……でも、やっぱり噂は本当だったのね」

俺は気づかれぬよう陰に身を潜め、その声に耳を傾けた。

「女王は“あれ”と結婚した……国と結婚したのよ」

「時が止まり、歪むわ。永遠なんて、恐ろしいだけよ」
「ずっと“あの存在”と共にあれば、人間は壊れてしまう」
「可哀そうに……女王は、怪物の花嫁になったのね」

“怪物”――
それは、俺のことだ。
イングランドというこの国のかたちを持ち、千年を越えて生きている。
この土地を体現する存在。

そのとき、俺の胸にはじめて「恐れ」という感情が芽生えた。

なぜ彼女は、俺を選んだのだろう？
なぜ、この“国そのもの”という異質な存在と手を取り合ったのだろう。

思い出す。
兄たちの反応。
フランスが口を歪めて笑いながら言った。

「お前、正気かよ？ 人間と結婚なんて、冗談にもならない」

スコットランドは吐き捨てるように言った。

「その女を巻き込めば、ろくな終わり方はしない」

ウェールズでさえ、ただ静かに目を伏せていた。

だが、俺にはわかっていた。
彼女は王でありながら、同時にひとりの女だった。
寂しさを知っていて、強くあろうとするひとだった。

もしエリザベスがフランスやスペインの王と結婚していたら。
その瞬間、俺、イングランドという存在のかたちは変わる。

この王国の権力が外国の手に渡れば、国の輪郭は曖昧になり、この島、ブリテン島は外から塗り替えられてしまうかもしれない。

だから、手放せなかった。
愛していた。それ以上に、必要だった。

彼女が王冠を手に取った瞬間、ベスは“イングランド王国”の女王になった。

国と女王が結婚した。
それは詩ではなく、現実だった。

ベスはもう「人」ではなく、「この国の象徴」そのものになっていった。

誰よりも気高く、誰よりも孤独で、誰よりも強く、
誰よりも美しい“花嫁”。

だから、誰も彼女に触れることはできなかった。
誰も、理解できなかった。
それが、彼女の宿命だった。

そしてそれを与えてしまったのは、――俺だった。

“怪物の花嫁”と囁かれたその言葉は、
ただの中傷でも誤解でもなかった。

俺という“国”が、彼女を変えてしまった。
時の流れを狂わせ、人生を、感情を、選択を歪めてしまった。

それでも、ベスは最後まで俺を恨まなかった。

笑っていた。
誰よりも凛と、威厳をまといながら。
俺の手を取り、こう言った。

「あなたと生きたこの国の時間は、私のすべてだった」

だから、俺は永遠に背負い続ける。

“イングランド”という名を持つ限り、
彼女が過ごした日々を、この国の記憶として。

俺の誇り。
俺の光。
俺の唯一の妻――グロリアーナ。