大学生🌊さん×喫茶店マスター🍃さんの歳の差　現パロです。

-7-

　俺の想い人は甘くない。微糖でもない。無糖だ。
　でもそれで良いと思う。
　見返りが欲しくないと言えば嘘になるけれど、あの人が笑って生きていてくれるならそれで良いと思う。


「うわぁ！」
「子どもか」
「だってこれめちゃくちゃ綺麗ですよ？！」
　今日も今日とて。俺は時間が出来たらマスターのお店にせっせと通っている。
　通っているうちにマスターに舌を認められたようで、常連から味見係に進化した。今出されたのは今後新メニューとして出す予定のゼリーだ。
　もうすぐ梅雨だから紫陽花ゼリー。
　薄紫、青、赤紫の彩りが綺麗なゼリーがクラッシュされてバニラアイスと共にガラスの器に盛られている。これはめちゃくちゃ映えている、と思う。
「ありきたりだが、そんなのが人気出たりすんだよなァ」
　なんてマスターは笑う。
　元々手先は器用だったらしいが、お菓子を作りを始めたのは先代店主に習い始めてからだというから驚く。だって何を食べても美味しいのだ。お陰ですっかり舌が肥えてしまい、他店のケーキが食べられなくなってしまった。
「俺が作ったケーキ以外を食べるつもりか？」
　笑いながら言われたので
「マスターの手作りが食べられて本当に幸せです」
　と答えておいた。
　好きな人の作るものは見た目も綺麗で美味しい。そして食べ終わってからも心がほこほこする。
　他の常連客にも俺たちのやり取りは当たり前になってきたようで
「まーた店長さん口説いてんのか。若造には無理だから諦めろ」
　と言われることもある。
「諦めたら終わっちゃうので諦めません！」
　言い返すと
「そーだそーだ。諦めんな！　頑張れ！」
　と謎のエールを貰えたりもする。
　正直、嬉しい。冗談だと思っているかもしれないが、俺は本気でマスターが好きなので応援されるのはとても嬉しい。


　あの日、指先から冷たくなってしまったマスターをしばらく抱きしめ続けた。

「だから、俺のことを好きになって」
　今思い出すと自分の気持ちの押し付けで恥ずかしい。あの時のマスターは普通の状態ではなかったのに言わずにはいられなかった。耐え切れないなんてまるっきり子どもだ。
　でもマスターは怒ることもなく俺の両腕の中にいてくれた。抱きしめたら綺麗についている肩や背中の筋肉を感じてしまい、慌てて頭の中で難しい化学式を思い出したりもした。
　ずっと離したくない。
　いつまでも抱きしめていたい。
　なんだか泣きそうになってそれも必死に耐えた。
　
　優しくて強くて格好良くて、笑うと俺の心まで温かくなるひと。
　ねぇ、もう傷付かないで欲しい。
　十分あなたは傷付いた。
　まだ塞がらないままの傷もあちこちに残っているけれど、それも俺が癒したい。こんなにも愛おしいひとを好きにならずにいられるわけがない。

「遅くなる前に帰れよ」
　充電完了したみたいに突然そう言って俺の腕のなかから立ち上がって、すごい勢いで階段を降りて店の入り口まで連行された。
　お礼のつもりか、ご褒美のつもりか。店のドアを締める直前、背中にマスターの頭が押しつけられた。
「ありがとよ」と。
　俺はそれを思い出して帰り道で泣いた。こんな時まで強くあろうとしなくて良かったのに。俺に甘えて頼ってくれていいのに……まあ頼りないから無理だろうけど。
　あの男のことは、それ以来話していない。店で二人きりになっても話さない。思い出したら怒りで脳が沸騰しそうだから俺はそれで良い。
　いや、やっぱりあのタバコとライターは俺が持ち出して踏みつけてやれば良かったとは思った。

　二人の距離感とか空気感は変わらず。でも俺が店に来ることは許容してくれている。
　優しいなあと思う。マスターのことを抱きたいと思っている人間を近くに寄らせるなんて怖くないのか。怖くないか。俺だもんな。
　あなたが笑っているなら今はそれで良い。


　梅雨がきて、また俺は微妙に大学が忙しくなって店に行けない日が続いた。
　髪の毛は湿気で爆発するしバスは遅れるし洗濯しても生乾きになるしあちこちカビは生えやすくなるし、良いことが全くない。
「マスターに会いたいなぁ」
　使い終わった実験道具を洗いながら思わず呟いてしまったら、隣にいた同級生に憐みの目で見つめられてしまった。なんでたよ。応援してくれても良いじゃないか。店の常連のおじさん達を見習え。
　とは言えなかったが、疲れと眠気とあとマスター不足でおかしくなりそうだった。
　
　なんとか急いで片付けを終わらせてもあの店は遅くまで営業していない。だから閉店後の暗くなった店の前をとぼとぼと通り過ぎたことも多々ある。
　思わず店の二階を見上げて。でも電気が付いていなかったらガッカリするし、電気が付いていてもガッカリする。もう情緒と感情がめちゃくちゃだった。
　紫陽花ゼリーも試作で出してもらったのを食べたのが最後だ。
「このあとちょいと手直ししてから季節限定メニューにする」
　マスターはそう言っていたから何か変わったかもしれないがまだ食べられていない。このままでは食べられないまま限定期間が終わってしまう。
　いや、食べられなくても良いや。
　マスターに一目会えるならそっちのほうが嬉しい。恋って怖い。盲目どころか欠乏症だ。
　ストーカーのようだからやめよう。そう思ってもまた今日も閉店後の店に来てしまった。店に来るにはいつもの帰り道より遠回りするから雨でズボンもカバンも髪の毛もびしょびしょになる。スニーカーもすっかり濡れて、歩きながらチャポチャポ音がする。

　笑ってるかな。眠れてるかな。
　マスターは朝も早いが夜も早い。
「若くねェから長く寝てられねえんだよ」
　苦笑いしながら教えてくれた。
　電気が付いていない二階の窓を眺めながら小さくため息を吐き、自宅に向けて歩き出す。
明日はやっと休みだから呼び出しされなければ休みの筈だから。開店前から店に並ぶか。そんなことを考えながら水音をさせて歩く。
　紫陽花ゼリー、まだあるかな。
　マスターが俺に一番に食べさせてくれたゼリー。特別扱いが嬉しくてまた好きになった。

「オイ」
　とうとう幻聴まで聞こえるようになったか。マスターの声に似ている。
「オイっての。そこのストーカー」
　慌てて振り返る。だってこの物言いは間違いなくマスターだから。
「マスター！」
「ばか、デカい声出すなっての」
　上下スウェットで、足元はサンダル。黒の大きな傘を差して立っているのは本物のマスターだった。
「こっちこい」
「へ」
「黙ってさっさと来い」
　ワンコのように駆け寄ればマスターは吹き出した。
「犬っころみてェ」
「ガキからストーカーになって犬……」
「なんだよ。全部真実だろうがァ」
「ソウデスネ」
　ああ、やっぱり笑うマスターは綺麗だ。
　前髪が少し伸びた気がする。だからおでこが見えているのか。これも格好良い。
　ぼーっと見惚れていたら指でついてくるように合図をされた。え、いいんだ。ついて行って。ストーカーなのに。あ、今は犬だった。
　言われるがままについて行き、中に入りたいと熱望していた店のドアが開けられる。
「飯は？」
「……食べてないで、す」
　なんか前にもこんな会話したな。その後の出来事が濃すぎて吹っ飛んでいた。
　マスターは俺の返事を聞いて大きなため息を吐いている。ちゃんと食えって怒られたのにまたこんなだから。
「来い。常備菜くらいしかないがなんか出してやる」
　眉間に皺を寄せて怖い顔。でも言ってることは優しさの塊。マスターはそういう人だ。
　危ないですよ。俺は犬じゃなくて狼かもしれないですよ。でもお腹が空いているので遠慮なく上がり込ませていただきます。
　今回も店じゃなくて二階に繋がる階段を登りながら泣きそうだった。

　出されたのはまさかのロールキャベツ。しかも和風のやつ。
　マスターはやっぱり和食が好きなのかな。俺も和食が好きだから嬉しい。しっかり熱々に温めてくれたので雨で冷え切った身体に沁みる。
「美味しいです」
「残りもんで悪いがなァ」
「マスターの作ったご飯ならなんでも嬉しいので」
　この前も座ったテーブルで、マスターに見守られながら美味しいロールキャベツを食べた。食べながら前を見るとマスターは本当に優しい顔で俺のことを見ていたからちょっと泣いた。
「お前が食べてないのはダメだろ」
　ロールキャベツの後に紫陽花ゼリーまで出てきたから今度は本当に泣いた。
　試作の時にはなかった、バニラアイスの上に星型の砂糖？　カラフルな飾りが載っている。
「可愛いですね、これ」
「雨降りばっかりで星が見えないからなァ」
　マスターは意外にロマンチストだ。

「じゃあ、食べる前に願いごと言っておこうかな」
　笑って言えば
「良いよ。言え。今なら叶うかもしれねェぞ」
　優しい顔したまま、そんなことを言う。
「なんでも……？」
　恐る恐る言えば
「キラキラ星はなんでも叶えてくれんだよ」
　って俺の頬に手を当てて笑うから。

「好きです」
　願いごとじゃなくて頭の中はそれしか浮かばなくて。
「ばーか。それは願いごとじゃねェだろ」
　ってまたマスターは笑って。

「目、閉じてろ」
　素直に目を閉じたら唇に柔らかな感触が触れた。
「願いごと、言わねェから勝手に俺が決めるぞ」
　その後も、また唇と唇が触れ合う。

　どうしよう。
　幸せ過ぎて死ぬとか本当にあるかもしれない。

　俺が初めてしたキスは、マスターとのキスだった。