⚡🐣ベース⚡ほぼ不在。人間嫌いのおじーちゃんと孫の嫁のほのぼのハートフルコメディ（自称）
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暴風乱舞

　孫世帯への生活費の足しに……などと脳内で言い訳をしながら、今日も今日とてバウルは孫の妻の経営する商店へ足を向けた。
　通い慣れた道を往き、手に馴染んできたドアノブを捻り、中に入れば雛鳥のような顔をした孫の妻の「お義祖父さま、いらっしゃいませぇ」ののんきな声――

「おぉ、バウルか。何か入用か？」
「うだ、ヴァンルージュ殿！？」

　ではなかった。
　薬でも作っていたのか薬草を煮詰めたような匂いが漂う中、聞き馴染みのある声にバウルの背筋がぎりっと伸びた。店のカウンターに立っていたのはヒヨコ面をした娘……ではなく、かつての上官であるリリアであった。
　なぜここにヴァンルージュ殿が店番を？　あの娘、まさか元右大将殿にこんな雑用をさせているのではあるまいな？　手が足りぬなら私に声をかければよかろうが！　そもそもあの娘はどこにいる？　急病か？　これだから脆弱な人間は！！
　予想外の事態にバウルはあるともないとも分からぬことを頭でぐるぐるこんこんこねた。
　あぁのこうのと考えに合わせ表情をコロコロ変えるバウルにリリアはぶすーっと唇を尖らせ、カウンターに乗っている袋をペリペリ開けると、中からせんべいを取り出し、バリバリと食べ始めた。せんべいの地の色など見えないほどにからしが塗り込まれているという地獄のような一品である。

「いや、黙ってるのにうるさいわ。百面相しとらんと用を言わぬか」
「あ、いや……」
「なんじゃ、あやつの顔でも見に来たのか？」
「いえ、そういうわけでは……ヴァンルージュ殿はどうされたのですか？　あれはどこへ？」

　しどろもどろになりながら答えるバウルにリリアは「つれないのう」と唇を尖らせた。

「あやつならさっき依頼が来てな、北東の森に飛んでったわ」
「は、え……？」
「でのう、たまたま冷やかしに来とったわしが店番を引き受けてやったっちゅー寸法よ！」

　冗談交じりに胸を張るリリアであるが、バウルの肝は冷えた。そりゃもうキンキンに冷えてしまった。
　ここよりホウキで山を越え、30分ほど飛んだ先にはささやかな森がある。北東にある森とあらばそこを指す。しかし、その森は僻地かつ人里から離れていることもあり、人も妖精も立ち入ることのない地であった。
　ゆえに荒らされることもない場所であるため、娘の調合材料になるだろう植物は豊富にあるやもしれない。けれど、ひと気のない場所というのは得てしてそれ以外の者が住み着きやすい。森含め、周囲には魔物や魔獣が我が物顔で徘徊しているのをバウルは知っていた。
　安全とはいえない場所ではある。けれど集落から離れているため、民に危険が及ぶことはなかろうと判断が下されていた。ついでに、海からの侵入者避けにちょうどええやん？　ということで、そこそこに放置される場所だ。ひと手が入るのは数年に一度、増えすぎた魔獣たちを間引くために討伐隊が向かう時くらいなものだ。
　そんな獣の巣のような場所にあんな軟弱な人間が向かったと？　そんなの狼の群れにヒヨコを放り込むようなもの、頭からバリバリ食われるのがオチである。バウルは身体の芯から冷えるのを感じ、目の前でのんきな顔でせんべいをボリボリ食らうリリアに目を向けた。
　いくら一線を退いた身とはいえ、リリアがあの場所の危険性を知らぬわけがない。娘を愛でている（※健全な意味で）リリアが果たしてそんな危険を犯させるだろうか？　いや、なかろう。なのに実際向かわせているのだからバウルにしてみればマジイミフであった。
　理解できず固まること数秒、バウルはリリアを見つめ、おずおずと口を開いた。

「お言葉ですが、あんなところへ彼女一人で向かわせたのですか？」

　かつての上官に口答えをするなどバウルの中では言語道断。あっちゃならねぇことである。けども、かわいい孫の、かわちい妻の身を案じればそんな葛藤は消し飛んだ。家族想いな男である。
　けども、当のリリアはケロっとしたもので「それな！」とごくごく軽く流すと新たなせんべいを取り出し一口齧った。

「さすがにヤバかろうと思ってわしも着いてこうかと聞いたんじゃがなぁ『ありがとうございます！　でもへーきなので』ってフられてしもうたのよ」

　娘の声真似をまじえながら喋り、リリアはやれやれとかぶりを振った。それに合わせて辛子がふわっと飛び、バウルの目をぴりっと痛ませた。

「代わりに店番せー言われてな、バイト代ももらったのでこうしておる。それで、お主は何の用よ？　冷やかしならお断りじゃよ？」
「あ、いえ。急用を思い出したので改めて伺います」

　娘の身を案じてもはや買い物どころでなくなったバウルは大きくかぶりを振り、背筋を伸ばし「失礼します！」とでっけぇ声で叫ぶとえっらい勢いで回れ右をした。
　規格外のでっけぇ声と慌ただしい足音、それと戸を閉めた勢いで建物がびりっと揺れた。やかましい男である。

「……なんじゃい、つまらんのう」

　残されたリリアはぴりっとした店の中で、さらにびりっとするせんべいを取り出し、ひとりごちた。

「茶が欲しいな」

＋＋＋＋＋

　間に合え、間に合え、間に合えッ！！

　血相を変え、バウルは飛んだ。魔力を惜しまず、魔法石が曇るも厭わず、出せる限りの速度でもって北東へ向け空を駈けた。道中バウルが跳ねた風の妖精は「ジジイ無理すんなよ」と呆れ顔を向けたが、そんなものを気にかけている余裕はバウルにはなかった。
　飛ばして、飛ばして、妖精を跳ね、鳥を弾き飛ばしながら向かうこと20分、バウルはようやく件の森へ辿り着いた。幾重に重なる針葉樹の葉のせいで空からの捜索は難しい。森の中心近くに降りると周囲を見回した。

「……ッ！」

　瞬間、嫌な臭いが鼻を突いた。考えるより先に身体が動く。
　生き物の脂、そして血の臭い。
　間に合わなかったか。
　命はあるか。
　臭いからすれば相当な出血だ。
　人間の女一人で歩ける場所ではないのに。
　もっと早く家を出ていれば。

　湧いて出る後悔と弱音を押し込み、臭いを辿りながらバウルは駆けた。道すがら、茂る木々の幹のところどころに大きく裂かれたような傷を見付けた。傷はまだ新しく、なにかしらの争いがあったのだと嫌でも感じさせる。いっそうの不安を煽ってくるそれらを横目に、駆けた先には大きな岩が転がっていた。ずい分とデカいそれはバウルの背丈より二回りは大きく、ほのかに熱を帯びている。

「は？」

　なぜ森の真ん中にこんな岩が？　落石にしては落ちている位置が妙だった。果たしてこんな森のど真ん中に岩が落ちてくるだろうか。転がってきたにしては辺りは荒れていない。どこから来たものかと疑問に思うも、そんなものに構っている暇はない。
　砕くよりは回り込んだ方が早いだろう。そう判断し、バウルが大岩の横を通り抜けるといよいよ臭いが近い。嫌な予感を胸より払いながら進むと、今度は嫌な音が耳をくすぐった。
　ぶち、ぶち、と湿り気を帯びた音。聞き間違えであってほしいそれは生き物の身体を裂く音に他ならない。経験よりそれと知っていたバウルは顔を青ざめさせその方に向け声を上げた。

「ティナああああぁぁぁぁぁ！！！！！」

　どうか間違いであってほしい。思わず娘の名を叫び、臭いの中心地に届くと果たしてそこにいたのは――

「うぇっ！？　お義祖父さま！？」

　魔獣の死体が散らばり、夥しい血溜まりの中心にいたのは大ぶりなナイフを片手に目を丸くしている孫の妻、ティナ・キースリンクその娘だった。
　胸が重たくなりそうな血腥い空気の中、しゃがみこんでいた娘の身体には見たところ外傷も欠損もない。血塗れになっている以外、いつもと変わらぬごくごく普通の町娘のような姿であった。

「……は？」

　んなもんだから、バウルもまた目を丸くした。唖然とすること数秒、娘ははたと思い出したように立ち上がると、つかつかべちゃべちゃと生々しい音を立てながらバウルに歩み寄った。

「ここは危ないんですよ！　何しにきたんですか！！」

　まぁるい目をみきゃっと鋭くさせ、娘はバウルをぷりぷりと見上げた。
　傍から見れば危ないのはナイフ片手に血塗れになってる娘の方である。その姿になんら変わった様子がないことにバウルはひとまず安堵――は、できなかった。

　だって目の前に広がっているのはあまりにわけの分からない光景なのだもの。

　娘の背後に広がるのは辺り一面に広がる血の海と歪に潰れた魔獣たち、周囲にはそれらのものであろう肉とも臓物とも分からぬぶよっとした欠片が飛び散っている。
　覚悟していたより数段スプラッタな光景にバウルの胃がきゅんと拒否反応を見せ始めるも、慌ててそれらから意識を外し、娘の様子見に注力した。これまで兵士として様々な命の潰え方を見てきたバウルであるが、ここまで惨いものはそうそうない。生理的にマジで無理であった。
　けれど、そんな惨状を作り出したのはまぎれもなく目の前の娘である。ぴよっとした雛鳥のような顔の娘は何をしたのか。そして、ちまっとしたなりのどこにそんな力があるのか。まるで分からず、バウルは頭が痛むのを感じた。この場への嫌悪感もあり、バウルは顔をしかめた。眉間どころか顔じゅうに皺が寄っている。
　けども、黙っているわけにもいかず、これ以上の悪臭を嗅がぬよう呼吸を殺しながら、どうにか口を開いた。

「……。その、なんだ」
「はい？」
「怪我はないか？」
「？　はい」

　バウルの問いに娘はなんでもないような顔で頷いた。血糊と悪臭と屍の山がなければ街中でのやりとりのようである。あまりに自然な娘の振る舞いにバウルの頭はバグりそうになった。
　とはいえ万が一ということもある。もしかしたらこの娘はすでにおっ死んでおり、今目の前にいるのはゴーストなのかもしれぬ。気配から察するにその可能性は極めて低いものの、念のためとバウルは娘の頬にへばりついた血を指で拭った。

「んっ」

　ぷにっとした頬は間違いなくそこに存在しているもので、血が通っているらしいぬくもりがある。ついでに、血で汚れていたそこはつるつるのぷにぷに。柔肌には一切の傷もないようであった。

「えへへー、くすぐったいですよぅ」

　ぴよぴよ笑う姿に触れ、バウルは目の前の娘は物理的に存在する者と理解した。途端、バウルはその場にへたり込んだ。生理的に無理な状況の中、理解不能の積み重ねで頭がキャパオーバーした上、ここに着くまでの30分あまりずーっと気を張っていたのだ。間違いのない娘の無事を確認できたところで気が緩み、張りに張った緊張の糸もぷっつんしてしまったのである。

「ちょ、お義祖父さま！　どうしちゃったんですか！？」

　けども、娘はそんなバウルの事情なぞ知るわけもなかった。
　魔獣がうようよしているおっかねぇ場所にいきなり現れたおっかねぇ顔のお義祖父さま。べっくらこきつつ、どうしたのかと思いきや、突然ふにゃふにゃ崩れ落ちたのだ。いつもかくしゃくとしているお義祖父さまのあるまじき姿に娘はたいそう驚いて、あわあわと取り乱してしまった。

＋＋＋＋＋

「……と、いうわけなんです」
「……」

　手近にあった木にもたれて座り込み、バウルは娘から介抱と説明を受けた。娘の話を聞くにつれ、バウルからは表情が抜け落ちていく。急ぎきた俺の立場とは、と。見事な虚無顔である。
　娘の弁によれば、王城より受けた魔獣退治の依頼と、近所の者より受けた依頼が重なり、ちょうどいいやと考えてここへ来たとのこと。説明を受けたものの、バウルにはまるで意味が分からなかった。
　まず王城よりいち小娘に依頼を出す時点で意味が分からない。それが魔物討伐とあらばなおさらだ。バウルはなんなんじゃいと顔をしかめるも、いやでも待てよと思い直す。
　この雛鳥みてぇな面をした猛禽類（※人間である）はマレウスが後見人として身分を保証している身、王室と無関係とはいえない存在である。依頼と名ばかりの小遣いを与える機会のひとつくらいはあってもおかしくない、かもしれない。
　それにしたって何故わざわざこんな依頼をと疑問は残るものの、あの屍の山を思えば見当違いではないのはイヤでも分かった。娘のなりにそぐわぬ戦闘技術を若宮は理解しており、その上での依頼なのだろう。
　それでも、なんでこんなことができるんじゃい！　などという疑問が残るが、それは一旦置いておくことにした。

「……それで、もう一つの依頼とはなんだ？」
「えとですね、実はそこのおうちで――」

　言いかけ、娘の表情が固まる。それと同時に娘の前掛けのポケットから銀色に光るものが飛び出した。

「あ、と、ちょっと待ってください！」

　言うが早いか、娘は杖を携え振り返った。
　どうやら生き残りがいたらしい、娘の影には狼に似た形の魔獣が倒れていた。頭には先に飛び出した光る物――銀色のブーメランに似た形の金属片――が深く食い込んでおり、傷口からは夥しい量の血液と、肉片とも内臓物とも分からぬ物を飛び散らせている。ぴくりともしないあたり、絶命しているのは明らかだった。
　魔獣に突き刺さっている金属片は刃物のように尖っていた。ここに来るまでの間、木々に刻まれていた傷の正体はこれなのだろう。思えばあの傷は獣の爪跡と異なり、一本筋を描いていた。
　ぼんやりそんなことを思い出しながら、バウルは座ったまま娘を見上げた。正直、あまりにも現実みがない光景なもので、今見ているこれは夢なのではないかという気さえしてくる。けれど、顔に飛んできた生ぬるい血液がこれは現実だとイヤでも気付かされた。

「んと……」

　娘は魔獣の屍とバウルとを交互に見て、少々考えるような素振りを見せると、持っていた杖を振りかぶった。何度も使われてきたのだろう、杖の先端に据えられた月と星を象った愛らしいヘッドパーツもまた血に塗れていた。

「えいっ！」

　杖の先に魔獣だったものが触れた瞬間、どこからともなく風音が鳴り、魔獣だったものが白い光に包まれた。

「ほいっと」

　娘が杖を振り上げると光が弾け、眩いそれは橙色に変わる。屍は消え、残った光は娘の腰に下げている小物入れに吸い込まれていった。
　なにがなんだか分からないの上乗せである。そうして、なんでもないような顔で娘はバウルの顔を覗き込んだ。

「お義祖父さま、ケガとかしてないですか？」
「……。あぁ」
「よかったぁ」

　返り血に塗れ、けどもほのぼのぴよぴよと笑う娘にバウルはまたため息をついた。なにがなんだか分からないものの、少なくとも、娘にとって今の状況は危険でもなんでもないとだけは分かった。むしろ、ここに住む魔獣にとっては娘の方がよっぽど脅威だ。
　なら心配は無用だろう。染み入るような安堵と共にバウルはようやく気が鎮まった。

「はぁ……」
「それで、お義祖父さまはなんでこんなとこに？　さっきも言いましたけど、魔物がうようよしてて危ないんですよ」

　ぷいぷい頬を膨らませる娘にバウルはうんざりした。バウルは茨の国と呼ばれていた頃からこの地に住む身である。この森がいかに危険であるか、そんなことは娘に言われずともよく知っていた。なんなら、現役時代にこの森で魔獣討伐を行ったこともある。余計なお世話にも程がある娘の言葉にバウルはちょぴっとむっとした。
　けども、ここで叱ったところでこの娘のこと。ぴよっとした顔で「へーきなので」などと言ってのけるのは想像に難くない。実際「へーき」だろうし。そして、くたびれて精も魂もカラカラになったバウルにはそんな軽口を受け流せるほどの気力はない。
　ので、大きく息を吐く。言葉を探す気力もないのだ、そのまま言ってしまっていいだろう。そう考え、バウルはぽつ、と口を開いた。

「……貴様がここに向かったとヴァンルージュ殿から伺ったんだ」
「リリアさん？」
「知っておろうがここは魔獣の巣。貴様の身に何かあっては困る者は多かろうよ」
「へーきなのに……」
「そう思わなかったから来たんだ」

　そりゃあそうだ。バウルにとって、娘は妖精族と親和性の高い体質を除けば、ごくごく普通の町娘である。守ってやらねばすぐおっ死ぬようなか弱いヒヨコちゃんと思っていたのだ。それなのに、いざ助けにきたら魔獣を食い荒らしているものだから、解釈違いも甚だしい。
　ため息交じりに答えるバウルに、娘はおよおよ目を泳がせた。ようやく自分の行動が迂闊なものだったと理解したのだろう。その姿を見て、バウルはちょぴっとだけ溜飲が降りた心地がした。なんせこの娘のちょっとばかし生意気な態度にはバウルもちょーっとばかりむっとしていたので。

「あの、えと、ごめんなさい。私、前にいたとこでは材料採取のついでに魔物退治とかしてたんです」
「そのようだ」
「う、あの、心配かけちゃいました、よねぇ？」
「貴様が傷付けばセベクが悲しむ」
「えうー……」

　本当は自分がものすごーく心配していたというのにこれである。
　娘からは先までの余裕しゃくしゃくな態度はすっかり鳴りを潜め、しょんぼり身を竦ませていた。ようやくいつものヒヨコちゃんに戻ったようだ。
　バウルがほっとする一方、娘はガチヘコみしていた。なんてこった、お義祖父さまは私を心配してこんなとこまで来てしまったのだ。そうと知り、娘はぽよぽよの胸をちくちく痛めた。

「あの、その、えと」
「無事ならそれでいい」
「えう」

　しょぼしょぼと項垂れる娘にバウルはやれとため息を吐き、そっと瞼を閉じた。なんせもう無理が通る歳ではない。情緒のジェットコースターで身も心もすっかりヘトヘトになってしまったので。

「……少し休む」
「あ、はい。あの、ちゃんとお守りしますので！　ゆっくり休んでください」

　ぴよぴよしながらも娘は力強く頷いた。頼りになるのだかならないのだか分からない姿に目の前の人間は自身のよく知る愛らしい娘だと理解でき、安堵し、バウルはゆっくり息を整えた。

＋＋＋＋＋

　バウルが目を覚ますと、そこは見知った森の中だった。人も妖精も手を入れることのないそこは息苦しくなるほどに草木の匂いが濃い。木々の薫りに心が安らぐのを感じ、うつらうつらしていたバウルははたと意識が揺り起こされた。
　や、そんないい匂いするわけなくね？　寝る前の惨状を思い出し、バウルは飛び起き、慌てて辺りを見回した。

「……は？」

　しかしそこに異物と思えるものはなにもなかった。あれだけあった魔物の屍もどこにもない。血に塗れた草花は刈り取られたのか、根を残して地肌がむき出しになっている。多少の血と思しき滲みがあるため、えげつないあれこれが存在していたのは確かだ。さらにはあの大岩もなくなっていた。

「なにが……」
「お義祖父さま、具合はどうですか？」
「む」

　声をかけられ、その方を向くと本人も持ち物もすっかり綺麗になった娘がほのぼのぴよぴよとバウルに笑いかけていた。あまりに長閑な光景に「え？　天国？」と思いかけたバウルであるが、天国にあるまじき血みどろのカゴを視界の隅に捉え、ここは此岸だと理解した。どうせならもっと穏やかな物で理解したかったけれど。
　ついでに、眠る前に見た血みどろフィーバーな状況も現実だったと理解させられて、ちょっぴりげんなりした。バウルにはあどけない少女（という歳ではない）とスプラッタなどというひねくれた物を喜ぶ趣味はないので。

「……問題ない」
「よかったぁ。んと、じゃあ帰りましょう」
「用は済んだのか？」
「はい！　後片付けもバッチリです！」

　言葉のとおり、辺り一帯にあったものは何もかもがキレイに片付けられている。理屈もなにも分からないが、魔獣の屍を消し去った術で片付けたのだろう。漠然とそう考え、バウルはゆっくり立ち上がり、傍らのホウキを手に取った。
　娘の用が済んだとあらば、こんなところに長居は無用。また魔獣が現れてはたまらない。とはいえ、娘にとって魔獣は脅威でもなんでもない。これまでの娘の様子を思えばよく分かる。
　なんともすっきりしない気持ちで、バウルは辺りを見回した。魔獣の気配はすでになく、いたって静かなものだった。

「あのぅ、お義祖父さま」
「む？」

　なら急ぐ必要もあるまい。そう考えていると、娘がもじもじとバウルを見上げていた。

「あの、お義祖父さまがよければお願いしたいことがあるんですけど……」
「なんだ、言ってみろ」

　答えると、娘はぴよっと顔を明るくした。そして、いつの間に用意したのか、娘の頭ほどの小さな布包みを取り出しバウルに差し出した。

「これを運んでもらいたいんです。……そのぅ、ちょっと重いので。えと、ダメならいいんですけど」
「構わん。なんなら、そっちのカゴの方を持ってやる」

　なにかと思えばこんなことである。持ち帰りきれない量の採取をしたのかと呆れる気持ちはあれど、きゃわわな娘にかわちぃ頼みごとをされて悪い気はしない。バウルは二つ返事で引き受け、血に汚れたカゴを手に取った。
　カゴはどっしり重たく、入っている物が想像できるだけにまずまず臭う。けれど、幸いなことに中身は油紙で包まれていて正体は分からない。血と思しき液体が滲むあたり、あの魔獣たちなのだろうとは思うけれど、追い風を受けなければそうそう気になることはあるまい。

「えと、いいんですか？　結構重いはずなんですけど」
「ふん。この程度持てないとでも思ったか？」
「いえ、そんなことは！　じゃあ、お願いしちゃいますね。ありがとうございます」

　にっこりぴよぴよ笑う娘に気持ちがほこほこするのを感じながら、バウルは魔法で血液汚れを落としたカゴを背負った。手で持った際に感じた通りしっかり重たい。近衛兵時代の甲冑がこのくらいの重さだったかと思い出し、ついで、カゴの中身を想像し、バウル眉間にみぎゃっと皺が寄った。
　この中に入っているのは魔獣の何かだ。命を奪った先に獲たもの、重くて当然だ。考えにつられ、かつて抱えた同胞たちの重さを思い出し、バウルはちょっとばかりおセンチになってしまった。今時おセンチなんて言わないけど。
　こちゃこちゃ考えているうちに娘も支度が済んだらしい。杖と布包みをホウキに括りつけ「じゃあ、帰りましょっか」とのほほんと笑っていた。

「あぁ」

　街に帰る頃にはこの悪夢に囚われたような気持ちは落ち着くだろうか。心のうちでそっとため息を吐き、バウルと娘は連れ立って森を飛び立った。

＋＋＋＋＋

　何が楽しいのか、街に向かう道すがら娘はあぁのこうのと喋り続けていた。
　なんでも、近所の家の夫婦に近々子供が生まれるということで、子のためになるような物が欲しいとの依頼があったのだそう。そして、何を作ろうか悩んでいるところで王城からの依頼。それに娘はピコーン！　と閃いたらしい。

「なので、ちっちゃい子でも遊べる指人形を作ろうかなって」
「……」

　考えた娘は森へ飛び、魔獣の巣に向けてあの謎の大岩――娘曰く、空にある星――を落とし、一網打尽にしたところで材料採取に勤しんだのだそうだ。

「材料に魔物の毛皮を集めてたんです。ついでにいい感じの爪とか牙なんかも手に入ったから、イイのが出来る予感ですよぅ」

　作るのが楽しみです。などとのたまい、ほっぺをつやっつやのてっかてかにする娘は大変に楽しげで採取方法はもとより、「それはどうなのか？」などとつっこむのを躊躇われる。あと物騒の上乗せによりバウルには何を言ってるのかちょっと分からなかった。というか分かりたくなかった。
　けども、聞き流しては娘のためにならぬ。水を差すのは気が引けど、見当違いな物を渡されてはその夫婦も困るだろう、バウルは心を鬼にし、ぴよぴよ笑う娘に目を向けた。

「赤子のためであれば防寒着などがいいのではないか？」
「それもイイですね！　材料が余ったら帽子とか作ってみます！」

　そもそも魔物の毛皮製では赤子の肌に優しくないのでは？　と、つっこむところである。しかしここは人一倍頑丈な血筋であるジグボルト家の原液である。子も孫もたいそう頑強な肌質であったがために、バウルはんなことに気付けないでいた。ツッコミ不在の恐怖である。

　そんなこんなで、和やかな空の旅を終え、二人は魔法屋へと戻った。荷を置いて帰ろうとするバウルにお茶でもと誘い、ほのぴよ顔をしながら娘が戸を開けた。

「リリアさん、お店番ありが――」

　言いかけ、娘は笑顔のまま固まった。入口で固まる娘に何事かと思ったバウルであるが、ややあって、異様な臭気を嗅ぎとり顔をしかめた。森での生々しい獣臭さと比べればずい分とマシではあるが、こっちはこっちでなかなかにアクが強い。
　そういえば来た時も異様に薬臭かったなと思い出し、来た時よりも濃くなった臭いを嗅ぐうち、飲んでもないのにまっずい魔法薬を飲まされたような気分になり、とってもげんなりしてしまった。
　さすがにかわちぃ娘と敬仰するかつての上官の前で「げぇ」な顔をするわけにはいかず、バウルはそっと口を手で覆い、咳きこむふりをして口元をみぎっと歪めた。
　固まっていた娘はバウルの咳払いではたと我に返った様子で布包みを放り、目を丸くしながら慌ててカウンターに駆け寄った。

「ちょ、リリアさん！？　なに飲んでるんですか！！」
「ん？　あぁ、せんべいを食ってたら茶が欲しくなってのう」

　娘は釜と、リリアの持つカップとを見比べると、こぽこぽ音を立てる釜を指さした。釜の中ではでろっでろに濁った薬液がぐずぐずに泡立っている。

「まさか、これ飲んだんじゃないですよね！？」
「ん、飲んどるが？」
「うえっ！？　これなめし液の素ですよ！　お茶じゃありません！」
「知っとるわい。薄めれば茶代わりになると思ったんじゃい」
「というか、マズくないですか？」
「飲めなくはない」

　ずず、とカップの中身をすすり、リリアはけろっと笑ってみせた。
　あぁのこうのとやりとりをする二人をバウルはぼうっと眺めた。荷物置いてとっと帰ろうかしら。と、ヨボヨボしながら考えた。なんせ、くたびれたおじーちゃんにはきゃいきゃい騒ぐ二人の声はちょっとばかりしんどいので。