🦋のフォロワーさんによる、功夫（カンフー）映画な花怜のイラストと設定を元に、さらに膨らませて長編を書かせていただきました。
三次創作な功夫パロです。
第一轮（第一戦）～第五轮までの全五話＋α。

※原作のふたりとは無関係です
※設定はふんわり。雰囲気でお楽しみください
※恋愛要素は薄め。ラッキーすけべ程度です

なんでも楽しめる方はどうぞ🫸💥🤛

🫸第五轮（第五戦）🤛

　本日は雲ひとつない、快晴。
　早朝にもかかわらず、骨董屋・仙楽は子どもたちの元気な声で、とても賑やかだ。拳法の朝稽古を終え、子どもたちを帰した謝憐が奥の部屋で着替えていると、外から珍しく三郎の声が聞こえてきた。彼は、昼餉の時間の少し前にやってくるのがお決まりだからだ。そんな彼は、帰ろうとしていた少年たちに捕まってしまったらしい。

「あっ、小花！　どうしたんだよ、今日は早いじゃん！」
「いいだろたまには。……それよりなんだ、“小花”って」
「だってお前さ、謝師匠のこと哥哥兄さんって呼んでるだろ？」
「哥哥兄さんだからな。……お前らは呼ぶなよ？」
「呼ばねーよ！　師匠は師匠だ！　……でさ、うちの母ちゃんと姉ちゃんが、こっそりお前のこと“ボタンノキミ”？って呼んでんだ。ボタンって花だろ？　なら“小花”でいいじゃん、って」
「……ほう？　無い知恵絞ってよく考えたな。悪くない」
「へへっ！　……で、どうしたんだ？　小花も朝稽古か？」
「違う。稽古をつけてもらわなくても、俺は十分強いからな」
「えー？　ホントか？」
「…………これを持ち上げられたら疑ってもいい」
「なんだよこれ、ただの傘じゃん……うわっ、重た！　どんだけ目方めかたあるんだよこれ？」
「んー、俺の体重と同じくらい」
「小花、重すぎ！　あー、でもすっげぇ背高いもんな。いいなあ……」
「ちゃんと食って、寝て、学んで、師匠にみっちりしごいてもらえ。そうしたら大きくなるだろ」
「おう、そうする。じゃあまたな小花！」
「じゃーな！」
「前見て走れ。転ぶぞ」
　――そんな会話を片手間に聞きながら、謝憐はひとりでくすくすと笑う。近所のお兄さんとやんちゃな少年たちの、気安く何気ない日常会話のようだ。彼らが“小花”の正体を知れば白目を剥いてひっくり返るかもしれないが、彼の話しぶりからはそんな物騒さは微塵も感じられなかった。意外にも、三郎は子どもの扱いに慣れているらしい。
「哥哥。おはよう」
「おはよう。今日は早いな。……さてはやる気満々だな？　手習い」
「…………ん？」
　にっこり、と。見る人すべてを魅了する完璧な笑みを向けるが、謝憐は直視しないようさりげなく目を逸らしつつ、小さくため息をついた。
「まあいい。引玉さんも来てるのか？」
「うん。食料、納屋に置かせたから、あとで確認してくれる？」
「わかった。いつもすまないな、三郎」
「いや、あなたがこっちの頼みを聞いてくれてるんだ。これくらいさせてよ」
　肩を竦めてみせる三郎を、謝憐は居間にいざなった。
「茶を淹れるから、座ってて」
「うん」
　扉の向こうから、十歳ほどの少女がひょいと顔を出した。
「……道長。洗濯終わりました」
「半月。ありがとう、あとは私が……」
「いえ。いいお天気なので、中庭に干してきます」
「そうか。じゃあ頼んだよ」
　謝憐が台所へ向かったのを見届けてから、三郎は大きな籠を抱えた半月の後を追った。

　半月は、一か月ほど前からここに住んでいる。先の一件、謝憐が単独で乗り込み、救出した後。三郎は人質たちを医者に診せ、それぞれの家へ帰したのだが、半月は孤児で家がなかった。ここに置いてほしい、下働きでも何でもする、助けてもらった恩に報いたい、と懇願され、思いもしていなかった事態に、さしもの三郎も頭を抱えることとなった。組織内に女の構成員はいるし、食わせてやることも、仕事を与えてやることもできなくはない。だが、たとえ身の危険はないとはいえ、鬼市はあくまで裏社会の組織である。年端もいかない少女を置いておくには、あまりにも不向きだ。考えた末、三郎は彼女ととある契約をして、それを遂行することを条件に、謝憐に託すことにした。表向きは謝憐が養父という態にして。期限は彼女が成人するまで、もしくは好い人を見つけて一緒になるまで。謝憐は二つ返事で了承した。こうして、奇妙な居候生活が始まったのだ。
　謝憐は決して余裕のある生活をしているわけではない。だが、子どもひとりを養うのだから、と金を差し出したところで、謝憐が受け取ってくれるとは思わなかった。だから、金ではなく現物を渡すことにしたのだ。食料を差し入れるため、という名目で今まで以上に出入りする口実が増えるし、なにより健啖家の彼にいつも腹いっぱい食べさせてやれる。そして三郎自身にも、彼女との契約で得られる情報がある。利点しかなかったのだ。

「……俺が来なかった間に、変わったことはあったか？」
　柱にもたれて腕を組み、洗いたての洗濯物をせっせと干してゆく半月に、そう問いかける。半月はしばし手を止めて考え、口を開いた。
「……ありました。柄の悪い男の人たちが何人か来て……“赤い服の男はいるか？”って聞かれたんです」
（……あのゴミどもか……）
　謝憐をよこしまな目で見る不届き者の顔が――もっとも、そんな奴らの顔などいちいち覚えていたくもないので、朧げではあるが――脳裏に浮かび、三郎は顔を顰めて痛むこめかみを揉んだ。
「いないって答えたら、妙に嬉しそうにしてて。それから、ここの主に会わせてくれ、って言ったんです」
「それで？」
　半月は取り上げた手拭いをぎゅっと握りしめ、困ったように瞳を揺らした。
「……あの人たち、なんだか怪しくて。道長には会わせちゃいけない気がして、どうやって追い返そうか考えたんですが……」
「……」
「そしたら、急に怯え出して……何もしないまま走って帰ってしまいました」
「何もしてないのか？」
「してません。ただ……裏の山で捕まえたばかりのマムシを持ってただけです」
「……」
「道長は喜んでくれましたよ？　マムシ酒にするって言ってました。精がつくって」
　店の奥にある供物台の下に、謝憐が大切そうにしまっている酒壺のことだろう。とっておきのいいものがあるんだ、といつだったか嬉しそうに話してくれたが、多分これのことを言っていたのだ。
　三郎は肺が空っぽになるくらい深いため息をつき、厳しい顔で半月を見下ろした。
「いいか、そいつらは懲りずにまた来る。絶対に会わせるな。中に入れるな。なんなら俺の存在をほのめかしてもいい。……わかったな？」
　察しのよい半月は、恐ろしいほどに真剣な三郎の表情から、なにかを読み取ったのだろう。神妙に、大きく頷いてみせた。
「はい、任せてください」
　なんとも頼もしい返事である。三郎は表情をふっと緩め、声をわずかに和らげた。
「……ここの暮らしは楽しいか？」
　すると半月は、途端に顔を綻ばせた。年相応の笑みで声を弾ませ、大きく頷いてみせる。
「はい！」
　三郎はそれ以上何も言わず、くしゃりと小さな頭を撫でて中へ戻っていった。茶が入ったよ、と自分を呼ぶ声が聞こえたのだ。
　干し棗をつまみながら茶を飲んでいると、洗濯物を干し終わった半月が戻ってきた。
「それじゃ、行ってきます」
「ああ、行ってらっしゃい。奥さんによろしく伝えてくれ」
　半月はこくりと頷き、小さな荷をひとつだけ抱えて出ていった。謝憐は、その後ろ姿が見えなくなるまでじっと視線を向けていた。
「あの子、私と同じで料理があんまり得意じゃなくてね……料理と家事全般を習ってるんだ。今日は泊まり込みで仕込みの手伝いをすることになってて、帰ってくるのは明日の夕方だ」
「へえ、そう」
　もちろん、三郎は知っていた。知っていたからこそ、こうして早朝からここへやって来たのだ。半月は控えめで、空気の読める聡い少女だから、三郎がここに来たときに邪魔をすることは決してしない。だが、やはり三郎としては、ふたりきりで過ごせる機会を逃したくはなかったのだ。
「さて、と……」
　今日の稽古は朝だけだったので、謝憐にこの後の予定はない。いつもなら三郎の手習いにみっちり付き合うところだが、謝憐は違うことを口にした。悪戯めいた笑みを浮かべて。
「なあ三郎。君とは一度手合わせしてみたかったんだ。付き合ってくれるか？」
「んー……。俺のは実戦仕込みだから、哥哥の相手に足るかどうか……」
　三郎は裏社会に身を置く者として、幾度も死線を潜り抜けてきた身だ。“殺し合い”には長けているかもしれないが、純粋な“闘い”は不慣れなのだと、肩を竦めて謙遜してみせる。
「そんなこと言って……”小花は稽古をつけてもらわなくても十分強い”んだろ？」
「……聞いてたの？」
「聞こえたんだ。君、半月だけじゃなくて、子どもに対しては優しいよな。意外だった。むしろ鬱陶しがると思ってたのに」
「それは……」
「ん？」
「……いや、なんでもない。子どもは害がないし、腹のうちを探る必要もないから、相手するのが楽なんだ」
　にこりと笑って答えると、反対に謝憐は困り笑いを返した。
「……君が言うとなんだか重みがあるな。まあいい、付き合ってくれるな？」
「もちろん」

　ふたりは敷地の奥にある道場へとやって来た。ここを使うのは天気の悪いときだけで、晴れの日は中庭で稽古をしているのだ。
「傘、使ってもいいぞ？」
「いや、せっかく“師匠”が手合わせしてくれるんだ、武器は使わない。身ひとつでやるよ」
「そう？　じゃあ、始めようか」
「どうぞ、お手柔らかに？」
　丁寧に抱拳礼をして、にっと笑い合う。
　先に動いたのは謝憐だ。そこからしばらく、相手の技量や出方を探り合いながらの打ち合いが続いた。
　謝憐の速さに、三郎は負けていない。
　師のもとで武術の基礎を学んだことはないためか、型はほぼ我流だが、だからこそかえって次の手が読みづらく、思いがけない一手を繰り出すのが面白い。それに加えて、実戦ころしあいで培ったであろう、急所を的確に捉えて狙う容赦のなさに、内心ヒヤリとすることもしばしばだ。
　――面白い……！
　不利な条件下以外で対等に渡り合える相手に、謝憐は長い人生の中で、片手で数えられるほどしか出会ったことがない。命を懸けた緊張感もなく、ただ純粋に闘うことを楽しみ、相手の技を堪能し、自分の技を存分に繰り出せる。こんなのは久しぶりだった。
　――だが。
　三郎の闘いぶりは申し分ない。「十分強い」と自認するだけの力と経験を備えている。
　だが、彼の動きには、一切の“迷い”と“恐れ”がないのだ。
　もちろん、それらが過ぎれば、己の持つ力を存分には発揮できないが、まったく無いということは、危険を顧みてもいないのと同義だ。守るべきものが無いのは強みではあるが、同時に自分の命すら守るつもりが無いのだ。

『“裏”の人間なら当然、いつでも死ぬ覚悟はできてる』

　彼はそう言っていた。死と隣り合わせの世界に身を置く者として、それは必要な覚悟なのだろう。それは理解できるけれど、でも……
（……っ、だめだ、今考えることじゃな――）
　らしくもなく、打ち合いの最中に思考に気を取られてしまった。
　一瞬、気が散ったそのとき。捌けなかった長袍の裾が、またしても謝憐の脚に絡まってしまった。どういうわけか太腿にきつく絡みついて動きを邪魔され、大きく重心がぶれ、踏ん張りきれずに身体が傾く。
「えっ、……うわあっ！？」
「哥哥！」
　構えを解いた三郎が倒れかかった身体を支えるが、勢いがつきすぎて、結局ふたりで倒れこんでしまった。仰向けに倒れた三郎の腰の上に謝憐が乗っかり、三郎の大きな手がしっかりと腰と背を抱き――もとい、支えている体勢。
　白熱した手合わせで、互いにじわりと汗をかくほどだ。衣服越しにも熱いほどの体温が感じられて、鼓動が勝手に速まってゆく。
「――ッ、……ごめん！　すぐ退くから！」
「…………平気。でも哥哥、やっぱり俺のあげた服、着てくれないかな？　洗い替えも何着か用意するから」
　謝憐が今着ているのは自前の、だいぶ長く着倒して、よく見ると端々が擦り切れている長袍だ。三郎に貰った長袍は実のところ、あの日以来数回しか着ていない。もったいない気持ちと、なぜだかすごく特別なもののような気がして、宝物のように扱ってしまいたくなるのだ。だが、衣服は着なければなんの意味もない。鑑賞するためのものではないのだから。
「…………そうするよ。本当にすまない……」
「哥哥は闘うとめっぽう強くて凛々しいのに、……おっちょこちょいというか、間が抜けてるというか……不器用というか……」
「はは……返す言葉もない。昔っからだよ。心身と技は鍛えられても、自分ではどうにもできないことは多い。いつも肝心なところでドジを踏むし、貧乏くじを引いてばっかりだ。……あのときもそうだった」
「……哥哥？」
　ようやく腰を上げ、三郎が身体を起こすのを手伝ってから正面に座り込む。ずい、と上体を乗り出すと、逆に彼はわずかに身体を引いた。
「……三郎。この下、見てもいいかい？」
　黒革の眼帯に、そっと指先で触れる。三郎はほんの一瞬、怯えたように肩を揺らしたが、嫌がるそぶりは見せなかった。
　――あのとき。外れてしまったこの眼帯の下を、結局謝憐は見ることができなかったのだ。三郎はわずかに瞳を揺らし、しかし小さく頷いてみせた。
「……見て気分のいいものじゃないと思うけど。構わないよ」
「ん、ありがとう。じゃあ……」
　後頭部で結んだ紐の端を引き、緩んだ眼帯を取り去る。長い前髪をそっとかき上げると、はじめて右目があらわになった。
　青白いまぶたに丸い膨らみはない。その代わりに、緩く閉じたその上を横断するように、無惨に引き攣れた傷痕が走っている。
　じっと見つめたまま、思わずこくりと喉を鳴らした。
「まだ下っ端だったころ、抗争で大怪我をして……潰したんだ」
「…………そう」
　痕はずいぶんと色褪せている。とうに痛みもないのだろう。だが謝憐は痛ましく眉を寄せて、目尻を指先でそっと撫でてゆく。その手に自分の手を重ね、三郎は静かに唇を震わせた。
「あなたが知りたいのは……ここにあったはずの右目が赤かどうか、でしょう？」
　謝憐は大きく目を見開き、震える息を漏らした。
「やっぱり君……あのときの、」
「“赤い右目の化け物”……厄介者扱いされてた、薄汚い餓鬼だ」
「違う！　……そんなふうに言わないで。君は……」
「違わないよ。……でも、そんな俺をあなただけは化け物扱いしなかった。優しくて、お人好しで、他人を助けてばっかりで、自分のことを顧みなくて。……だから、あんな……」
　三郎の視線が、ふと謝憐の顔から逸れた。
　謝憐の首元、今は隙間なくきっちりと白い布が巻かれている、そこ。だが三郎の左目は、その白の下を確かに見つめている。


――あれはまだ、謝憐が決まった居住地を持たず、各地を放浪していた頃のことだ。流れ着いたのは、とある地方の街だった。小さな集落ではなく、かといって大きい街でもない。人の出入りはさほど多くなく、住人たちが慎ましく平穏に暮らしていて、かといって余所者よそものをあからさまに邪険にすることはない。そんな程よい距離感がむしろ居心地良い、そんな土地だった。旅を続けることに少し疲れていた謝憐は、この街にしばらく滞在することに決めた。
　街の外れには、身寄りのない子どもたちを集めて世話をしている小屋があった。そこに寝泊まりしているのは、さまざまな理由で親や家族と別れ、家を失った幼い少年少女たちで、右目だけが赤い少年もそのひとりだった。皆は彼を表向き邪険にすることはなかったが、視線や行動の端々に忌み、疎む感情が見え隠れしていて、当然それに気付いている少年は、誰とも積極的に関わろうとはせず、いつもひとりぼっちだった。謝憐はそんな彼のことを放っておけず、よく小屋を訪れては彼に話しかけ、あれこれと理由を付けて外へ連れ出した。そして、根気よく――一方的ではあったが――交流を続けていくうちに、次第に少年は謝憐にだけは心を開くようになっていったのだ。
　あるとき、平穏だったこの街を脅かす事件が起きた。近隣の街や村で、若い女や子どもが行方知れずとなる、というものだ。神隠しか、妖魔奇怪の仕業ではないのか、などと人々は噂したが、各地を転々としてきた謝憐は、これが人間の仕業だと確信していた。何者かが、目的をもって悪事を働いているのだと。
　そして、とうとう恐れていた事態になった。街の富豪の娘が行方知れずとなり、数日後に街の外で息絶えた状態で見つかったのだ。凶徒の手掛かりは一切残されておらず、明らかに手練れの仕業だと思われた。
　平穏だった街はにわかに恐慌状態に陥った。犠牲になったのが富豪の娘だったこともあり、役人や捕吏が大勢投入されて捜査にあたり、手口の鮮やかさから街の内部に協力者がいると断定された。そうなると、真っ先に疑われるのは余所者――つまり謝憐だ。どこの誰とも素性が知れず、腕っぷしも強い。鍛錬や食料の調達のために、頻繁に街を出て山や川へ行っていたことも、今となっては怪しい行動だったとみなされてしまったのだ。つい先日までは親切にしてくれて、助け合い、笑って会話をしていたはずの住人たちが、手のひらを返したように態度を変えた。一度でも疑ってしまったら、事態は転がるように悪い方へ向かってしまうものだ。
　あいつのせいだ、あいつがこの街に来なければ、こんなことにはならなかった……！
　怯え、恐れ、怒りの目を向け、刃のような言葉を浴びせる。違う、私じゃない、と弁解したところで彼らが信じるはずもなく、身の潔白を証明できるだけの材料もない。そしてある新月の晩、慣れぬ武器や農具を持った者たちにねぐらを取り囲まれた。謝憐の腕っぷしなら、多勢であっても素人相手に負けることはない。だが、恐慌状態の彼らに傷ひとつでも付けられるはずがなく、次第に防戦一方になってゆく。今やすっかり謝憐に懐いていた少年にも、危害を加えさせるわけにはいかない。絶対に出てこないように、と強く言い含めて行李の中へ隠し、彼もそれに従ったが、泥にまみれ、傷だらけになってゆく謝憐の姿にとうとう耐えきれず、言いつけを破って飛び出した。そこへ、役人たちと捕吏が駆け込んできた。武器を振るう大勢に対しているのは、ぼろぼろになった謝憐ただひとり。住人たちの行為は明らかに私刑で、本来は許されることではない。ここにいる全員が捕まって、罰せられることは免れない。だが悪いのは彼らではないのだ。真犯人を捕まえなければなんの解決にもならないのはわかっていたが、謝憐はいま自分にできる最大限のことをしようと決めた。――悪いのはすべて私だ、と。
　これでいい、この先街の警備が強化されれば、こんな事件は起きなくなる。それに、いっとき住み着いていただけの自分のことなど、彼らはすぐに忘れてしまうだろう。
　……大丈夫だ、いつもそうやって渡り歩いてきたのだから。自分がどうなろうが、それで大勢を守れるならどうってことない。
　捕吏に引っ立てられる謝憐の前に、少年が飛び出してきた。あなたじゃない、あなたは何も悪いことなんてしてない、涙目で訴える少年に黙って首を横に振ってみせる。それ以上言ってはだめだ、と。気圧された少年は口を閉ざし、薄汚れた手拭いで、泥に汚れ傷だらけになった謝憐の手をそっと拭った。右だけが赤い双眸に涙を浮かべ、めいっぱい見上げながら、震える唇を開く。
「……ごめんなさい。手当てするものがなくて。…………痛い？」
「……」
　これ以上、彼を自分に関わらせてはいけない。小さな手をそっと離し、謝憐はかすかに笑ってみせた。
「平気だ。ありがとう、君は優しいね。……ちゃんと食べて、達者で暮らすんだよ」
　それが、少年と謝憐の最後の会話だった。そのあとのことを、謝憐はあまり覚えてはいない。連れていかれ、身に覚えのない罪をすべてひとりで被り――首をぐるりと一周する罪人の証を彫られたのだ。酷い痛みと高熱に魘され、いったいどれほどの間のたうったのか、わからないほどだった。そして傷が癒えてきた頃、ようやく解放された。自分のしたことに後悔はない。少年のことは心残りだが、もうあそこには戻れない。芯の強い、優しい子だった。約束は守ってくれるはずだ。
　……ああ、そういえばあの子、目が大きくて、くっきりとした顔立ちだったから、成長したらきっと男前になるだろうな。それを見られないのは残念だ。
　そんなことをぼんやりと考えながら、身ひとつで放り出された謝憐は、再び気の向くままあてのない旅に出たのだった。


「……あれから、君はどうしたんだ？」
「なんの力もない餓鬼にあなたを助けることなんて、到底無理だった。あの後すぐに俺も街を出て……」
　三郎はそこで言葉を切り、持ち上げた手のひらをじっと見下ろした。
「……生きるためには何だってやったよ。この手は真っ黒に汚れてる。死んだらきっと地獄行きだね。……それで、覚悟を決めて裏社会に飛び込んだ」
　命と、金と、情報と、暴力と、悪がはびこる混沌の世界で。明日を生き延びられるかどうかもわからない日々を、血と汚泥にまみれ、泥水を啜り、地面を這いつくばるようにして生きながらえてきた。なんの力も権力も持たなかったちっぽけな少年が、ここに至るまでに片目を失うだけで済んだのは、むしろ奇跡に近い。今こうしていられるのは、たったひとつの執念と執着の賜物だったのだ。
「“情報”を武器にのし上がったのは、あなたを探すためだった。絶対にどこかであなたは生きてる……それだけは確かだって信じて、各地に飛ばした蝶に探させた。どんな小さな手掛かりでもいい、欠片を集め続ければ……いつかあなたに辿り着く……そう、考えて」
　三郎が捜索を始めたのは、謝憐が再び各地を転々と旅しているときだった。ささいな痕跡も残さず、ひっそりと渡り歩いていたため、どれだけの蝶を投入しても困難だった。
　ようやく手掛かりを掴んだのは、謝憐がこの街に住み着いて骨董屋を始めてから。思い起こせば、三郎が初めてここを訪れたのは、謝憐が生活に慣れた頃だった。謝憐の居場所を掴んだあと、すぐに接触はせず、機を窺いながらやって来たのだ。
　お人好しな謝憐も、三郎が初めてここへ来たときにはさすがに警戒したものだ。仕立てのよい長袍を着て、洗練された雰囲気を纏い、目を惹く美貌と恵まれた体格をもつ美丈夫が、下町のおんぼろ骨董屋にわざわざやってきて「書を習いたい」と言ったのだから。当然、なにか含みがあるか、手習いは表向きの理由で、別の目的を隠していると推察するだろう。だが、いかにも怪しいからといって、はなから疑ってかかるのはよくない。まずは様子を見て、万が一のことがあれば対処すればいい、と。
　――結果として、謝憐の懸念は杞憂にすぎなかった。むしろ彼の世話になることだらけで、当初秘かに疑ったことを申し訳なく思いさえするくらいだ。

「…………地獄なんて、そう簡単に行ける場所じゃないよ」
　ぽつん、と。ひとりごとのような小さな呟きを、しかし三郎はちゃんと拾い上げた。
「え？」
「私、言っただろ？　“悪い奴ほど自分は善人だって嘯うそぶくし、善人ほど自分は悪い奴だって言う。それが世の常だ”って」
「……うん」
「君は悪い奴じゃない。弱い者の立場も、痛みも、苦しみも、君はちゃんと知ってるじゃないか。過去はもう変えようがないんだから、大切なのは『今』と『これから』……だろ？
……今までどんな生き方をしてきたかなんて関係ない。私は君が・・好きなんだから」
　三郎はぱちりと目を瞬かせ、丸く見開いた。
「…………すき？」
「え？」
「それは、どういう……」
「え、あの……えっと…………？」
　じわじわと、熱が頬へと這い上がってくる。自分では確かめようもないが、顔どころか耳の先まで真っ赤になっていることだろう。さらっと口から出てしまったのだ、改めて聞き返されると、とんでもない爆弾発言をしてしまったように思えてしまう。
　――三郎は、友人だ。
　本業はちょっと……いや、かなり物騒ではあるけれど、そんなことはどうだっていいと思えるほどに、素敵な人だと思っている。昔の彼のことを思い出した今でも、その気持ちは変わらない。
　けれど、本当に“ただの友人”だろうか？
　一緒の寝台で眠ると妙に安心したり、傍にいてほしいと望む相手のことを、果たして友人と呼べるのだろうか？
　あまりにも親密すぎやしないだろうか？
　優しい彼に、甘えすぎているのではないだろうか？
　考えれば考えるほど、ますます深みに嵌ってしまいそうだ。その前に謝憐は、思考を振り切るように勢いよく立ち上がった。瞬きもせず、じっと見つめてくる隻眼からやっとのことで目を逸らす。
「それより！　……お腹、空かないか……？　ほら、あれだけ激しく動いたし……？」
　三郎はもう一度瞬きをして、ゆるりと目を細めて微笑んだ。
「そうだね、実は俺も」

　◇◇

　今夜は満月だ。明かりを用意しなくても眩しいほどで、ふたりは酒を持って中庭に腰を下ろした。軽く乾杯をして、酒杯を傾ける。酒器に満たされているのは、謝憐が漬けたマムシ酒――ではなく、近所の若夫婦から分けてもらった、自家製の甘い果実酒だ。
『私が飲み過ぎないように見ていてくれ。……酔って暴れないように』
　酒を開ける前に、謝憐はそう三郎に頼んでいた。彼の酒癖の悪さを身をもって理解している三郎は当然、首を縦に振るしかなかった。いやはや責任重大である。酒器は三郎の傍に置かれ、謝憐は注がれた分だけを飲んでいる。それもほんの少しずつで、謝憐は甘く香る酒を、舐めるように味わう。
　かすかに花の香りを含んだ風が、謝憐の栗色の横髪をふわりと持ち上げ、あらわになった頬はほんのりと朱を刷いている。
「三郎」
　空になった酒杯をす、と差し出すと、三郎は心配そうな表情で少しだけ酒を注いだ。
「……大丈夫なの？」
「ん。ちょっとふわふわするだけ」
「そう」
　……これ以上は飲ませない方がよさそうだ。
　三郎は謝憐の反対側にそっと酒器を遠ざけて、自分の酒杯を呷った。甘ったるい酒は三郎の好みではないが、たまにはこんなふうに味わうのも悪くないだろう。謝憐はすっかり気に入ったようだから。
　景勝地でもてなしを受けたときに三郎も初めて知ったが、謝憐は酒が入ると気分が高揚する質たちらしい。いつもより饒舌で、少し舌足らずに取り留めのない話をしては、くすくすとよく笑う。ほんのり染まった頬と潤んだ瞳が妙に煽情的だが、本人にその自覚は微塵もない。
　……楽しそうなのは結構だが、無防備が過ぎる。
　飲むなら自分のいるときだけにと、彼が素面しらふのときに釘を刺しておかなければ。
「……なあ、三郎」
　ひととおり話し終えた謝憐が、ふと黙り込んだかと思うと、静かに呼びかけた。酒杯のふちを舌先で舐めるように飲み干し、空になった小さな杯を手の中で弄ぶ。
「昼間は言わなかったんだけどね」
「うん？　手合わせのとき？」
「そう。……君と初めて打ち合って……すごく楽しかったし、君の力量も知れた。……でも、」
「……でも？」
　口元を手で隠すようにして、謝憐の言葉をじっと待つ。なにを言われるのか、正直なところ三郎にはまったく見当がつかない。鼓動がやたらとうるさいことに、彼が気付かれなければいいと、密かに願う。
「……心配になったんだ。君の闘い方には、迷いも恐れもないから」
「……」
「君の生きてる世界のことはわからないし、どうこう言える立場じゃないのはわかってる。……でも言わせてほしい。君は大切な人だから」
　――一瞬、時が止まったのかと思った。
　虫の声も、遠くの獣の鳴き声も、風の音さえも一切が消え失せて、世界にたったふたりだけしかいないかのように。
　わずかに飛びかけた意識を引き戻したのは、くすりと笑うささやかな吐息だった。
「大切なんだ。失いたくないし、できれば傷ついてほしくない。君、私に言ってくれたよね。私が少しでも“生きなきゃ”と思う理由に、自分はなれないのか、って。君にとって、私もそうであればいいなって思ったんだ。……なあ、これで昼間の答えになってるだろうか？」
「……っ、」
　酒杯を口に運ぶことも忘れ、三郎は息を飲む。
　そんな様子を知ってか知らずか、杯を置いた謝憐は三郎の肩にこてんと頭を預けた。夜風はひんやりしているけれど、触れる肩はあたたかい。なんだか泣きそうな気分だった。ぼんやりと滲む視界には気づかぬふりをして、三郎はくすりと笑う。
「俺たち、同じなんだね。じゃあお互いをちゃんと見てなきゃ」
「そうだよ！　……だから、真っ当に生きてくれとは言わないけど、せめて自分を大切にしてほしい」
「はい。哥哥の言うとおりにします」
　先生を前にした幼い生徒のような神妙な口ぶりで、三郎が言う。
「ん。……よろしい」
　へへ、と蕩けるように笑い、謝憐はそのまま目を閉じてしまった。触れた肩にかかる重みが増す。
「……哥哥？」
　膝に落ちた手の中から酒杯を取り上げ、そっと顔を覗き込むと、すう、と穏やかで規則正しい吐息が聞こえてきた。緩やかに眠りに落ちてしまったようだ。
（子どもみたいな顔して。……可愛い）
　くす、と声を上げないようにかすかに笑う。傾いた身体をさりげなく抱き寄せると、こくり、と船を漕いで三郎の肩口に顔をうずめる。白い頬と目元から耳の先まで、さらに濃く色づいていて、その色に誘われるまま、指の背で頬をそっと撫でた。やわらかなうぶ毛に触れるような、そんなささやかさで。
「……おやすみ」
　謝憐に肩を貸したまま、三郎は再び手酌で杯を傾け始めた。すぐそばから聞こえる健やかな寝息を肴に、重ねる杯は数を増してゆくが、顔色ひとつ変わることはない。
　ふと、肩にかかる重みが消えた。
「……哥哥？」
「…………んー」
　もぞりと身じろいで、謝憐がのろりと顔を上げる。どうやら寝ぼけているらしく、むずかるような声を上げながら目を擦ろうとするので、三郎は苦笑しながらそっと止めた。
「哥哥、擦っちゃだめ。傷ついちゃうから」
　だが謝憐は、掴まれた手を掴み返して引き寄せ、いささか不自由な体勢で身体を捻った。
「……哥哥？」
　両手で白くひんやりとした頬を包み、重たげにゆっくりと瞬きをして、三郎の顔を見つめる。

　――目が大きくて、くっきりとした顔立ちだったから、成長したらきっと男前になるだろうな。

　あのときの想像は間違っていなかった。少年のころの面影をわずかに残しつつ、彼はこんなにも美しく、精悍な青年に成長したのだ。
　夜闇に咲く、艶やかな大輪の紅牡丹。
　纏う影と危険な香りすら、彼の魅力を引き立てる要素にすぎず、誰もが惹かれてやまない。……謝憐がそうであるように。
「ふふ。……哥哥ってば、どうしたの？　三郎の顔に何かついてる？」
　整いすぎて、いっそ近寄りがたい氷の美貌が、少し笑うだけで途端に柔らかくなる。雪解けの中にひっそりと咲く、小さな紅い花のように。
「いや……きみ、本当に美しくてかっこいいな……」
「そう？　……この顔が好き？」
　自分の頬を包む手に、三郎はひんやりした自分の手を重ねた。じんわりと伝わる優しい温かさに、思わず込み上げてくるものをぐっと堪えて。
「……ん。すきだよ」
「そっか。……なんだか照れ臭いな」
　三郎は一瞬きょとんとした後、恥ずかしげに目を細めた。こうやって笑うと、ますます謝憐の記憶にある少年の面影が強くなる。白い肌に、高く通った鼻筋。切れ長の左目は星空のように煌めいて、吸い込まれそうに美しい。とっくに見慣れたはずなのに、何度見ても引き込まれてしまう。こくりと喉を鳴らすと、ふいに喉の渇きを思い出した。
「……なあさんらん、もう一杯……」
　謝憐の酒杯は、今は三郎の手元にある。確実に酔いが回っている彼にはもう飲ませられないので、三郎はすっと離れて代わりに水を差し出した。
「酒はもうだめだよ。ほら、水飲んで」
「……」
　だめ、と言われるとますます欲しくなってしまう。不満げに三郎を上目で見つめる表情は、機嫌を損ねた子どものようで。照れ隠しも相俟って、もう後には引けなくなってしまった。
「やだ。それが飲みたい」
　それ、と言いながら視線は三郎の手の中、満たしたばかりの酒杯に向けられている。奪われては困るので、三郎はすかさず杯を呷り、一気に飲み干してしまった。
「だめだって。……ほら残念、もうなくなっちゃった」
「…………」
　空になった杯をひっくり返してみせると、赤らんだ頬がますますむくれる。
　ふと、謝憐の鼻腔をくすぐった甘い香り。それが三郎の呼気だと気づいた瞬間、頭で考える前に身体が動いていた。
「んー！」
「わ、ちょっと……哥哥！」
　三郎は、生きるか死ぬかの世界に生きる人間だ。警戒心は人一倍強いし、いかなるときも気を抜くことは絶対にない。
　だが、相手が謝憐であれば話は別だ。警戒などする必要はないし、何をされたって構わないと思っている。
　――だから、またしても油断してしまった。
　がしりとこちらの肩を掴む手に一切の加減はなく、引き剥がそうとしてもぴくりとも動かせない。謝憐の目はすっかり据わりきって、満たされた酒杯のように潤んでいる。背けた顔を力ずくで引き戻されてしまう。先ほど頬を包まれたときとは打って変わって、強引な仕草だ。視線がばちりと合わさり、同時に鼓動が大きく跳ねた。
「哥……、哥哥？」
　はく、と呼吸を乱した唇を逃さず、謝憐は自分の唇をぶつけるように重ねた。
「んッ！？」
　勢い余って、かちりと歯が当たった。
　目の前に星が散るような痛みよりも、またやられた！　という驚愕と、自分に対しての呆れが勝った。無遠慮な舌が熱い咥内をぐるりと掻き回し、酒が残っていないとわかるや否や、わずかに甘さの残る唾液さえも奪い取ろうと躍起になる。
「……っん！　んん！！」
　無理矢理引き離すことなどできず、三郎は目を白黒させてされるがまま。謝憐は、唇の端からこぼれた唾液すら逃さない。一瞬離れた隙に息を継ぎ、また深く重ねられる。
　――これが口づけでなければ、一体なんだというのだろう？
「…………」
　三郎は抵抗をやめ、のし掛かる彼の腰に手を回した。

（………………ん？）
　湯に揺蕩たゆたうような心地よさの中で、謝憐はぼんやりと覚醒した。
（……あつい……あまい……これ、何だろう？　いや、知ってる……？　やわらかくて、しっとりして………………ん？　やわらか、い……？）
「…………っ、」
　わずかに苦しげで、しかし艶やかな色を纏う吐息の音を拾い上げた途端、謝憐の意識は一気に引き上げられた。
「…………さん、らん……？」
「んっ……、もう……終わり？」
　間近に聞こえる、低い声。
　身のうちに深く染み込むような響きに、かっと頬が熱くなる。
「……ッ！？」
　だがその、不自然なまでの距離の近さに、今しがた自分が何をしたのかをはっきりと悟ってしまった。
「あ……、私……わたし……なんてことを……！」
　ざっと血の気が引いてゆく。
　酔って寝ぼけていたゆえの所業だと、そんな言い訳ができるはずもない。
　顔を赤くしたり青くしたり、百面相を繰り返しながらとにかく離れようとするが、大きな手にがっちりと腰を掴まれていて、まったく動けない。
「……三郎？　……ごめん。本当に申し訳ない…………どう詫びたらいいか……」
「なんで詫びがいるの？」
「え、だって……嫌じゃないか？　それに、……これ……初めてじゃないだろ……？」
　薄いけれど意外にやわらかな唇の感触も、艶めいた吐息も、謝憐が感じたのは今夜だけではない。記憶の奥底に押し込めて、すっかり忘れていただけなのだ。
「ん？　……哥哥は嫌だった？」
「……質問に質問で返さないでくれ。嫌、……ではないけど…………」
「じゃあなにも問題ないね」
「大ありだ！　こういう、く……口づけ……は、好き合う者同士がすることだろ？」
「そうだね」
「……君、想い人がいるんじゃないのか？」
　三郎は一瞬目を丸くして、すぐにゆるりと細め、笑みをこぼした。
「うん？　……そうだね、いるよ。もう一回してみる？」
「…………へ？」
「嫌じゃなかったんでしょ？」
「さ……、三郎……？」
「いいって言って……哥哥」
　――じゃないと、今度は俺からしちゃうよ？
「……っ、」
　掠れた囁き声とともに、ゆっくりと唇が寄せられる。
　――だめだ、こんなことはいけない！　止めさせなければ！
　そう思うのに、まっすぐに見つめてくる視線から、どうしても逃れられない。
　地面に付いた手の上に、大きくて、少し汗ばんだ手が重なった。風に揺れる一筋の髪を、指先で遊ぶようにくるりと絡め取られる。かすかに残る果実と酒精の香りが鼻先を掠め、あたたかな呼気を唇に感じて。
「…………哥哥」
　わずかに震えを帯びた、切なげな声。
「……っ、さんら…………」
　――ああ。もう、止められない。逃げられない。……逃げたく、ない。
「………………ぁ、」
　唇が触れ合う、その瞬間。


　――――ぐう。


　盛大に響いた腹の音。ふたり視線を合わせて、ぱちりと瞬きをひとつ。
「……あの、ええ……と…………」
　――どうしてこんなときに！？
　首から上を一瞬で茹で上がらせて、恨みがましく自分の腹を見下ろすが、こればかりは自分でもどうしようもないのだ。三郎はゆるりと口元を歪め、次第に肩を振るわせて、やがてくつくつと笑い出した。
「……………………三郎」
　拗ねた声で呼ぶと、いよいよ耐えきれなくなった彼は大きな笑い声を上げた。
「っ、……あっははは！！　……ねえ、もしかして哥哥、腹の中で食いしん坊の子虎でも飼ってるの？　ふ、……っくく、」
　自分で言ったことがツボに入ったのか、三郎はますます腹を抱えて笑い続ける。
「揶揄わないでくれよ……仕方ないじゃないか……」
　もう夜も更けていて、夕食の時間からはだいぶ経っているのだ。燃費の悪い謝憐の腹は、自覚していなくとも限界だったのだろう。
「ふふっ……、ごめんごめん。揶揄ってなんかないよ。……そういうところが可愛いって思ったんだ」
　最後のひと言は耳元で、囁くように。
　低く艶めいた声を吹き込まれて、今しがた盛大に子虎――もとい腹の虫を鳴かせたことも忘れ、頬先をさっと染める。
「……やっぱり揶揄ってる」
「そうじゃないって。残ってる饅頭を蒸し直して夜食にしよう。用意するね」
「……三郎」
　手早く酒器を片付け、立ち上がろうとした三郎の腕を掴んで、引き留める。
「ん？　なに？」
　振り向いて中腰になった彼の頬を捕らえて引き寄せ、唇にそっと触れた。
「…………、」
　口づけはほんの一瞬だけ。すぐに離れて、謝憐はくるりと背を向ける。
「……顔洗ってくる！」
　それだけ言うと、あっという間に走り去っていった。
「…………」
　残された三郎は、まだ感触の残る唇に指先でそっと触れた。驚きと、甘い疼きで高鳴る鼓動を感じながら、浮かべる笑みはどこまでも楽しげだ。
「…………ほんっと、可愛い人だね……哥哥は」
　ばしゃん、と盛大に水を被るような音が聞こえて、三郎は今度こそ声を上げて笑った。