はるか昔に運営していたSO3夢サイトの、更にオレ設定を元にした三次創作（未完）。自分で読むためにもってきました。ほぼオリキャラ若手漆黒兵から見た戦争。

悪魔【あくま】
――残虐非道で、人に災いをもたらし、悪に誘い込む悪霊。また、そのような人間。


9．ディアボロ／Diabolo


「悪魔だ！」
　拳が叩きつけられ、テーブルが揺れた。
「あんなの悪魔の力としか思えない！　あいつら、やっぱりバケモノだったんだ！　あの力で、俺たちを――この国を、滅ぼすつもりなんだ」
　フォスは、詰所の端でその言葉を聞いた。
　夜半の、交代制の、見張り。
　テーブルの上に置かれたランタンの炎が、人々の影を奇妙に引き延ばす。
　足元まで伸びて、招くように揺れるそれを、じっと見つめた。

　シーハーツが、戦場に新兵器と思しきものを投入してからというもの、アーリグリフに傾いていた戦況は、一気に覆された。
　アーリグリフが最も恐れていた、施術の力。
　シーハーツ王族の血が伝える、摩訶不思議な能力。
　得体が知れぬ、だから恐ろしい。秘術であるから、攻略法がわからない。
　不可思議な力を使う国に、それでも戦端を開いたのは、ある種の楽観があったからだ。
　"施力は、シーハーツ王家の血を引くものにしか伝わらない"。
　しかも、濃度がモノを言う。
　現女王などは素養も血筋も抜きんでていて、有機物に宿る施力の動きを、その目で捉えられるほどだと言う。
　しかし、いくら王族とはいえ、一握り。女王の懐刀であるクリムゾン・ブレイドなどは強力な施術を使うとも言うが、所詮戦など物量でするものだ。
　ひとりふたりなら、押し勝てる。
　けれどそれが、量産が可能な兵器になったとしたら？

　主戦派は叫ぶ。そんなもの、まだ完成しているかどうかもわからない。取るに足らぬ。
　そんなもの、見ていないから言えるのだ。
　あの力を目の当たりにしたからわかる。
　シャレにならない。
　うつくしくて、あまりに無慈悲な光だ。
　一瞬で、なにもかもを焼き尽くす。
　その恐ろしさを肌で味わった者たちが、『悪魔』と呼びたがるのも、理解できる。
　抵抗の余地が、あるのだろうか。例え我々に、ゲート大陸一の軍事力があり、誇り高き三軍を持ち、竜の力があるとして。
　戦に勝ち、そして生き残ることができるのか？
　漣のように押し寄せた不安は、あっという間に兵士たちを飲み込んだ。
　戦意と士気を押し流し、動揺だけを残した。

「でも、本当に兵器を作ってるのかどうか……」
　気の弱そうな男が、か細い声を絞り出す。うろうろと視線を泳がせ、詰所のなかに立ち込めた不穏な空気に、首をすくめている。
「バカ野郎！　王都の騒ぎ、知らないのか！？」
　どすん、ともう一度、拳がテーブルに叩きつけられた。
「謎の物体が空から降ってきたって話だろ？　何でも、グリーテンの技術者が乗っていたとか」
「しかもそいつらをみすみす、シーハーツに奪われたって話だ！　どうしてあいつらが技術者を欲しがる？　新兵器を作っているからだ。グリーテンは謎の多い国だが、技術力は飛び抜けていると聞くからな」
「技術を手に入れて、新兵器が量産できるようになったら？　更に、空でも飛んだらどうする？」
「……一気に分が悪くなるな」
「いくら施術士の力が強力で、隠密どもが身軽でも、アーリグリフにはドラゴンの力があった。空からの攻撃が可能なら有利になる。相手へのプレッシャーにもなるだろうしな」
「……施術兵器は飛び道具だ。ドラゴンが狙われたらヤバい」
「はっ、疾風の野郎ども、いつもデカい面していたが、そう踏ん反り返ってもいられなくなったってことか」
「お、おい……そんな話、大声でしたら……」
「構うもんか。どうせ漆黒と疾風はソリが合わねぇんだ。団長同士が犬猿の仲だろうが。そもそもこんな夜中に、お貴族様がわざわざこんな辺鄙なところに来るかよ」
　表がにわかに騒がしくなったのは、そのときだった。
　兵士たちは口を噤み、息を殺して腰を浮かす。ひとりが、見張り窓から顔を出し、誰何した。
「何者だ。このような時間に何用か？」
「俺の姿も見忘れたか、馬鹿者め！」
　叩き返されたのは、低く野太い声だった。
　その声には聞き覚えがある。見張り窓から外を窺った兵士が、顔色を失くして居住まいを正した。
「も、申し訳ございません、シェルビー様！！」
　フォスは、なにが起こったのかわからぬうちに、慌てた先輩兵に首根っこを掴まれ、詰所から引きずり出されていた。そのまま、入口の傍まで連行され、闇におぼろげに浮かぶ、屈強な影を迎える列にくわえられる。
　やがて、ずしりずしりと、重量感のある足音が近づいてきた。
　漆黒兵の一団だった。きっちりと兜まで装備したその姿は、闇とほとんど同化してしまって、遠目には見えない。ただ時折、よく磨かれた鎧に松明の明かりがぬるりと跳ね返る。
　身のこなしに隙がない。おそらく上級兵だ。
　そして、先頭を歩むのは、岩のように鍛え上げられた体躯を持つ男だった。
（副団長……）
　勿論フォスも、何度も見たことのある男だった。
　平素ほとんど表に出てこない団長よりも、よほど馴染みのある顔だ。漆黒騎士団副団長、シェルビー。
　こんな夜更けに、どこへ行っていたのだろう？
「ご無事の帰還、何よりです！」
「うむ。留守の間、変わりはなかったか」
　先輩兵が背筋を伸ばして敬礼をし、一瞬遅れてフォスも倣った。
　うなずき返すシェルビーは、アルベルよりも格段に団長らしい振る舞いをする。
　『シェルビーは、団長の座を狙っている』。
　もはやそれは噂の域を越え、漆黒内での一般常識になっていた。
　確かに、修練場をはじめとして、漆黒を取り仕切っているのはシェルビーである。アルベルが自発的にやりたがらないことに加え、長の座を狙うシェルビーが、自ら買って出るからだ。
　剛腕のシェルビーと呼ばれるこの男は、叩き上げで今の地位を得た。根っからの武人気質で、よく猪に例えられる。曰く、直情型で融通が利かぬ。
　元来漆黒自体が、そのような男どもの集まりであるから、実のところシェルビーの豪胆さは、得体の知れぬアルベルよりも部下に好かれているように見える。
　しかし、この副団長の、何事も腕力で押し切ろうとする強引さを、疎ましく思う者もいないわけではない。
　アルベルへの評価と同じように、素直に上官として好かれ、讃えられているわけではなかった。
　フォス自身、あまり得意な人物ではなかった。この男の振りかざす、いっそ原始的なほどの猛々しさに、どうしても気後れしてしまう。
　シェルビーは、自分の信念や欲望を、包み隠したりはしない。
　よく言えば裏表がなく、あからさまに言うなら、謀や駆け引きができない。すべて顔や態度に出てしまう。だからこそ、シェルビーがアルベルを疎ましく思っていることが、フォス程度の下級兵にも筒抜けなのだ。
　たぶん、隠すつもりもないんだろうけどね、とロイあたりは肩をすくめていたけれど、機嫌すらも筒抜けになるから、側近の部下たちは気苦労が絶えないとも聞く。
　そんなシェルビーが今宵は、一目でわかるほど上機嫌だった。
　珍しいことだ。近頃は戦況の悪化も相俟って、基本的にご機嫌斜めだったはずなのだが。
「松明と警備の数を増やせ！」
　じっとりと、夜闇に暗く沈んだ修練場の壁を見回して、シェルビーが声を張った。
　元来は古代の砦である。あちこちにアーリグリフ軍の旗や装飾用の鎧がが飾られてはいるが、壁面の装飾や石像などは太古のままだ。等間隔に設置された松明が、うつくしい女性像の無機質な白さを際立たせる。
「ネズミ一匹、見逃さないように目を光らせろ」
　揺れる炎を眺めるシェルビーの横顔は、獲物を前に舌なめずりをする獣のようだった。
「……一体、何が」
「とっとと歩け！」
「……う、く！」
　女の声がした。事態を飲み込めずにいた見張り兵たちは、いっそう混乱した。
　どうしてこんなところに、女がいるのか？
　シェルビーの部下が、篝火の明かりの元へ、その何者かを引きずり出す。
　後ろ手に戒められた人影が、ふたつ。
　若い女だった。特徴的なその装束は――
「シーハーツの、隠密！？」
「ああ、しかもあの、クリムゾン・ブレイドの直属の部下らしい」
　息を飲む見張り兵に、シェルビーの部下のひとりが下卑た笑いを浮かべた。
「グリーテンの技術者と行動を共にしていた――な」
「こんなガキみてぇな娘が、ですか？」
　見張りのひとりが、薄ら笑いを浮かべて捕虜に歩み寄り、しかしすぐに、怖じて後ずさった。
　下がった先輩兵の肩越しに、紫の髪を持つ娘の顔が見えた。
　殺意に満ち満ちた、赤い双眸。体格では圧倒的にこちらが優位のはずなのに、足がすくんだ。
「おいおい、あんまり刺激するなよ、大事な人質だ。捕まえるまでも散々てこずらせてくれたんだぜ」
「へえ……悪魔ってやつは、随分キレイな顔をしてるもんなんですねぇ」
　あからさまな揶揄に、兵士たちが笑う。シェルビーが一際高い笑い声をあげた。
「丁重に扱えよ、シーハーツとの取引材料だ。技術者どもを確保するまでの人質だがな。もしもそれ以外に潜り込むネズミがいたら、一匹残らず殺せ」
「あの！　団長は……？」
　大股に修練場の奥へ踏み込もうとするシェルビーの背に、ひとりが声を投げた。
　ぴたりと足を止めたシェルビーが、肩越しに振り返る。
「……アルベルのやつがなんだ？」
　返ってきたのは、低い声だった。
　炎を受けて、シェルビーの双眸が剣呑に光る。
「い、いえ！　……この件を、ご存知なのかと。その、団長が……」
「"団長殿"は」
　殊更慇懃な猫なで声で、シェルビーが口の端を歪めた。
「まだ所用がおありのようで、陛下のお膝元におられるさ。俺が指揮を執る」
「……」
「……不満か？」
「い、いえ！」
「ならば、さっさと散れ！」
「はっ！」
　片手で部下を追い払うそぶりを見せ、今度こそシェルビーは修練場の奥へ消えた。



　　　　　　　　　　　　＊


「正直、無駄だと思うけど」
　グラナ丘陵の半ばまで出たところで、ロイがぼそりとつぶやいた。
　夜明けの光に浮かび上がる修練場を振り返る。
　内も外も、虫一匹通さない警備体制だった。人質を取り戻しにくるであろう、シーハーツの隠密に備えるために。
「……無駄？」
「罠として、見え透いてるよ。リスクが高すぎる。よほどの重要人物でもない限り、切り捨てられるはずだ。軍人に、人質としての価値なんてない」
「……」
「いくら慈悲深いアぺリス教の教徒たちだと言ったって、何もかもに情けをかけていたら、勝てるものも勝てなくなる」
「……そんな、もんか」
　戦時は、何よりも国益を優先すべし。
　フォスも、訓練中にそう教え込まれた。
　捕虜など屈辱の極みである。国の不利益になるのであれば、自ら舌を噛むほうがマシだ、と。
「僕なら、この状況で助けを期待はしないな」
「うん……」
　確かに、捕えた隠密がどれほど有能であろうと、戦の行方を決定づけるかもしれぬ人材との交換に、敵は応じないだろう。
　深く考えるまでもない。
　大のために小を切り捨てる。おそらくそれが、最も正しい選択だ。民を守るとはいっても、国が立ち行かなくなればそれも叶わない。
　わかる。けれど――
「このあたりにはいないな。とりあえず戻ろうぜ」
　先導していた先輩兵のひとりが、まるで警戒をしていない緩慢さで振り返った。
　別に、彼が怠惰なわけではない。漆黒兵たちには油断があった。ここは本拠地で、圧倒的に、優位だからだ。
　しかし――
　ごう、とその兵士の背に、火球が炸裂した。
　一瞬で視界が紅蓮に染まり、フォスとロイは後ずさる。
　鎧はすぐには燃えない。けれど、物陰から飛び出してきた影が、炎を受けた兵士の背をあっけなく蹴り飛ばす。
　兵士の体はそのまま崩れ落ち、黒い影は宙で体を返して、猫のように着地をした。
「て、敵しゅ――」
　ロイが声を張ろうとした。しかし、一気にロイの頭を飛び越えて背後に回ったその影が、ダガーの柄をロイの項に叩きつける。
「そこを退きな！」
　赤い髪の先と襟元のマフラーをたなびかせて、"女"が怒鳴った。
　女のまとっている装束は、昨晩見た人質のものとよく似ている。
「シーハーツの……！」
　フォスは、兜の内側で両目を瞠った。
　隠密――
　動きが速すぎる。以前にカルサアで対峙した少女とは、格が違う。
　真正面からぶつけられる、敵意のない殺意は同じだ。しかし、気迫が違っていた。
　手に掛けた少女はまるで人形のようだったけれど、目の前の女には、生きものの熱がある。
「……まさか」
「退く気はないってわけかい？　悪いけど、時間がないんだ。寝ててもらうよ！」
　低く構えて、隠密が地を蹴った。次の瞬間、懐に鋭い殺気を感じて、フォスは反射的に剣を抜いていた。
　顔の前に掲げた大剣が、隠密のダガーをかろうじて阻む。
　初めから、喉を狙って来ていた。鎧の隙間から、やわらかい生の肌を。
「どうして……！　あの隠密たちを、助けに来たってのか……！？」
　リスクが高すぎる。軍人に人質の価値はない。
　そのぐらい、フォスにもわかる。わかっているのに。
　女は恐ろしく手練れだ。昨晩見た娘たちより、おそらく格上に違いない。
　そんな人間が、こんな罠にどうして！
「答える義理なんてないね！　あの子たちを返してもらうよ！」
　体重も、鎧の重量もあるのに、呆気なくフォスは押し返された。
　よろめいたフォスの腰を、女のしなやかな脚が横薙ぎに蹴り飛ばす。
　背から地面に倒れ込み、したたかに頭を打った。
　一瞬意識が遠のき、手から大剣が離れたのがわかった。
　詰めた息を吐き出すと、仰向けに倒れた自分の傍らに、人の気配がある。
　かすむ視界に、赤い髪が見えた。
「……中に入ったら、死、んじまうぞ」
　口の中に、血の味が広がる。どこか切ったのかもしれない。
　正直息をするのも苦しかった。けれど、口が勝手に動いた。相手は敵で、侵入を阻まねばならぬ相手だというのに。更に今、殺されるかもしれないというのに。
「そんな脅しで怯むとでも？」
「脅しなんかじゃ……！」
「たとえ罠でも、あの子たちを死なせやしない。……あたしが言うのもなんだけど、あんた、軍人向いてないよ」
　次の瞬間、女の肘が振り下ろされ――腹部に強い衝撃を受けて、フォスはとうとう意識を手放した。


【つづく】