対立ができあがっていた。

地下道を利用した脱出を目指すグループと、地下道は望み薄だと諦めるグループ。

地下道による脱出を唱えているのは、改瀬さんを中心として、清忌さん、白跳さん、黒原くん、昼間くん、そして私の6人。
それに反対するのが楸谷くんを中心として、釘山さん、楠木くん、天探さん、形代さん、三品くん、夜深くんの7人。

だけど、中立も存在した。
小栄くんだ。

「な、なに…？これ…。みんなどうしたん？」

彼は明らかに怯えていた。落ち着きなく視線を彷徨わせて、周囲の顔色を窺いながら、結局何も決められずにいる。

「俺、言い争いとか議論とかホンマ苦手で分からんのやけど…なんや怖いわ、こういうの…耐えられん…」

迷いに迷った小栄くんの爪先はいちど多数派に流れかけた。地下道反対派だ。彼らが小栄くんを迎えたら、8対6で向こうが完全に競り勝ってしまう───そんな緊張が走った。

「ナズ、」
改瀬さんがだしぬけに呼びかけた。

「こっちの味方にはなってくれないんですか…？」

彼女はこの話し合いの途中からずっと涙目になっていた。隠したがってときどき隙を見ては拭うけど、誰にもバレていた。その今にも泣きそうな顔を向けて、救いを求めるかのように呼ぶ。

「い、いやっ…そんなこと…！」
小栄くんはハッとすると、慌てて取り繕った。

そうして彼はあっさりと宗旨替えして、地下道脱出派に傾いた。ぼんやりとして曖昧な笑みを見せたまま言う。

「もちろん俺はみはるんの味方やで。当たり前やん、友達なんやから同じ意見に決まっとるやろ？」

…腑に落ちないけど、とにかくこれで7対7になった。同数だ。
先ほどよりも私のグループは力を増したけど素直に喜べなかった。こんなの対立がますます激しくなるだけだ。

…それに、

「音楽家クンはそれでいいの？」

「仕方ありません。女の涙には勝てませんからねぇ、」

「…そりゃちょっとズルくないスか？」

改瀬さんは真っ青になった。私にも分かる。彼女にそんなつもりは一切なかったはずだ。

「ちょっ、そんな言い方やめなって！何馬鹿なこと言ってんの！」
裁門さんが止めたけど、もう効果はなかった。

そこから、酷い言い争いが始まった。

「そもそも押しつけがましいんスよ」

「どうせまた失敗するんです、何を頑張っても無駄なんです」

「もう無理…！みゆ疲れちゃったもんっ」

「Please! Stop! 話、聞いてください！」

「君たちと一緒にしないでよ」

「お、俺、そんなつもりじゃ…！？」

まさかこんなことになるなんて思わなかった。この地下道を通ればみんなで一緒に脱出できると信じていたのに、まさか、こんな仲間割れを引き起こすことになるなんて。

「ま、待って、もうやめて！怖い声ばっかり。言い争いなんて悲しいだけだよ──」

「アンタさっきまで改瀬の味方してたじゃないスか！誰が聞くかよ」

私の声は一蹴されてしまい、取り付く島も無かった。争いはどんどん大きくなっていく。

「…何この野蛮。アタシみんなのこと守らなきゃって思ってるけど、やる気失せるんですけど」

裁門さんは呆れて目を逸らした。私の言葉ももはや反対派に響かない。となると、混乱しきったこの場をもう誰も収められない。仲間割れになってしまったのだ。

私は不安と妙な息苦しさから自分の三つ編みを握りしめた。逃げようとする足が、後ずさり。

まるで空気に責められているようだ。
これは、何かしなきゃいけない。何かしなきゃ。何かしなきゃ。何を？先生に報告する？ここに先生はいないし、先生は絶対に何も聞かなかったことにしちゃう。私が止める？聞く耳を持ってもらえないか、良くてみんなの冷たい目を浴びるだけだ。駄目だ。何もできない。見てることしか。

どうして私はこんなに無力なんだろう。
これは、私の罪だ。




そのとき……

ドォォォォオオン！！！

腹の底まで揺さぶるような衝撃音が炸裂した。そのあとに、耳を刺すような不快な、金属らしき反響音だけがいつまでも残る。

思わず顔をしかめて振り返ると、視界の端を覆う影が落ちる。
先程まで宙に吊るされていた、人二人分の大きさはある工業用の黄色と黒のクレーンが、巨大な鎖を引きずりながら、床へ落ちていた。──いや、落とされた。

「……これでやっと静かになったな？」

平たい地面に立つ榊くんが、少し苛立ったような、それでも何でもないことのような素振りで、私たちを見遣った。


　　　　　　　　　　 　To be continued...