大学生🌊さん×喫茶店マスター🍃さんの歳の差　現パロです。

-3-

「不死川」と、入ってきた客がマスターを呼んだ。
　名前を知っているということは知り合いなのだろう。以前も常連らしき爺さんが同じように呼びかけていたのを聞いたことがある。
　その時のマスターは普通に返事をしていたし、いつものなァと言って見たことがないくらい分厚いトーストを面白そうに出していた。あれは店主と客との普通のやり取りだった。
　けれど、これは違うのだろう。
　いつも楽しそうに仕事をしているマスターがこんなにも顔色を失わせているのを俺は初めて見た。
　普通ではない。
　俺は黙って、でも何かあればすぐに飛び出せるようにひっそりと準備をした。
　そんな権利などないことは承知の上で。


「不死川」
　スーツ姿の男がもう一度マスターの名前を呼ぶ。
　ぴくりと肩を振るわせたマスターは眉間に皺を寄せ、深く息を吐いていた。
「……そこ、座れ」
　指先で店の奥のテーブル席を指し示す。そして男がその席に座るのを見届けたあと、俺の方を振り向いた。
「悪いが、お代は要らないから出て貰っても良いか？」
「え」
「悪い。今日はもう店仕舞いだ」
　目が合ったマスターの顔はまだ青白い。けれどそう言われてしまえばそれ以上俺は何も出来なかった。ただ黙って出て行くしか選択肢がない。
「ごちそうさまでした」
　挨拶をして立ち上がる。いつもならここで「お粗末でした」か「またなァ」と笑って声をかけてくれる。
　けれど今日のマスターは下を向いたまま何も言ってはくれなかった。ひらひらと揺れる手が次の約束のようで嬉しかったが、それもない。ぎゅっと固く手を握りしめて体の横に力無く落とされている。

『大丈夫ですか』
　そう言いたい。でも今の俺にマスターが求めたのは黙って出て行くことだけだ。
　ドアを開ける前、もう一度マスターの方を振り返るが下を向いたままだったので表情がよく見えなかった。奥の男はずっとマスターのほうを向いていた。
　カウベルの音と共にドアが閉まる。がちゃんと鍵のかかる音がして、クローズの札が下げられた。
　そこで俺たちはあくまでも『店主と客』なのだという線引きがあるのを改めて突きつけられた。

　ゆっくり家までの道を歩きながら、何も考えないようにしていても浮かぶのはマスターのこと。
　俺が桃好きだって言ったら試作とか言って桃のタルトを作ってくれたりするから。
　不死川と名前を教えてくれて、でも俺が名乗ってもなかなか呼んでくれなかったりするから。
　またなァって、楽しそうに笑ってくれるから。
……俺はいつの間にこんなにもマスターのことで頭がいっぱいになっていたんだろう。

　俺よりも歳上の、余裕がある大人。
　俺はまだ親の脛を齧っている大学生でしかなくて、生活も考え方も違うのは仕方ない。
　でも、近づきたいと思っていた。
　飄々として、コーヒーを淹れるのが上手で、ケーキまで器用に作れて、笑う顔がとても優しくて綺麗なひと。
　俺は、あの人に近づきたかった。
　もっと話をしたい。あの人が考えていることを理解したい。
　あなたの、心に触れたい。
　そう願うのは分不相応の図々しいことだったのだろうか。
　じわっと目に涙の膜が張る。
　この歳でこんなことで泣くなんて情けない。
　でも、一つだけ分かったことがある。
　俺は、泣きたくなるくらいあの人のことが好きなのだ。初恋とかそんなのもよく分かっていないぼんやりしている俺だけれど、それは分かった。
　今は悲観的な考えしか浮かばない。
　けれど強くなりたいとも思う。こんな簡単にべそべそしていては説得力なんて無いけれど。大人なあの人をいつか守れるように、強くなりたい。
　マスターとあの客との間に何があったのか知らないけれど、マスターが倒れそうになったら支えられるように強くなりたい。強くなろう。

　何も出来ないまま出て行くしかなかったけれど、俺はその日、しっかりとあの人への想いを自覚したのだった。


「いらっしゃい」
「お邪魔します」
　俺が次にあの店に行けたのはだいぶ経ってからだった。なんてことはない。参加していたゼミでトラブルが起きて大学に缶詰状態になっていただけ。
　本当はもっと早く来たかった。なんなら翌日に行くつもりだった。あの夜に予想外のトラブルが起きて行けなくて、でもあの日見たマスターの真っ白な顔が浮かんで心配で悶々とする日々だった。
　やるべきことをなんとか片付けて、ようやく今日来れたのだ。日中には終わらなくて閉店間際になってしまったが、来れたからよしとする。

「今日もいつもので良いか？」
「はい。あ、」
「どうした？」
「コーヒー、アイスでお願いします」
「まだ五月だってのに今日暑かったもんなァ。了解」
　楽しそうな様子のマスターはいつも通りに見える。顔色も悪くない。
　良かった……のだろうか。
　あの日あの後、きっと何かはあったに違いなくて。でもそれを問う権利は俺にはなく、ただマスターはいつも通りに戻っているからそこは喜んで良いのか。
「はいよ、お待たせェ」
「え」
　アイスで頼んだコーヒーにはソフトクリームが載せられていた。この店にこんなサービスなかったはず。
「おまけな」
「……ありがとうございます」
　俺がじっとコーヒーグラスを見ているからマスターがそう声を掛けてきてくれた。
　少し前の俺ならきっと嬉しかったに違いない。特別扱いというか、ほんのりとした優越感というか。
　でも今日はあまり嬉しくなかった。これは俺側の気持ちのせいでマスターは全く悪くないのだが、なんというかこの上に載せられているソフトクリームが子ども扱いのように思えてしまって素直に喜べなかった。
「悪い。ソフトクリームはあんまり好きじゃなかったか？」
　情けないがすぐに俺は感情が顔に出てしまうから、こうやってマスターに気を遣わせてしまっている。
「いえ、苦手じゃないです。ありがとうございます」
「……うん」
　なんとか笑顔を作って答えたが、マスターは納得していないのか微妙な顔をしていた。
　ああ、ダメだな俺は。ガキそのもので。マスターの笑っている顔が見たいのに困惑させている。
　苦手ではない証明としてソフトクリームとケーキをものすごい勢いで平らげた。

「メシは？」
「え？」
「時間が時間だけど夕飯は食ったのか？」
「……」
　そう言えば今日は昼にサンドイッチを食べて以来何も口にしていない。それだって作業の合間に機械的に口に押し込んで飲み込むのが精一杯だった。
　いつもこの店に来る時は午後のおやつぐらいの時間だったからコーヒーとケーキのセットが丁度良かったのだが、今は確かに夕飯時ではある。それに言われたらほんのりお腹が空いている気がする。
「あー、今ソフトクリームとケーキをいただいたのでそれで大丈夫です」
「ばか。それは甘味であって飯じゃねェんだよ。若いんだからしっかり飯を食え。そんな生活してると年取ってからガタがくるぞ」
　思いがけず怒られてしまった。
　でも何故だか今のは嬉しい。ちゃんと俺を見て心配してくれているからだろうか。
　ならなにか食べよう。そう思ってメニューを開くとサンドイッチかパスタが主食メニューに載っている。サンドイッチは昼に食べたからパスタかな。小麦ばっかりで米が食べたい気もするが。
　悩んでいるとメニューを取り上げられてしまった。
「え」
「ここのメニューに載ってるようなやつじゃ若者には足りねえだろうがよォ。待ってろ」
「えええ」
　まさかの特別メニューがここでも出してもらえるのか。嬉しさと期待で喜んでいると、マスターは何故か店の入り口に向かう。あれ？
「今日はこの後は予定あるか？」
「え、いえ、ない、です」
　トラブルは解決した。明日は授業も午後からで在宅バイトも今は締め切りが迫っているものはない。だから予定はない。
　ドア前で振り返ったマスターは見慣れたニヤリ笑いを浮かべる。
「なら、特別な」
　そう言ってドアの鍵を閉め、クローズ札をかけた。
　え？　はい？
　状況がわからずオロオロしていると戻ってきたマスターは俺が飲んでいたコーヒーとケーキの皿を片付けてしまう。
「片付けるから少し待ってろ」
「……はい」
　え。待ってろ？　待ってろって言ったか、この人。なんで？
　確かにそろそろこの店の閉店時間ではあった。でも閉店だから出て行けは分かるが待ってろとは？　と思う。
　手際良く皿を洗い、その後もテキパキと動いてあちこち片付けを終えたマスターは俺の席までやってきて
「俺もこれから夕飯なんだわ。昨日作り過ぎたやつあるから食ってけ」
「へ……？」
「ここの上、俺の家だから来いって言ってんの」
「へ……へ？　えええええええ！？」
　指でカウンター内にあるドアを指し示す。多分あれが上に繋がっているドアなんだろう。
　驚き過ぎて思わず大きな声を上げて立ち上がるとマスターはまた笑ってる。うるせェって、楽しそうに。
「若いもんは遠慮しねェでついてこい」
「……はい」

　なんか、なんというか。
　ものすごい展開になってしまった気がする。
　不死川さんの家……。
　好きって自覚したひとの、家。

　作り過ぎたってことはマスターの手作りご飯が食べられるってことか？　いや、コーヒーもケーキも手作りなんだけど、それとこれとは別というか。
「おい、早く来ねえと電気消しちまうぞ」
「はい！　今行きます！」
　勢いで返事をすると店内の電気が落とされた。カウンター後ろのドアから光が漏れているのでそれを頼りに慌てて小走りで駆け寄る。
「たくさん食え」
「はい！」
　なんだこれ。なんなんだこれ。
　感情がジェットコースターのようでキツいのに嬉しい。
　いつも使っているリュックを抱きしめると楽しそうなマスターの後を追って階段を登る。
　暗い店内とは違い階段は明るくて、まるで天国へ続くかのように思えた。