大学生🌊さん×喫茶店マスター🍃さんの歳の差　現パロです。

-5-

　不意打ちで吐くかと思った。
　身勝手な質問攻めでマスターを閉じ込めて困らせて、でも反撃は秒でやってきた。

「ぐッ！」
　前からの強烈な肘打ちが俺の鳩尾に綺麗に入ったのだ。その前までマスター作のとても美味しいご飯を満腹になるまで食べていたのだから本気で吐くかと思った。でも寸前でなんとか堪えたのはここがマスターの家だと思い出したから。
　吐いたら迷惑をかける。
　嫌われたくない。
　今更かもしれないけれど、本当にそれだけで吐くのを耐えた。
　吐くのは耐えきれたが肘打ちの衝撃はかなりのもので、俺は情けなくもその場にうずくまってしまう。鳩尾を押さえて浅い息を吐いてなんとかやり過ごそうと試みたが、これが結構キツかった。

「で、何が言いてェんだ」
　うずくまる俺の前に腕を組んでマスターが仁王立ちしていたが、俺は吐かないように必死だったので返事が出来ない。
「タバコが誰のだろうとテメエに関係ねェし、あいつが誰であろうとそれもテメエに関係ねェな」
　ごもっともです。本当、それしか言えない。
　だって俺は単なる店の客なだけだ。どちらもマスターが答えなくてはいけない義理はないし、元々俺が問いかける権利もない。

　でも。
「好きなんです」
　絞り出すような小さな声だったのでマスターに届いたかは分からない。それでも言わないと俺の心が壊れそうだった。情け無いけれど。
「あなたが、好きなんです」
　恥も外聞も投げ捨てて本音を話したら自然と涙が溢れてきた。

　マスターは黙ったままだ。泣いていて顔を上げられないのでどんな表情をしているのかは見えない。
　でもきっと呆れている。単なる客に親切心でご飯を食べさせてやっただけなのに、そいつは大学生にもなって権利もない嫉妬をして暴走した挙句、あなたが好きだと泣いているのだ。呆れて声も出せないだろう。
　きっとこれが俺の初恋だったのに、こんな情け無い終わりになるなんて。
「初恋が実らないって本当なんだ」
　まだ物理的に痛む鳩尾と、精神的に痛む胸の両方を自分の手で押さえ込んで泣くしかなかった。

「あのよォ……」
「はい」
　もうマスターに何を言われても黙って全てを受けいれよう。それが唯一俺に残された選択肢だ。
「好きって、誰が誰をだ？」
「え？」
「歳のせいで耳が悪くなったのか、テメエが俺のことを好きだって言った気がするんだが」
　今度は俺が固まる番だった。

　気配を感じると思ったら、仁王立ちしていたマスターがいつの間にか俺の目線に合わせるようにしゃがみ込んでいる。
　おそるおそる顔を上げると、見えたのは困惑の文字を顔に貼り付けたマスターだった。
　怒ってない。気持ち悪そうではない。ただ、困惑している。
　俺はこの表情を見たことがある。この店に来た初日にバイト募集していないかと唐突に聞いた時にマスターがしていた顔だ。

「マスターの耳は正常ですよ。俺はあなたのことが好きだと言いました」
　もうどうにでもなれ。そんな気持ちでゆっくりと伝える。マスターの眉間の困惑皺はどんどん深くなる。あー、とかうーとか。目の前からはうめき声のような音が聞こえてきた。マスターはしゃがみ込んだまま下を向き、自分の頭をバリバリとかいている。
　困らせた。そう思ったが、もう言葉にして口から出てしまったので元には戻せないしなかったことには出来ない。

　しばらくそのまま時が固まったまま。
　口を開いたのはマスターが先だった。

「なんかの罰ゲームとかか？」
「え」
「大学生の間で冴えない中年を揶揄って遊ぶ悪趣味なゲームでも流行ってんのか？」
　これには俺がショックだった。
　そんなくだらない最低な事を俺がすると思われたのもショックだったが、それよりもマスターのことが好きだと言った言葉を全く信じて貰えてないことがショックだった。
「違います！　俺は、本気で」
「うるせェっての」
　あなたが好きなんです。再度伝えようとした言葉はマスターの手によって遮られてしまう。物理的に俺の口がマスターの手で塞がれてしまったのだ。
「ここなァ、割と隣に声が響くんだわ。あんまりデカい声出したら近所迷惑だろうがァ」
　それは、だってあなたが俺の言葉を信じてくれないから。
　反論しようとして、でもそれも身勝手な理由だなと言えなくなった。

「……あのなァ、デカい声で喚くなって言っただけで、静かに話すなら聞いてやらないこともねェぞ」
　俺の頭をポンポンして、言うことはそれってずる過ぎるでしょうよ、マスター。
　おまけに困惑からいつものふんわり優しい顔になってるし。そんなことされたら本音しか話せなくなる。

「店が素敵で、コーヒーもケーキもとても美味しかったんです」
「うん」
「で、居心地良くてこのお店好きだなぁと思っていたら、あなたが」
「うん」
「すごく優しい顔で笑うから見惚れたんです」

　多分一目惚れ、でした。
　油断するとまた泣きそうになるから頑張って耐えて言う。だって聞いてやるって言って貰えたから。身勝手で一方的な、俺の気持ちを聞いてくれると言ってくれたから絶対に言わなきゃと思って。
　一世一代の告白をした。

　言った。言ってしまった。
　心臓がバクバクするまましばらく待ったが、マスターはまた困惑顔をしている。
　え、なんで。
　聞いてくれると言ったのにその表情？
　俺も困惑していた。

「冨岡さァ」
「はい」
「ファザコンとかそんなのあるか？」
「ないです」
「……そーかィ」
　聞いてやると言った手前、俺の気持ちを否定するのはとでも思ってくれたのだろうか。マスターは困惑しながらも考える素振りを見せる。
「あのよォ」
「はい」
「俺は四十過ぎてるの。下手すると冨岡は俺の子どもでもおかしくないんだぞ」
「はい」
　そんなこととっくに知ってました。
　でもそんなもの俺にはなんの障害にもならなかったです。
　勢いで大きな声にならないように、ゆっくりと丁寧に自分の気持ちを伝える。
　何度でも言います。聞いてくれるのなら。

　マスターは俺の顔を見て、でも俺が目を逸らさずに見つめ返したら目を閉じて大きなため息を吐いた。
　子ども扱いが嫌だなと思ったこともあるのに今は子どもで良かったと思う。だってこうやってマスターが話を聞こうとしてくれたのは俺がかなり年下だからだろうと分かっていた。
　だって好きなんです。だから使えるものはなんでも利用しよう。そんな気持ちで。

「珍しい好みだと思うが、冨岡の気持ちは分かった。それは受け止める」
　目を開けたマスターと目が合う。
「なんたってこんな同性の、年食ったオッサンをとは思うがなァ」
　自重気味に言ったのかもしれないけれど、俺には逆効果だった。だってそう言いながらもマスターはまた優しい顔で笑ってるから。
　俺はあなたのその顔に惹かれたんです。また更に好きになってしまう。

　俺の頭に乗ったままだったマスターの手をそっと取る。そしてその手を俺の口元に近づけた。
　本当はその手のひらにキスしたい。
　でもその権利は俺にはないから触れられない。

「チョコレートケーキがおすすめだって指差したあなたの手も綺麗で。握りしめてキスしてしまいたかった」
　手のひらに俺の口が付く寸前で止めて、言いたいことは言う。
「あなたはあなたが思うよりもとても綺麗で魅力的です。気付いていないのなら俺が何度でも言います」

　視線を逸らさない。
　諦めようと、何を言われてもそれが罵倒でも受け入れるつもりだったのに、あなたが聞いてやると言って甘い顔を見せるから子どもの俺には怖いものなんてなくなってしまったんです。

「あなたを好きで、抱きしめたいと思いました」
　もう、逃がさなくて良いですか？
　諦めようとしたのに火をつけたのはあなたです。

　触れる権利がないからと触れられなかったマスターの綺麗な手に、そっとキスをした。
　諦めない。諦めたくない。
　これは俺からの戦線布告だった。