ムクロジカ【失笑の歌と蒼い月】
自陣Ibパロ/まとめ読み版
見た目だけはポップで爽やかな印象の階層だったが、一つ扉を抜ければ雰囲気がガラリと変わる。熟れたリンゴのような赤を貴重にした、悍ましさを感じる通路。両端に扉は無く、電車の吊り具のようなものがずらりと並んでいる。
「こっちだよ」
異様な雰囲気に気圧されつつ、先に進んでいく。男はこちらを気遣っているのか、適度に言葉を投げてくる。ここはそれなりに長い通路らしく、一つ話題が終わってもまた会話を続けられる。
「上の階はどうだった？」
「こわいヤツもおったけど…でも、ええ〈作品〉もいっぱいおったで。オレの手伝いしてくれたし」
「この階層の〈作品〉もね、いい〈作品〉ばっかりだよ。とっても優しくて、一緒にいて楽しい子なんだ」
「う、う〜ん……オレ、たぶん撃たれたんやけど…」
「あー、オレが別の子と遊んでて、音楽流してなかったからだ。ごめんね、タイミングが悪くて。彼もいい〈作品〉だよ。ちょっと暴走しがちだけど、ル…別の子と仲良しなんだ」
「もしかして、あの子供？」
「子供？ ……ああ、違う違う。オレが言ってるのは、青い青年だよ。うん、きっと会ってないんだね。子供みたいな子は、ちょっぴり気難しいけど、とっても頭がいいんだ」
「まぁ、それは……何となく分かるわ」
「ここまでは、一人で来たの？」
「おん。美術館にはヒーロー……あーっと、友達と来てん。やから友達と帰りたいんや」
「帰りたいの？ 逃げたいじゃなくて？」
「……？ どっちも一緒とちゃうんか？」
「……そうかな？ そうかも？」
なんて話をしながら、通路の先まで辿り着く。黒い霧が蔓延している。霧に阻まれている上、明かりが少ないため非常に暗く先が見えない。
「ここから先、暗い。だからこれ、使って」
そう言って男が取り出したのは、古びたカンテラである。手慣れた様子でマッチも出して、カンテラに火をつける。燃料は既に入っていたらしく、オレンジ色の柔らかい明かりが灯る。しかし部屋全体を照らすには小さな炎であり、足元を照らすことしかできない。
「カンテラ、一つしかない。だからこれ、キミにあげる。あ、マッチも、ほら」
「ええんか？」
「勿論。でもここからは、キミ一人。オレは進めない。帰れそう？」
力強く頷けば、心配そうな顔がパッと明るくなる。本当にこちらを想ってくれているのがよく伝わってきて、カンジは嬉しさで思わず微笑む。カンテラを受け取り、何度か上げ下げをする。重さはそれなりにあるが、その分頑丈そうである。
「ここまでありがとーな」
感謝を告げれば、素直に「どういたしまして」と返される。久しぶりにマトモな返答を貰えたという感覚で、妙に胸がくすぐったくなる。
「友達と一緒に帰れるといいね」
彼が首を傾げた拍子に、前髪がさらりと靡く。隙間から見えた片側の瞳は、桃色の可愛らしい色をしている。背を向けて暗闇に歩き出してしばらくして、彼のキラリと黄金色に輝く。どこか懐かしそうな視線を、カンジが見ることはなかった。
