ひのでくん総受け

【ユスひの】

夜の神殿は、昼の賑やかさが嘘のように静まり返っていた。
窓の外には雲ひとつない星空。高く昇った月が、青白い光を静かに床に落としていた。
ひのでは目を覚ましていた。何かに起こされたわけではない。ただ、胸の奥がざわざわと騒いで、眠りが浅くなった。それだけのことだ。

布団の上に身体を起こすと、耳を澄ます。どこからか水音がかすかに聞こえた気がした。――いや、風の音かもしれない。月の光に照らされた廊下を、ただひとり、歩いてみたくなった。
静かに襖を開ける。誰もいない神殿の廊下。灯火は落とされていて、月の明かりが代わりに道を示していた。
「……なんか、変な夜だな」

そう呟いて、ひのでは足音を忍ばせながら歩き出す。廊下の先、見慣れたユースティスの部屋の前を通ると、少し立ち止まってみた。――扉は閉じられていて、中の気配は感じない。
やがて小さく頭を振り、再び歩き出す。

と、そのときだった。
突如、背後から吹いた風。神殿内にあるはずのない風が、カーテンを揺らし、そこから光が溢れる。
……なっ」
目を奪われた次の瞬間、視界が反転する。足元の
視界が暗転し、音が遠ざかる。まるで深い水の中に沈むようだった。
　
だが――ふ、と目の前が明るくなった。

立っていたのは、神殿ではなかった。代わりに、広がっていたのは石畳の街路。古い、けれど丁寧に手入れされた石造りの建物たち。そして、頭上には見たことのない赤みがかった空。夕方でも朝でもない、不思議な時間の色だった。

「……え？」

ひのでは思わず声を漏らし、自分の足元を見た。土の匂い。石の感触。風。すべてが、あまりに現実的だった。
しかも周囲には、騎士たちの姿がちらほら見える。鎧のきしむ音、訓練場から聞こえてくる剣戟の音。まるで舞台でも見ているようだった。
「夢、だよな……？でも、こんな生々しい夢……」
戸惑いながら街の角を曲がると、目に入ったのは――若い青年だった。

背筋を伸ばし、清潔な騎士服を身にまとい、真剣な眼差しで少年剣士たちに指導していた。
金髪に近い淡い茶の髪が風に揺れて、日差しの中で微かに光っていた。
「……ユース……？」

その姿は見間違えるはずがない。けれど、今のユースティスよりもずっと若くて、どこか尖っていた。優しさよりも、真っすぐすぎる正義が、剣のように彼の背を支えていた。

――そうだ、ここはユースティスの過去だ。夢を通じて見せられている。
なら、気づかれないようにしよう。姿は見えてない、たぶん。
ひのでは少し距離を取りながら、彼の姿を追った。

「違う、その構えじゃ力が逃げる！……そう、もっと前に！」
青年ユースティスは、子どもたちの訓練を丁寧に見守っていた。剣の角度、足運び、声の出し方。全てにおいて妥協はなかった。
しかし、不思議なことに、怒鳴ることも、乱暴な指導もしなかった。厳しい中にも、相手の心を折らないような配慮があった。
（あれ……こんなに、優しい目してたっけ）
そう思ったひのでは、なぜか胸が締め付けられる。
　――きっと、このころのユースティスはまだ、“理想”を裏切られていなかったのだ。

騎士団の仲間たちと笑い合い、目を輝かせながら訓練をして、皆から信頼されていた。
その姿は、ひのでが知っているユースティスとは少し違っていた。まだ何かを背負っていない、透明でまっすぐな光だった。

彼がどれほど努力してきたかを、後の未来で知っているからこそ――この日常が、あまりに切なく、尊く見えた。

次の日の昼。

夢の中だと思っていた時間は、終わる気配がなかった。ひのでは「朝になれば神殿で目が覚めるだろう」と思っていたが――なぜかそのまま、時間は流れ続けていた。
「マジで朝になった……てか、腹減った……寝てねぇ……」
誰にも気づかれないままこっそりと町の路地裏を歩いていたが、やがて訓練場の喧騒が耳に入ってくる。

そして、また彼がいた。青年ユースティス。日差しの中で汗を流しながら剣を振るい、生徒たちに手本を示していた。
「なあ見ろよ！やっぱ団長の剣、すっげぇよな！」
「音が違うもん……風が切れてる！」

子どもたちが目を輝かせているのを見ながら、ユースティスは少し照れくさそうに笑って、剣を収めた。
そのときだった。

「……っあっ」

足元の石にひのでは軽くつまずき、カラン、と何かを落とした。
――しまった。
ユースティスの目が、真っ直ぐこっちを見た。
（あっ、バレた！？？いや夢だし見えるわけ…）

「……そこの君、何者だ」
青年ユースティスが、凛とした声音で言う。剣はまだ抜いていないが、明らかに警戒していた。
「えっ？？（見えてんのかよ！？）」
ひのでは手をわたわたと振って慌てた。
「……？」
訝しげな目で、ユースティスは一歩近づいてくる。その瞳に、警戒と分析の色が混じる。
「君、その服装……ここの者じゃないな。どこから来た？」

「いや、あの、俺もわかんなくて……てか、ちょと待ってくれ……（くっそ……困ったな…）」
わたわたする少年に、騎士の青年は目を細める。そして、ようやくその様子に「敵意がない」と判断したのか、ふっと警戒を解いた。

「落ち着け。君は……迷い込んだのか？」

「えっ……あ、たぶん、そーいうことかも。神殿で寝てたんだけど……気づいたらここにいて」

「神殿……？君、どこの神殿の使いだ？」

「え、あ、いや、あの、ジュピターの神殿……って……いやなんでも無い…気にしないでくれ」
ひのでは混乱のあまり、しゃがみ込んで頭を抱えた。
その姿に、青年ユースティスは目を丸くして――やがて、小さく笑った。
「……おかしな子だな。敵でも怪しい奴でもないのはわかった」

「……え？」

「君が嘘をついていないのは、目を見ればわかる」
ユースティスは、静かにそう言った。
その声に、ひのではふと顔を上げる。
――ああ、やっぱり。
このころから、もう「ユースティス」だったんだ。まっすぐで、きれいで、優しくて、ちょっと不器用で。
でも確かに“信じる”ということを、最初から選んでる目だった。

「君、名前は？」
訓練が終わり、子どもたちが昼食へと去ったあと。まだ剣の手入れをしていたユースティスが、隣に座っていたひのでに問いかけた。

「ひので」
「いい名だ。……太陽のような響きだな」
そう呟いた声に、ひのでは思わず笑ってしまった。
「え…詩人ぽいな…それ」
「そうか？　そういうのが好きでね。名前って、“祈り”がこもってると思う」
「……！」
ジュピターが言ってたのと、同じだ。
ひのではハッとした。
神子として目覚めた今のユースティスも、「名前には魂がある」と口にしていた。
この頃から、彼はずっと変わってないのかもしれない。
「ユースティスは、騎士なの？」
「そうだ。まだ若輩者だが、剣だけは――自信がある。……命を守るために振るう剣でありたい」
「ふーん……でも、それって大変じゃない？」
「……ああ。どれだけ腕があっても、すべてを守れるわけじゃない。俺は、まだまだ……理想ばかりだ」
その言葉に、ひのでは黙った。
目の前にいる青年は、まだ“間違ってない”。
だけど、これから先で、何度も“正しさ”を信じるたび、傷ついていくことになる。
“誰も殺さないために、誰かを殺さなきゃいけない”戦場。
それでも、彼は――斬る。
そして、自分をすり減らしていく。
（……こん時から…なのか）
「なにか言ったか？」
「……ううん。別に」
「そうか」
静かな昼下がり。乾いた風が、訓練場の土をわずかに巻き上げた。
青年ユースティスは剣を磨く手を止めて、ひのではを見た。

「君、剣に興味はあるか？」
「えっ、……まぁ。見るのは、好き」
「なら、構えだけでも教えよう。ほら、立って」
「ええー！？」

結局ひのでは、ユースティスに剣の構えを教わる羽目になった。
「！」
「違う。肩の力を抜いて。腰は……もう少し後ろ。そうそう」

「ぅｯｯ！？むりむりむりむり！！色々心臓に悪ｯｯ！」
「お前、敵に懐に入られたらどうするんだ。これは基本だ」
「ちがう違う違うそうじゃない～～～！！（物理的な意味じゃない！！！）」
近いし経験したことないしで思わず色々力んでしまう…耳まで赤くなるひのでに気づかず、ユースティスは真剣そのものだった。
その真面目さが、またこそばゆくて。

――でも、今だけは。

この優しい時間が、ずっと続けばいいのに。
そんなふうに、ひのでは思った。
そして賑やかも楽しい日々が始まった、帰れるまでの間ユースティスの家で過ごすことになり、初めての家事や神殿の時には見なかった珍しいものなど触れたり、イタズラしたり、ユースの知らない一面たくさん知っていった
ある日、戦場に向かうことになったユースティス…別に珍しい事ではなかった騎士団の団長だ、当たり前のハズなのに…この時だけ胸騒ぎが治らなかった…

夜なんとなく寝れなくて、焚き火の炎が、ぱちぱちと音を立てていた。
ユースティスが森の奥へ向かってから、もうかなりの時間が経っている。
（遅い……）
月がずいぶん高くなっていた。
ひのでは、なんとも言えない違和感に胸を掻きむしられるような気分だった。
（おかしい、とっくに帰ってきてもおかしくない）
こんな“夢”の中で、妙に冷静に状況を整理している自分も変だ。
でも、夢じゃないとしたら──
「……ユースティスが、危ないかもしれない」

その瞬間、頭より先に、身体が動いていた。

⸻

風が強くなっていた。
森の奥へ進むたび、木々の枝が揺れ、乾いた土の匂いが強くなっていく。
少し外れの森に辿り着くと
唐突に──鼻をつく、血の匂い。

「……え？」

ひのでは立ち止まった。

草むらが、赤く濡れていた。
刃で切り裂かれた形跡、転がる布、割れた木の盾。

そこは、つい数時間前まで“戦場”だった。
「…！」
足が自然と駆け出していた。
まるで、何かに導かれるように。
そして。
暗がりの中――倒れている青年を、見つけた。

「ユースティス！！」

ぐしゃ、と膝をついて駆け寄る。
胸が苦しかった。視界が滲む。
血まみれの服。浅く速い呼吸。焦点の合わない瞳。
折れた剣が、彼の傍らに転がっていた。
「おい……起きろ！！ユース！！」
身体を揺する。返事がない。
それでもひのでは、手を掴んだ。
冷たい。だけど、まだ――生きている。

「しっかりしろよ！起きてくれ……！」

すると、かすかにまぶたが震えた。

「……誰…だ……？」
「！…俺だ……ひので！何でこんなボロボロで……！」
彼の瞳が、うっすらと開く。
「……ああ、君……か……」
弱々しい声。それでも、微笑んだ気がした。
「……無事で……よかった…でもここは危ない…早く逃げろ…」
「そんなことどうでもいいだろ！お前が……っ」

ひのでは言葉を詰まらせた。
手の中の熱が、どんどん奪われていくようで――
「なぁ……死ぬなよ……」
その言葉が、ぽろりと零れた。
するとユースティスが、そっと目を細める。

「君は……不思議だな。……まるで、全部を……知ってるみたいだ……」

「知ってない、知らねーよ……でも、」
言いかけて、ぐっと奥歯を噛んだ。
泣きそうになる自分が悔しかった。
だって――俺は、本当に“何も知らなかった”んだ。

あのユースティスが、こんなにも傷ついて、こんなにも血を流して。
それでも誰かを守っていたことも。
こんなふうに、命を削ってまで“正義”を貫いていたことも。
「こんな……こんな大事なこと、ジュピターも、誰も、教えてくれなかった」

その言葉に、ユースティスの目がわずかに揺れた。

「……ジュピター……？」
「……いや、なんでもない…今はそんな事どうでもいい…それよりも」

そう言うと、ユースティスの手が、そっとひのでの頬に触れた。
優しくて、儚くて、もう消えてしまいそうな力。

「はは…なんだいそれ……」
ユースティスは弱々しく笑った。
「でも…………君が……ひのでが……最後にいてくれて……よかった…君との時間は…宝物のようで…幸せだった、ありがと……」

その言葉を聞いた瞬間、ひのでの胸は締め付けられた。
ゆっくりと落ちていくユースティスの瞼を見つめながら、ひのでの頬を一粒の涙が静かに伝った。

彼の最後の姿――それは、今まで見たどんな顔よりも儚く、そして美しかった。
生きているユースティスしか知らなかった自分。
だが今、初めて彼のすべてを知った。
痛みと後悔、強さと優しさ。揺るぎない信念と壊れやすい心。

そんな彼の原点を見てしまったからこそ、ひのでの胸はどうしようもなく揺れてしまう。
「ずっと……こんな奴だったんだな」
目の前で静かに消えゆく彼に、どうしようもなく惹かれてしまった自分を、ひのでは否定できなかった。

ただ、言葉にできない想いが胸に溢れて、涙がこぼれ落ちる。
それは悲しみでも、悔しさでも、切なさでもない――
言葉にならない、ただの“愛しさ”だった。

しかし時間なのだろうか…ゆっくりもさせてくれないようで
次の刹那

空が震えた。

地の底から浮かび上がるような光。風。ざわめき。
そして、どこかで聞こえる声。
《……ひので……戻れ……ここは……過去……》

「え……？」

ユースティスの姿が、光に飲まれていく。

「ま、待って！！」

掴んでいた手が、離れていく。
ひのでは叫んだ。

「もう少しだけ……！」
それでも、光は容赦なくひのではを包み込んで──
白い天井だった。
冷たい石の床。微かな香の煙。

ひのでは、はっと息を飲んで身を起こす。

「……神殿、だ」

寝台の上。シーツは乱れ、額には冷たい汗が流れていた。
隣の部屋では神子たちの気配がある。夜はとっくに明けていた。
でも。

（ユースティス……）
夢の中で見た彼の姿が、まぶたの裏に焼きついていた。
血まみれで、優しく笑って、儚く消えかけていた男。
（あれ……なんだったんだ？）
夢……じゃない気がする。
心臓がまだ、戦場にいた時のまま暴れてる。

鼓動を抑えきれないまま、部屋を出た。
ユースティスは、ちょうど中庭で訓練をしていた。
いつも通り。真っ直ぐで、冷静で、厳しくて。
ひのでは、その姿を見て――
脚が止まった。
（あの時の……あの顔で笑ってる）
傷一つなく、綺麗な姿で剣を振るう彼が、信じられなかった。
「……夢、だったのか？」
だけど、どうしてもそうは思えなかった。
（あんなに苦しそうな顔、あんなに……優しい目、見たことなかった）
呼吸が浅くなる。声が出ない。
けど、彼はふとこちらに気づいた。
そして――

「……ん？」
眉をひそめて、静かに近寄ってくる。
「ひのでか……どうした？顔色が悪い」
普段と変わらない声音。だけど、
ひのでは思わず一歩下がった。

（違う、“普段通り”にしてるだけだ）
声も表情も丁寧なのに、胸の奥が騒ぐ。
あの夜のこと、あの戦場のこと、何も知らない“ふり”をされているような――
「……俺さ」

たまらず、口を開く。
「……あんたの、剣の振り方、どこかで見た気がするんだ」
ユースティスの目がぴくりと揺れた。

「……そうか？」

「……昔、誰かを守るために剣を振って、ひとりで全部背負って、血まみれになって――それでも誰かを助けようとしてた、そんな人を見た」
「…………」
言いながら、自分でも涙が出そうになるのが分かった。
「夢だったかもしれない。でも……もし、ほんとに過去があって。俺がそれを見てたとしたら」

ユースティスは静かに聞いていた。表情はまるで変わらない。
だけど、ひのでは分かった。
呼吸が、浅くなっていた。

「……ひのでは、時折……とても不思議なことを言うな」
「……俺もそう思うよ。でも、なあユース」
ひのでは、もう一歩だけ近づいた。
「もし過去に苦しんでたならさ。今はさ、ちょっとぐらい誰かに頼ってくれよ」
その“誰か”が、俺であってもいいんだ。
――と、言葉にする勇気までは出なかったけれど。
ユースティスは目を伏せて、小さく笑った。
「……神に仕える者は、強くなければならない。私はそう教わってきた」
「……じゃあ今からは俺が教えてやるよ。神に仕えてる奴でも、弱っていいし、泣いてもいいって」
沈黙が落ちた。
朝の光が差し込む中で、
彼の瞳に、ほんのわずかな“揺らぎ”が生まれたのを、ひのでは見逃さなかった。
その日、ユースティスは訓練場にひのでを呼び出した。
「昨日の件について……話がしたい」
表情は相変わらず堅い。
でも、どこかいつもより“迷い”が滲んでいる気がした。
ひのでは無言で頷いた。
「……君が見た夢についてだが、私にとっても全くの他人事ではない気がしている」
ユースティスは、剣の柄を見つめながら口を開く。

「私には“過去の記憶”がない。生前、どこにいて、誰だったのか……ジュピター様に神子として呼ばれた時、すべてを忘れていた」
その声音は、普段の彼からは考えられないほど静かで、人間的だった。

「でも時々……ふと、夢を見る」
ひのでは目を見開く。
「夢？」

「そう。“誰かを守ろうとして、間に合わなかった夢”。剣を振って、必死で誰かの名前を呼んで、それでも……届かない。間に合わない。そんな夢ばかりだ」
ひのでの胸がぎゅっと締めつけられた。
（それ……俺が見た、あの戦場のことじゃねえのか）
ユースティスは、ふっと息を吐く。
「君の言う通りなのかもしれない。君は、僕の過去を“見た”のだろう。……誰にも見せたくない、哀れで、未熟で、どうしようもなかった“かつての自分”を」
その声には、ほんの僅かに、震えがあった。

「俺さ……その“かつてのユース”を見たからって、幻滅とかしなかったよ」
ひのでは正面からユースティスを見据える。
「むしろ、“そいつ”を知って、今のお前のことがもっと分かった気がした。だからって、何かが変わるわけじゃないけど」
少し照れくさそうに、でもまっすぐに。

「それでも、俺は知ってよかったって思ってる。
ユースが、そんなにも必死に誰かを守ろうとしてたんだって」
ユースティスの肩が小さく揺れた。
そして――

「……ずるいな、君は」

ぽつりと、彼が呟いた。
「誰よりも軽やかに、真っ直ぐに言葉を投げる。迷いも恐れも、きっと抱えているのに、それでも……ひのでは、誰かに差し出せる」
その言葉に、ひのでは目を見張る。
「私にはできなかったことだ。昔も、今も」

「……だったら、今からやってみればいいじゃん」
「……え？」
「今から誰かに頼って、弱くなってみればいい。最初はうまくいかなくたってさ、それでも少しずつ“変わる”ことはできるって、俺は思う」

しばらく沈黙が続いた。
ユースティスは視線を伏せたまま、ひのでは見なかった。
けれど、その指先が、剣の柄を握る力を少しだけ緩めていた。

オマケストーリー

その夜。
神殿の回廊を歩くひのでは、ふと夜風の中で立ち止まる。

（ユースの過去、全部は分かんないけど――）

あの夢で見た姿は、確かに“今に繋がっている”。

「……だったら、今のあいつのそばにいることで、俺も何かしてやれたらいいな」
ぽつりと呟いて、空を見上げた。
そして、気づかぬまま。
石柱の陰で、その言葉を聞いていたユースティスが、
ほんのわずかに目を細めていたことを――知らなかった。

月が静かに照らす神殿の中庭。
誰もいない、静かな夜。

昼間の会話が頭から離れず、眠れなくなったひのでは、外に出ていた。

「……はぁ。なんか、変な感じだな」

あのユースティスが、自分にあんな風に心を開いてくれるなんて。
嬉しいような、そわそわするような、くすぐったいような。
――と、そこに足音がした。

「こんな時間に、何をしている」
振り返ればユースティスがそこに立っていた。

「ユース……　びっくりした。寝ないのか？」
「……貴方が出て行ったのが見えたから、気になって」

彼の声音は、どこか柔らかくなっていた。

⸻
二人、並んで中庭の石段に腰をかける。
ひのでは、少しだけ間を置いて、口を開いた。
「……なぁ、ユース。今日、俺の話……ちゃんと聞いてくれてありがとうな」
「……こちらこそ。君のおかげで、少し……楽になった」
照れくさそうにそう言うユースティスの横顔を、月が照らす。

――綺麗だなって、思った。

「……そうだ。礼と言っては何だが――」

「ん？」

突然ユースティスが身を乗り出し、ひのでの顔の前に顔を近づけた。

「目を閉じてくれ」

「えっ、ちょっ、おま――」

反射的に抗議しようとした声は、唇に落ちた静かな感触によって、ふっと途切れた。

優しい、でも逃さないキス。

ひのでは目を開けたまま、言葉をなくして、ユースティスの瞳を見つめ返す。
その瞳は、普段の冷たい硬質ではなくて――どこか、熱を孕んでいた。

「貴方が、今の私を肯定してくれるなら――」
「……私は、それを信じてみてもいいかもしれない」

頬が赤く染まったユースティスが、そっと耳元で囁く。
「……だからこれからも、私のそばにいてくれ。頼む」

「…………ずりぃな……」

怒っているのか照れているのか分からない声で返しながらも、ひのでは小さく笑って、ユースティスの手を取った。
――そのまま、もう一度唇が重なった。
今度は、ひのでも目を閉じたまま。

何も言わずに。

お互いの温もりだけで、想いを伝えるように。