八上鬼の打掛
夜昂と玖寂の話。夜昂の因習実家関連の決着話（予定）
■金翠山の鬼女
急激に距離を詰める鬼女に、二人の猟兵はそれぞれ距離を取った。反射的にその場から飛び退いた夜昂は、さっきまで自分が立っていた地面が、鬼女によって大穴を開けられるところを見た。狙われているのは自分だと考えて良さそうだ。
お前も……。
お前も……になれ……！
煌々と輝く金の目が夜昂を見る。そこには憎悪の色しか感じることは出来なかった。唸り声を上げる口の隙間から、怨嗟の声が頭に響く。直接呪詛を叩きつけられるような感覚に、夜昂の身体が揺らいだ。
「う……」
「ぴよ！」
しっかりしろ、とでも言うように、頭の上の赤いひよこが鳴き声を上げた。ひよこの声を聞いてから不思議と、締め付けられるようだった頭が軽くなったような気がした。なんとか持ち直し、足をしっかりと地につける。
再び夜昂に狙いを定めた鬼女が鋭い爪が生えた腕を振り上げ、彼に迫る。
が、その腕は振り下ろされなかった。
「少し大人しくして頂けると」
木の裏にいた玖寂の手が、何かを引き絞るように動く。張られた鋼糸が鬼女の腕を捕らえていた。
ギリ、と細い金属の音が空気を響かせる。
「！」
鬼女が吼える。思い通りに動かない腕に苛立つように。
そして、力任せに鋼糸ごと腕を引き下ろそうとする。
「……くっ」
玖寂が指に力を込めるが、膂力がまるで違う。このままでは糸も自分の手も保つまい。切るべきと判断して自分の指から糸の制御を切り離した。当然、鬼女の腕はそのまま振り下ろされる。が、その着弾点に既に夜昂の姿はなかった。
「……おらぁッ！」
左腕を振りかぶった夜昂が、脇から鬼女目掛けて握り拳を撃ち抜いた。鬼女がたたらを踏む。
兄様……。
女の切ない声が聞こえた気がした。
鬼女に向かって玖寂が針を投げた。しかし、針は岩かなにかに当たったかのように弾かれ、地面に落ちる。
「！」
再び鬼女が咆哮する。まるで断末魔のようなそれは頭に響く衝撃となって、二人に襲い掛かった。耐えきれず膝をついた夜昂に鬼女は迫り、そして。
消えた。夜昂と共に。
「……ッ」
玖寂が夜昂がいた場所へ駆け寄る。そこには、赤いひよこが一羽、地面に落ちていた。
手の上へ拾い上げると、ぷるぷると身体を震わせて、身体に付いた砂を落としていた。とても元気そうに見える。
「……僕が砂まみれになるんですけど」
「ぴ！」
「痛」
ガッ、とひよこが玖寂の手を手袋越しにつついた。つついたとは可愛すぎる表現かもしれない。こいつは嘴で抉るように突き刺してきた。「ごちゃごちゃ言うな！」とでも言いたそうだ。
「……ぴよ！」
ふ、と玖寂の手の上から赤いひよこが飛び立った。玖寂は飛べるのかあの鳥、と思った。恐らく、恐らくだが、あのひよこは夜昂の行方の目星が付いているのだろう。どうせ他に手がかりなどない。見失わないように、玖寂は山の中を飛んで行くひよこを追い始めた。
