牧場物語「三つの里の大切な友達」の二次創作。ルデナナです。
　一年目。春から夏へかけてぐらい。
　憧れを胸にその道に飛び込んだお嬢さんが、現実を知って、悩んで、乗り越えて、強くなっていくのっていいよね。そんな妄想を収穫しました。
　ルデナナは甘さ控えめ、ほんのり香る程度。
　初めて書いたルデナナ小説です。今見返すと恥ずかしいよう。以前は某所で公開していたのですが、諸事情により非公開にしたためこちらで公開します。

　翌日の、夕暮れ時。
　ナナミの牧場にたどり着き、出荷箱の前に立った時、やけに家が騒がしいことに気づいた。
　誰か来ているらしい。一つはナナミの声だ。もう一人は、聞き慣れない男の声だった。
　だが。

「──勘違いするな！」

　その、あまりにも興奮しきった声ははっきりと聞こえた。

「家畜はペットじゃない。まずは経営を成り立たせろ。
　これを見れば、オス牛を置く余裕なんか、牧場には無いことが分かるだろう。
　どうしても置きたきゃ、育てて食え！」

　足が、止まる。
　話の内容から、声の持ち主に見当がついた。ナナミの師であり、叔父であるフランクだ。
　そう接点は無いが、口を大きく開けて笑う、気のいい男だということは知っていた。
　どこかザハゥと通ずるものがあるのも親近感がわく。

　だが今は、普段の陽気な、どこか楽天的な性分はなりを潜めていた。
　答えるナナミもまた、普段からは想像できないほどに興奮していた。

「それじゃあんまり可哀想だよ！
　お乳は、子牛が飲み切れなかった分をいただけばいいじゃない！」

　瞬時に、ナナミの暗い顔はこのせいか、と思考が回る。
　聞いてはいけない、と思う。運営の方針など、自分にはどうしようもできない。
　専門家に任せてそっと立ち去り、何も聞いていないようにふるまうのが一番いい。

　頭ではそう思うものの、足が動かない。

　厳しい声はまだ続く。
「本分を忘れるな！　子牛が飲み干すのは牛乳じゃない、母牛の餌代だ。
　オレたちは命を育むが、殺しもする。いちいち憐れんでいたらキリが無い。
　手を汚す覚悟が無いなら、牧場なんかとっとと辞めちまえ！」
「やめて──もう聞きたくない！　こんなもの……」
　ナナミが叫ぶ。悲痛な、痛切な嘆きは、聞く者の胸に突き刺さった。

　次の瞬間。

「いい加減にしろ！」

　バン、と何かが叩かれる音がした。フランクは酷く興奮していた。
　ルデゥスの脳裏に、もんどりうって倒れるナナミの姿がひらめいた。

「ナナミ！」

　考えるよりも先に体が動いた。気が付けば、扉を開けて踏み込んでいた。
　二対の目が、ルデゥスを見つめていた。
　二人は、突然現れたルデゥスに呆気にとられ、口論を忘れている。

　二人は机を挟んで対峙していた。ナナミは興奮に顔を赤くして、何かを握りしめていた。
　フランクは、机に手をついて身を乗り出している。先ほどの音は、おそらく机を叩いた音なのだろう。
　最初に声を上げたのは、ナナミだった。

「ルデゥス？　……なんで？」
　呆けたような声に、部屋に踏み行ったのを心底後悔した。
　ナナミにけがは無い。よく考えれば、フランクが姪を叩くはずはないと分かったのに。

「あ、イヤ……すまなイ。盗み聞きするつもりは無かったんだガ……」
　自分でも滑稽なほど、しどろもどろとした口調だった。
　ナナミも、フランクも、答えない。三人は見つめ合ったまま、硬直した。

　やがてナナミが俯いた。
「ごめん、今日は……」
　そこから先は、言葉にならなかった。
　耐え切れなくなったのだろう。掴んでいた何かを手放すと、ルデゥスの脇をすり抜けて、外へと走り去った。
　ひらひらと、数枚の紙が、地に落ちる。

「おい、ナナミ！　……ったく……」

　フランクは何事かを毒づいたが、追いかけようとはしなかった。
　どのような表情を作ればいいのか分からないのだろう。
　困ったような、笑うような、ちぐはぐな顔でルデゥスを見た。

「みっともないところ見られちまったなぁ。
　アンタは確か、トトタラさんのところの……」
「ルデゥスだ……
　悪イ。アンタがナナミを殴るわけないと、冷静に考えればわかったはずなんだガ……」
　言ってから、失言の上塗りに気づく。これではフランクが暴力男だと言っているようなものだ。

　だが、フランクは額に手を当てて深くため息をついただけで、気を悪くした様子は無かった。
「いや、いいよ。むしろ助かったぐらいだ。
　オレもナナミも頭に血が上っていたし……
『これ』を破られたら、机の次は本当にナナミを引っぱたいていたかもしれん。
　……オレは、酷い叔父だな」
　フランクは、床を指さした。

『これ』とは、今は床に散らばっているもののことだろう。
　ナナミが掴んでいた、そして置いて行った何かは、数枚の紙だった。ナナミに握りしめられて、くしゃくしゃだ。
　よく見れば、紙面はびっしりと数字や図で埋め尽くされている。牧場経営には欠かせない知識なのだろう。それは家畜が置かれた厳しい現実も表していた。
　どうやらフランクが書いたものらしい。

　ルデゥスはかぶりを振った。
「アンタは、ナナミを一人前の牧場主として扱っていル。……それだけのことダ」
　ナナミが、ただの若いお嬢さんならば、僅かな間だけ牧場の夢を楽しみたいだけならば、血なまぐさい現実は知らなくてもいいのだろう。
　だが、牧場主として自立していくなら、いつかは現実と向き合わなければいけない。

　フランクは虚を突かれたように瞬きすると、ふっと目元を緩ませた。
「オマエ、いい男だなぁ。少し気が楽になったよ。
　……さて、あるじ不在の家に、オレ達が居座るのも変な話だな。帰ろうぜ」