✧執筆協力
米2ろう様

✧スチル協力
ふかひれ。様✧米2ろう様✧めんま様✧鈍痛様✧秋楽みのる様

だが、それらが刺したのは虚無だった。

彼女の針が械を貫くよりも先に、彼女の腕が跳ぶ。

瞬きをする暇もなく、ルフレが彼女の懐へと飛び込んでいた。

「っ！」

ナーデルは即座に何も無い空間から針を生み出す。

彼女の能力は回復でも、抱きしめた相手に穴をあげるでもない。
好きな場所に好きな数だけ針を生み出す能力。

思い込ませて油断させる、ナーデルが最も使っていた心理的な技だ。
しかし、それすらも避けられてしまう。

ナーデルは自身の隙を狙おうとしているルフレを目で追う。
その背後。ラートから車輪を振り上げた。

咄嗟に彼の足元の隙を狙おうとするも、ラートは透明な壁に守られ針は粉々に砕け散る。

立場が逆転し、ナーデルが無防備に晒された。

ナーデルは瞬時にいくつもの針を生み出し、自分を囲って鉄の鉄壁を生み出す。

ガンｯ！っとラートが車輪を打ち付ける音が鉄壁の中に響いた。
けれど何も変わらない。この中なら大丈夫、そう油断した。

次の瞬間、針の隙間から青い液体が染み込んでくる。ジワジワと恐怖が心を蝕むように、それは鉄壁を侵食していく。

具現化された恐怖が、鉄の壁を内側から引き裂いた。重く鈍い音を立てて、鉄の扉が開く。

「これで終わりだ。」

その刹那、鋭い刃が彼女の首筋に突きつけられた。

躊躇いも、慈悲もない。
刃は迷いなく振るわれ、彼女の首は宙を舞う。

ごんっ、と重たい音を響かせて、頭部が地に転がった。

首を失ったナーデルの身体が、崩れるように倒れ込む。

すべてが終わった。
すべての元凶を殺した。

3人はいつの間にか呼吸すら忘れていたことに気づき、思わずむせ返る。

安堵に胸を撫で下ろしたのも束の間。
ルフレがふと倒れたナーデルの身体に違和感を覚え、慌てて転がった首を拾い上げる。

その口元が、かすかに動いた。

「…ふふ。してやられてしまいましたね。」

何事もなかったかのように、彼女は静かに話し始めた。

「ナーデルさん……あなたは、一体何を知っているんですか。」

ルフレの声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

その傍らで、ラートとカラベラフィルムも黙って彼女を見据えている。

自分たちが道具のように扱われたこと。
数多の死が、あらかじめ仕組まれていたという事実。
すべてが許せなかった。

「何を、ですか？　私は何も知りません。ただ、自分の使命を果たしていただけです」

「その使命を、訊いている。答えろ」

「真の平和を作ること。ただ、それだけですよ」

「…なら、あなたの正体は何ですか。あれは明らかに僕らとは違う」

ルフレが指差す先、倒れた身体の断面からは、導線や基盤が覗いていた。

明らかに人間でも、械でもない。

「…私は、一度も自分が“械”だなんて言っていませんでしたよね？　私は“からくり”…アンドロイドです。」

その言葉に、3人は驚きで目を見開いた。

「アンドロイド、だと？　一体、誰が貴殿を作ったんだ？」

カラベラフィルムが鋭く問う。
3人の視線が、ナーデルの首へと注がれる。

そのときだった。

「ラートさん！！」



まだ幼さの残る声が響いた。
振り返れば、1人の少年がこちらに駆けてきていた。

見覚えがある。
あの日、ナーデルに理不尽な暴力を受け、母親までも奪われた少年。
そんな彼がどうしてここに？

その問いを口に出すよりも先にラートが叫ぶ。そして咄嗟に彼のもとへと駆け出した。

「っ！ 来るな！！」

3人の注意が、完全に少年へと向いたその瞬間。

その隙を、ナーデルは逃さなかった。

倒れていたはずの彼女の身体がぎぎっと動き、
地面から針が伸び、少年の足元を狙って放たれる。

「！」

その危機を察知しラートが飛び込んで彼を抱き上げた。

だが、ほぼ同時に、鋭い針が彼の身体を貫く。

「えっ……」

少年の震える声が漏れる。

少年とナーデルの視線が交わった。
ナーデルはまるで懐かしむような表情を浮かべ、呟く。

「…またね、──…」

しかし、ナーデルの最後の言葉を聞く間もなく、ルフレの刃が彼女の頭部を斬り裂いた。
無残に、容赦なく。跡形も残らぬように。

カラベラフィルムも即座に動き、水の質量を操ってその身体を粉砕する。

もう、ナーデルは二度と動かない。
核となりうる何もかもが、完全に消し飛ばされた。

ルフレとカラベラフィルムはただの鉄屑となった残骸に背を向け、ラートへと駆け寄る。

少年はすでに地面に降ろされ、ラートはその傍らに膝をついていた。
その体からは、止めどなく鮮血があふれ出している。
核心がどうなっているかは誰にもわからない。
だが、ナーデルが消えた今となっては、回復の見込みは限りなく低い。

「ラートさん！　どうして……どうして人間なんかを……！」

ルフレが叫ぶ。
少年もまた、声にならない声で嗚咽を漏らしていた。

「ラ、ラートさん……あの悪い人を、やっと倒したのに……どうして……」

少年とルフレは、沈黙するラートの顔をのぞき込む。

その蒼き瞳は、もう濁っていた。
もはや彼らの姿を映すことはなく、ただ遥か遠くを見つめているようだった。

けれど、その表情は、どこか穏やかで、満ち足りているようにも見えた。

「……なるほど……」

「えっ……？」

「……あいつは、最後まで……俺のことを、自分よりも下だと思っていたらしい……全く、最後の最後まで癪に障るやつだ……」

彼が吐き出したその「あいつ」が誰を指しているか……カラベラフィルムとルフレには言わずともわかった。

「……バートリー」

ふいに呼ばれた名に、少年ははっとしてラートと目を合わせた。

「俺は、神を崇め、許しを乞い、感謝を示す者が好きだ」

「貴殿は、この世界で初めて……太陽を崇めた人間だった」

「……」

「だから……貴殿に、俺の記憶を託す」

「っ！」

息を呑む音が、三人から同時に漏れた。
人間に、“伝承”を？　

「ラートさん！　まだ……まだ、助かる手段が無いわけじゃ……！」

ルフレが食い下がるように声を上げる。
だが、ラートは静かに首を横に振った。

「動かぬ身体で貴殿らの足枷になる方が俺の性には合わん。……俺を弱者扱いするのは、あいつ一人で充分だ」

一呼吸置いて、彼は言葉を継ぐ。

「それに……」

「庇うというのはただ弱い者を守るだけではない…紡ぎたい物を守るためでもあると……ようやく気付くことが出来た。」

その声音は、どこか吹っ切れたような、澄み切った響きを帯びていた。

ラートは驚きで動けずにいるバートリーに額を近づける。
そっと、優しく、その額に触れた。



その瞬間。

祈りと共に、“神の教え”とラートの記憶すべてが、バートリーの中へと流れ込んでいく。

世界の記憶が、バートリーの意識に雪崩のように押し寄せた。

人々の中心に神の存在があったこと。
数えきれない争いと、目を背けたくなるほどの残酷な過去。

それでも、人々が信仰を抱いて祈りを捧げていた時代。

もう二度と見られない、美しい自然の風景。
神の存在に救われた人々の物語。

そして、最後に映るのは、ラートと械たちが共に過ごした、陽だまりのように穏やかな日々。

バートリーは、はくはくと口を動かす。
その圧倒的な情報量に身体が追いつかない。

全ての記憶が彼の中に伝わりきったとき、ラートはそっと額を離した。

その直後。

パキッ……パキパキッ……と、乾いた音が鳴る。

ラートの身体に、蜘蛛の巣のような細かいヒビが走っていた。
それはまるで、朽ちていく木々のように広がっていく。

「……ラート殿……」

耳鳴りの奥に、誰かが名を呼ぶ声が微かに響いた。

それに応えるように、ラートはふっと笑う。

「そんなに悲しまなくてもいい……俺はただ、神の元に帰るだけだ」

そこには悲しみも悔いもなかった。
穏やかで、どこか懐かしい微笑みだった。

ラートはふと、空を仰いだ。

──空を見上げるその仕草は彼の中に深く染みついた、呼吸をするように当たり前のような動作。

空には、太陽が爛々と輝いていた。

もう目には何も映っていないはずなのに、それでもその光だけはかろうじて感じ取ることができた。

閉じた瞼の裏まで、オレンジ色が染み込んでくる。
その温もりだけが、最期の世界を照らしていた。

──あぁ、今日もいい日だ。

その静かな呟きを最後に、ラートの身体は音もなく崩れはじめた。

小さな粒子がふわりと舞い上がる。

手が、腕が、風に溶けるように崩れ落ち、輪郭はあっという間にぼやけていった。

砕けた破片は太陽の光を受け、虹色の反射を生む。

ラートの名残は最後にはただ光の粒だけとなり、風に散った。

残された械は、カラベラフィルムとルフレの二人だけ。

その場から動くことも言葉を発することもできず、彼らは立ち尽くしていた。

ラートがいた場所に残されたのは木の破片と、見覚えのある石の破片……

それ以外に残されたものは何も無かった。

（……僕らは、仕組まれた歴史の歯車に過ぎないのか）

その想いが、自然と胸の奥に沈んでいく。
哀愁を帯びた風が、そっと二人の頬をなでていった。

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