2023年6月に頒布しました。

九井一


　閉じ込められた。
　確証を持って言えることは、それだけである。気付けば上も下も右も左も真っ白な空間にいたのだ。一体何故こうなったのか、まるで心当たりがない。武道は九井を見たし、九井は武道を見た。お互い目で、相手を窺っている。現状をどれ程理解しているか、読み取ろうとしていた。だが結局は無駄な行為だった。何故ならお互い、何も知らないし、何も心当たりはないし、此処が何処かも分からないのだ。打つ手なしであった。
「ココ君、解る？」
「何も」
「オレ達何してましたっけ」
「イヌピー待ってた」
「ですよねえ」
　二人とも乾の居城である、Ｄ＆Ｄ ＭＯＴＯＲ ＣＹＣＬＥ ＳＨＯＰで本人を待っていたのだ。それが気付けば、一瞬で景色が変わってしまったのだから信じられない。いや世の中不思議に満ちているなあ、と、現状尤も不思議に見舞われている張本人が思ったのだった。
「見て、ココ君」
　ふと、視線の先で白い壁にじわじわと黒い文字が浮かび上がってくる。半ば呆けながらその様を見ていた。何だか、イリュージョンみたい。同時にこういうホラーあるな、と、気付いてしまい、武道が顔を顰めた。ホラー展開だけは勘弁して欲しい。苦手なのだ。
「〇〇しないと出られない部屋？」
　九井が読み上げる。〇〇って何だ？　すると、声に出したことを認識したかのように、文字が動いた。パタパタと音を立て、動いたのだ。反転フラップ式案内表示機であった。芸が細かい。何度かくるくると回転するのをじっと見る。止まった。
「一発芸しないと出られない部屋」
　同時に読み上げる。声がハモった。顔を見合わせる。もう一度文字を見る。変化はない。
「一発芸」
「一発芸」
　また口に出す。いや、一発芸って何だよ。恐らく同じ事を思っていた。場を盛り上げるために披露する、ごく短い芸である。解っている。解っているのだそんな事は。問題は、何故そんなものを今此処で披露しなくてはならないかである。いやそれも分かっている。部屋から脱出するためである。そんな馬鹿な。全く理解出来ないながら、従う以外に何も思いつかないのも事実。これが他の人間であれば、部屋を壊すと言う選択肢を取ったかもしれないが、九井と武道は身体能力にそこまでの自信がない二人だったのだ。ちょっと喧嘩の経験があるだけの一般人であると認識していたのである。尤もごく普通の一般人は、殴り合いの喧嘩の経験などそもないのであるが。自然と溜息が出た。
「ココ君一発芸ある？」
「あるように見えるか？　オレは金を稼ぐ以外能がねぇんだよ」
「オレの出番か……」
　急に重々しくそのような事を言ったものだから、九井が目を瞠った。何故か腰に手を当て、やれやれと言わんばかり首まで緩く振ったものだから、自信しか感じられない。空気を壊さぬよう、思わず小声で九井が問うた。
「何か秘策が？」
「物真似」
　ド定番だった。秘策でも何でもなかった。細い目をさらに細めて九井が呆れたように武道を見たが、これだけ自信があるのだから、もしかすると驚くほど似ているのかもしれない、と、思い直した。是非とも、拝見させてほしいところである。
「因みに何の物真似だ？　犬？　猫？　鶏？」
「何で動物なんですか」
「いや、人間はハードル高いかなって」
　有り難い気遣いだったが、気分を害したように武道は口を尖らせたのだった。だが直ぐに気を取り直す様に、ふーっと、深く息を吐くと、顔を上げ、心なしか精悍な表情を作ってみせたのである。伝わる程に、気合十分であった。お、と、九井が目を瞠った。
「ではいきます。一発芸、柴大寿」
「ふぁー」
　引き笑いが炸裂した。かと思えば、背を丸め腹を抱えて笑い出したのである。
「ちょっとココ君。まだやってないんだけど」
「もういい、優勝だよ。なんでよりによって大寿なんだよ。絶対面白いし、もう面白い。見なくていいや」
「見てよ！」
「ちょっと待ってくれ。息整える。このまま見たら死ぬ」
　武道は思った。滅茶苦茶ハードル上げてくるじゃん……笑いの沸点馬鹿みたいに低いじゃん……。九井一を見る目が変わった瞬間だった。そうしている間にも、九井は深呼吸を続けていた。いや、そこまで？　最早疑問しかなかった。武道の呆れたような視線の先で、九井が背筋を伸ばした。心なしか、目も座っているように見える。いや、どんだけ覚悟決めるのかって話だよ。武道は素直に思った。たかが、知人の物真似である。取り敢えず場が整ったことを感じた武道が、再度息を吸った。この状況で未だ物真似を完遂しようとする、強メンタルの持ち主であった。
「ではいきます。一発芸、柴大寿」
　そこからやるのかよ。そう思いながら、パチパチと手を叩く。只既に顔はにやけていた。意外なほど笑いの沸点が低かった。尤も題材のせいかも知れないが。或いは、演じようとしているのが、花垣武道だからかもしれない。条件が揃い過ぎているように思えた。兎に角全てが可笑しかったのだ。
　武道が息を吸う。
　九井が息を呑む。
「カッカッカッカッ、アップルパイ一つ追加！」
　はい、死んだ。九井一が膝を突いた。致命傷であった。死ぬ。笑い死ぬ。体が小刻みに揺れている。しかも何が可笑しいって、似てないし、言わない。最早、柴大寿って言いたいだけだろう。何だよアップルパイ一つ追加って、どの場面で出てくる台詞なんだよ。柴大寿だぞ？　しかも、アップルパイの前の高笑い何だよ。状況が全く分かんねえよ。等と、脳内で突っ込み続けていた。口から出すことは出来なかったのだ。笑っていたので。
「めっちゃ笑ってくれるじゃん……」
　笑うしかねぇんだよ。これ一人で見て大丈夫か？　誰かと共有しなくて大丈夫か？　等と思い始める始末。だが九井のツボにはハマったものの、残念ながら出口は出現しなかったのである。地面に膝を突いて座り込んだ九井の背を、同じようにしゃがみ込み、摩りながら口を開いた。
「出れませんね……」
　そりゃそうだろう。九井は思った。似てもないし、最早物真似かどうかも怪しい。いやだが、一発芸的にはありだとも思う。基準が全く分からないので、何とも言えないが。二人して考えてみるも、いい案など浮かぶはずもなかった。何より九井の脳裏には未だに武道の下手糞な高笑いが響いて、思考の邪魔をし続けているのだ。無理であった。
「思うんですけど」
「ん？」
「オレだけじゃダメなんじゃないですか？」
「えっ」
　思って欲しくなかった。素直な感想である。何故なら、武道の言わんとする所を察するならば、つまり、九井にも何かをしろと言っているのだ。いや、無理である。しかもあの大寿の後にやれ？　無理である。拒否一択であった。
「いやだから、オレは無理だって」
「知人の物真似くらい何か出来ません？」
「オレ、オマエ程ポテンシャル高くねぇんだよ。大体オマエ、知人なら誰でもいいわけ？」
「誰でもってわけじゃあないですけど、ココ君とかいけますよ」
「嘘だろ」
　急に目の前で、自分の物真似が出来る等と言い出したら、誰だって疑うだろう。しかも先程のアレを思い返すに、絶対似ていないのだ。何でコイツこんなにメンタル強いんだろう。やっぱ総長を担うヤツってのは違うんだな、と、ズレたところで感心していたのである。片や武道は、九井が口を閉ざしたのを良いことに、催促されていると判断したのであった。はっきり言って、されていなかった。本人を目の前に、あの大きな目を、細めてみせる。完全に、小さな字を読んでいるようにしか見えない。もうこの時点で駄目だった。だが、武道の物真似はこんな所で終わらないのだ。
「十万でテメェらの知りてぇ事を教えてやる」
　九井が床に手を付いた。所謂土下座スタイルを見せつけたのだ。
「十万差し上げますのでどうぞ記憶から消し去って下さい」
　先程とは別の意味で致命傷を食らったのであった。こんな事なら大寿の時のように茶化された方がマシだった。よりにもよって、何で真面な台詞出してくるかな⁉　瀕死である。逆に慌てたのは武道の方だった。何せ本人、悪意ゼロパーセントなのだ。笑ってくれると思っていたのが、本気の懇願が返ってきて焦るほか無かったのである。
「だ、だからココ君も、イヌピー君の真似とか出来るんじゃないかなって！」
　無理やり話題を戻す。そろそろと九井が顔を上げる。疑問を表情に乗せたまま。
「イヌピーの？」
「そうですよ。一番良く知ってるでしょ？」
　そう言われ、考えてみる。確かに、親友である。誰よりも知っていると豪語出来る。が、物真似となると話は別であった。
「いや、オレ、イヌピーの名言とか思いつかねぇわ」
「あのね、ココ君。普通名言がある方が少数派だから」
　それはそうである。普通に生きている一般人には、名言も決め台詞もないのである。武道に言われ、納得しつつ、考えていた。先程まで絶対に出来ないと言い切っていたのに、何時の間にやら流されてやる気になっているのだから不思議なものである。空気に呑まれていたのかもしれない。余りにも簡単に武道がやるものだから。心なしか九井が、表情を険しくさせた。所謂キメ顔であった。
「瞬殺」
「ふぁー」
　何でその二文字。容赦なく武道は笑った。最初こそ憮然とした表情を浮かべていたものの、終ぞつられて九井も笑い出す。
「何で？　何で瞬殺？」
「やっぱほら、どうせやるなら格好良いイヌピーが良いかなって思ったわけよ」
「撲殺でも良かったのでは？」
「瞬殺の方がかっけくね？」
「それはそう。って言うか、ココ君見てたの？」
「オレは何時だってイヌピーと序でにオマエの事は目で追っちまうんだわ」
「え？　愛では？」
「愛だよ！」
　やけっぱちになりながら応える。するとゲラゲラと武道が笑うものだから、やっぱりつられて笑うのだ。この部屋の特殊な環境のせいか、無駄にハイになっていた。多分今なら箸が転がっても笑えるし、箸が転がるんだぜ？　普通に可笑しいだろ？　等と、真顔で言う自信があった。出口は現れない。
「オレもね、イヌピー君の真似出来る」
「お、流石はボス。いっちょかましてくれよ」
　こういう時の武道が期待を裏切らない事を知っているので、あっさりと囃し立てた。そもそも、どんな乾が来ても笑う自信があった。寧ろもう半分笑っていた。柴大寿の呪いは根深いのである。武道が表情を作る。だがそれは、険しくもなければ厳しくもなく、どちらかと言えば、優しい顔だったのだ。想像していなかった展開に、九井が目を瞠る。笑いは何処かへと消え去ってしまっていた。
「オレがオマエを選んだんだぜ」
　胸を抑えて蹲った。九井一死亡のお知らせである。
「駄目、刺さった。死ぬ」
　生きていた。だが譫言に近い。寧ろ遺言かもしれない。それくらい瀕死の様相を見せていたのだ。焦った武道が又背を摩る。餅を詰まらせた年寄りに対するようだった。
「え、どっち？　どっちが刺さったんです？　オレ？　イヌピー君？」
　耳元で尋ねる。すると応えるように、ガバっと勢いよく九井が顔を上げた。至近距離で目が合う。そのまま、にいっと口角を上げた。かと思えば手を広げて、思い切り武道を抱き締めたのだった。
「オマエに決まってんだろバカヤロウ！　一生付いてくぜ！」
「一生付いてきて！」
　同じように抱き締め返す。そのまま馬鹿みたいにゲラゲラと声を上げて笑ったのだった。最早、一発芸も物真似も頭に無かった。どうせ今のところ何をしても開かないのである。一発芸なんて書かれているが、本当は嘘ではないのかくらいに思っていた。後はもう時間が解決してくれるのを待つしかない、とも。それでもよかった。このまま武道の似ていない物真似を見ているだけで、楽しい事は約束されたも同然だったからだ。
　不意に、物音がした。
　二人顔を見合わせ、後に物音の主を視線で確かめる。もしかしたら、出口が出来たのかと思ったのだ。だがそうではなかった。フラップが動く音だったのだ。パタパタと回転している。どうやら、条件が変更されるらしい。いや、そんなの有りか？　どうにも出す気がないと見る。フラップが止まる。文字が表示される。絶句した。こう書かれていたのだ。
　一発しないと出られない部屋。
「何で、芸消すんだよ！」
　九井一渾身の叫びであった。呼応するように部屋に変化が訪れる。何と、ダブルベッドが現れたのだ。それだけではない。真っ白な何もない部屋だったのに、急にラブホテルの様相を見せたのである。抱き合ったまま二人は顔を見合わせ、互いの肩に額を擦り付け大きく息を吐いた。楽しい空気は一瞬で霧散してしまった。そのまま、一発の別解釈を本気で悩み始めたのだった。