🦋のフォロワーさんによる、功夫（カンフー）映画な花怜のイラストと設定を元に、さらに膨らませて長編を書かせていただきました。
三次創作な功夫パロです。
第一轮（第一戦）～第五轮までの全五話＋α。

※原作のふたりとは無関係です
※設定はふんわり。雰囲気でお楽しみください
※恋愛要素は薄め。ラッキーすけべ程度です

なんでも楽しめる方はどうぞ🫸💥🤛

🫸第二轮（第二戦）🤛

　厳しい残暑が過ぎれば、秋の到来はあっという間だ。骨董屋・仙楽の敷地を囲むように植えられた木々は一斉に葉を落とし、広い庭にはこんもりと落ち葉の山ができるほど。
　吹く風は冷たいけれど、陽射しは暖かい晴れた日のこと。三郎は、荷台いっぱいに採れたばかりの秋の味覚を積んで、仙楽を訪れた。……が、荷車を引いてきたのは、もちろん三郎自身ではない。
「……はい、順番にね。小さい子が先ですよ。あっ、人の取っちゃ駄目でしょう！　そこ、喧嘩しない！　慌てなくてもたくさんありますから……！」
　黒一色の衣服に、深く頭巾を被って顔を隠しているこの男は一見異様な風貌だが、せっせと焚火をつついて、焼き上がった芋を子どもたちに手渡している。困ったような、しかし優しげな声は、どこか謝憐に似た雰囲気を醸していた。
“もう少し寒くなったら芋でも焼こうか”
　謝憐が何気なく口にしたことを、三郎はちゃんと覚えていて、それを実行したのだ。仙楽の庭から上がる煙と香ばしさに、ひとり、またひとりと集まってきて、気付けば皆が焼けるものを持ち寄って、すっかり宴会のような状態になっている。
　焼いているのは主に、さつまいも、栗、銀杏、きのこ、南瓜といった、今が旬のものばかりだ。さつまいもは、濡らした紙で包んで焼くことで、しっとりと甘く仕上がる。だが、この全体的に黒っぽくて所々に朱色の混じった反故紙が、すべて三郎の書の練習で生み出された書き損じであることを知っているのは、謝憐と三郎だけである。
　焼くのは黒衣の男に任せ、謝憐は住人たちの世話に専念していた。のんびりと様子を眺めている老人たちに茶を配り、ご婦人たちに捕まって話し相手をしたり、子どもたちに囲まれて焼き栗を剥いてやったり。せっかく謝憐のために用意したというのに、当の本人はまだ何も口にしてはいない。柱にもたれ、賑やかな様子を遠巻きに眺めていた三郎はため息をつくと、黒衣の男から焼き上がったものをいくつか受け取って、忙しなく動く藍白の背に声をかけた。　
「哥哥！」
　くるりと振り向くと、ひとつに編んだ髪が追いかけるように跳ねる。
「三郎、なんだい？」
「あとはあいつに任せて、こっち来て」
「……？　うん、わかった」
　焚き火の方から「旦那様！？」と困惑する声が聞こえたような気がしたが、三郎に手を引かれて店の裏に並んで腰を下ろした。
「哥哥ってば、まだ何も食べてないでしょ？　あいつらに全部取られちゃうよ。……ほら」
　三郎が膝の上で包みを開くと、そこには焼き立てのさつまいもと栗が柔らかな湯気をあげていた。
「はは……性分かな、つい世話を焼いてしまって。ありがとう。頂くよ」
　熱々の芋を手の中で転がしながら取り上げて、半分に割る。中から鮮やかな黄金色が覗き、食欲をそそるいい匂いが湯気とともにふわんと立ち昇る。
「半分こだ。君も食べて？」
「……うん」
　三郎は左目を丸くして、差し出された半分を大切そうに受け取る。一人より二人で食べる方が美味しいだろ？　とは謝憐の言だ。柔らかな身に齧り付くと、ほっこりとしたやさしい甘みが口の中を満たした。
「ところで三郎、あの人……引玉さん？　君の家の雇い人かい？　こういうことにずいぶん慣れてるみたいだし……子どもの相手も上手だ」
　動きっぱなしで空腹だったのか、あっという間に半分を食べ終えた謝憐は、ふたつ目の芋を半分に割りながら訊いた。
「んー……まあ、そんなところかな。あれが役に立って良かった」
「十分すぎるくらいだ！　いろいろとありがとう、三郎。私はみんなに助けられてばっかりだから、これで少しは恩返しができたんじゃないかな」
　言いながら、謝憐は穏やかに微笑む。この人はいつも他人のことばかり。自分のことは後回しで、尽くしてばかりだ。――なら、相応に報われるべきなのではないかと、三郎は常々思うのだが。
「哥哥に助けられてるのは、むしろの住人たちの方でしょ。それにこれは、俺が勝手にしたことだしね」
　ぱちりと瞬きをして、悪戯っぽく笑ってみせる。
「……実は、君に頼みがあって」
　栗の鬼皮を剥きながら、謝憐は遠慮がちに切り出した。
「ん？　なんでも言ってよ」
「こないだ、隣町でごろつきを叩きのめしただろ？　そのとき助けた人から誘いがあって」
「誘い？」
　あの青年、実はここから少し離れた楓林が有名な景勝地の大きな酒楼の主人で、訳あってあの町を訪れたところを襲われてしまった。それを助けてもらった礼がしたい、ぜひ観光がてら店に来て、土地の料理や酒を味わっていってほしい――というのだ。礼に、と言われれば断る理由もないのだが、謝憐が悩んでいるのは別のことだった。
「招待してくれるというんだ。だから、君も一緒に行ってほしい」
「……俺でいいの？」
　なにか厄介なことでも起きたのかと思ったが、そうではないことに内心ほっとする。謝憐は人を惹きつける質たちだが、同時にあらゆるいざこざをも引き寄せやすいのだ。
「うん、君だってあの場にいたし。……ぜひ奥方もご一緒にって言われたけど、見てのとおり独り身だ。かといって断るのも悪いし、なら君だな……って」
　奥方、と聞いた瞬間、三郎がわずかに眉を跳ね上げたことに、謝憐は気づいていない。俯いて、手の中で栗を転がしている。
「……哥哥は所帯は持たないの？」
「ずっと修行に明け暮れて、あちこち放浪してたから。……誰かと一緒に生きるなんて、考えたこともなかったな。そんな資格もないし」
「…………」
　三郎が思わず眉根を寄せたことに、今度は気づいた謝憐が困ったように笑う。
「あはは、そんな顔しないで。ただの甲斐性なしだよ。もう若くもないし、相手にも申し訳ないだろ？」
「……哥哥、いったい幾つなの？」
「…………さあ？　数えるのを止めてしまってだいぶ経つから……八百歳くらい？」
　すっとぼけたような顔で言う様子はどこか愛らしくもあるが、どうにも冗談には聞こえない。
「…………」
「冗談だって」

　◇◇

　それから数日後。ふたりは連れ立って、例の景勝地を訪れた。紅葉が見頃を迎えているためか、観光客で賑わっている様子だ。だが客の多さに反して、軒を連ねる店舗はぽつりぽつりと閉まっていて、商売をしている様子がない。これだけ人が集まるのなら、さぞかし商売は繁盛するだろうに。それがなぜか、少し引っ掛かったのだった。
「ここだね」
「うん」
　大きな酒楼、と聞いていたが、思っていた以上に佇まいは立派だ。来訪を告げると、主人が直々にやってきて礼を述べ、ふたりを大きな卓へと案内した。
　地元の名酒を惜しみなく振舞われ、名物料理に舌鼓を打つ。土地柄、やはり山の幸や獣の肉を使った料理が中心で、山に籠って修行していたこともある謝憐にとっては馴染み深い。舌が肥えていそうな三郎も、黙々と料理や酒を口に運んでいるので、味は悪くないのだろう。酒杯を傾けながらこっそり向かいの美しい顔を眺め、やはり一緒に来てもらってよかったと謝憐は嬉しくなった。
　腹もだいぶ満たされてきたころ、再び主人がやってきた。ふたりの酒杯を手ずから満たし、やや声を潜めて実は、と切り出す。
　――主人の話はこうだった。
　この辺りを仕切る荒くれ者の連中が、この界隈の商売人に法外な額のみかじめ料を徴収するようになった。それを拒んだり、払えなければ、問答無用で暴力を行使され、あるいは嫌がらせを受けてしまう。せっかく商売で儲けたところで、ごっそり搾取されてはたまったものではない。中小規模の経営者はやっていけなくなり、夜逃げ同然で店を閉めてしまった者も多い。そうすると、連中は他の店からさらに額を上げて搾り取るようになって、という悪循環に陥ってしまったのだ。閉まっている店舗が多いと感じたのは、まさにこのせいだったのだ。
　地元の公安の役人や捕吏は役に立たない。だから先日、離れた大きな町の公安に相談に行った。だが、そんな主人の動きを怪しんだ下っ端にあとを付けられ、捕まって、暴行を受けてしまった――というわけだ。
「あなた方の腕っぷしを見込んで頼みます。あいつらをどうか叩きのめしてください……！」
　人目もはばからず、叩頭しそうなほどの勢いで、主人は深く頭を下げる。今回謝憐らを招待したのは、礼をしたいというのももちろんだが、それはあくまで表向きの理由。本当の目的はこちらだったのだ。
「…………」
　呆れたようにため息をつき、主人を冷ややかに見下ろす三郎を、謝憐はまあまあと言って宥める。
「で、そいつらは何者なんですか？」
「鬼市……とかいう、裏社会の一大勢力に関わる組織だと……本人たちは名乗っていまして……」
　ろくに調べもしていないのか、と普通なら呆れてしまうところだ。だが主として、彼はこの店と、働く者たちを守る義務がある。下手を打って危険に晒すことはできないから、今まで言われるがままに法外な“みかじめ料”とやらを納めていたのだろう。彼をただ責めることは、謝憐にはできなかった。
「鬼市？　……三郎、聞いたことあるか？」
「……」
　三郎が口を開く前に、入り口の扉が乱暴に蹴り開けられる大きな音とともに、柄の悪い男たちが無遠慮に入ってきた。突然の闖入者に怯える客たちを押し退け、店主を出せと怒鳴り散らす。
「なるほど、あれですか。……探す手間が省けたな」
　店員たちも心得たもので、連中に対応する者と、客を誘導して逃がす者にわかれ、素早く適切に動いている。謝憐はしゃがみ込み、怯えて卓の下に潜り込んでしまった主人の肩をぽんと叩いた。
「店に乗り込まれたら、もう逃げられませんよ。観念して行きましょう。……心配しないで」
「は……はい…………」
　よろめく主人を立たせている謝憐の横顔が、ほんのり淡く染まっているのを、三郎は目ざとく見つけた。さっと表情を曇らせる。
「哥哥、大丈夫？　さっきだいぶ飲んでたみたいだけど」
　見た目に反して、謝憐の食べっぷりが目を瞠るほどだということは、三郎はもちろん知っている。だが、彼が自宅でもそれ以外でも、酒を口にしているのを今まで見たことがなかったのだ。だから、あえて避けているか、下戸か、どちらかなのだろうと思っていたが、どうやら飲めないわけではないらしい。……だが。
「ん、ああ……口当たりがよくて、つい飲み過ぎたかもな。でも大丈夫だ、酔ってはないから」
「……そう？」
　そうは言っても、いつもよりわずかに動きが緩慢で、双眸がしっとりと潤んでいる。どこか危うげな色香を漂わせているのは目の毒だ。三郎はつい目を逸らしたが、大丈夫と言い張る彼に続いて立ち上がった。
　今夜は下っ端だけではなく、頭目が自ら取り立てに来たらしい。そして、緊張を隠せない様子の主人が、若い男ふたりを引き連れて現れたのを見て、蔑むように鼻で笑った。
「……ふん。用心棒を雇ったところで、たったのふたりか。取るに足りん。……やれ！」
　話し合いも何もなく、頭目の一声で手下たちが一斉に向かってきた。謝憐は構えてすらいなかった。だが、向かってきた者たちは、次の瞬間には床に転がっていた。彼らはいったい何が起きたのかわからず、ただ苦悶の表情を浮かべながら、頭上に疑問符を浮かべるばかりだ。
　謝憐はゆっくりと顔を上げた。
　頬から目尻へ、そして耳にかけて、ほんのりと淡い紅色が差している。世の中には、したたかに酔っていても、まったく自覚しない者もいるという。謝憐もその類だったのだろう。
「んー……」
　まっすぐ立っているのも難しい、とばかりにたたらを踏み、身体を揺らす。これでは本当に、酒場の酔っぱらいと何ら変わりがない。たったひとりの酔っ払いなど、恐るるに足りず。手下たちはそれぞれに構え、あるいは得物を手にして、じりじりと間合いを詰めてゆく。
――――！
　小物ほど、数でものを言わせたがるものだ。示し合わせ、数人で一斉に襲いかかる。謝憐はひく、としゃくり上げ、向かってくる男たちをとろんと潤んだ目で一瞥した。緩慢な動作で礼をすると、艶やかな唇を開く。

「…………君不見、黄河之水天上来君も知ってるだろう、黄河が天から流れ落ちるのを」

　力任せに振り翳された鉄棒を、上体を反らして紙一重で避け、その勢いのまま床を蹴り上げて、後方に宙返りする。ついでにその場にいた男を蹴飛ばし、吹き飛んだ先にいた者たちにぶつかって、数人が折り重なるようにして倒れ込んだ。
「……おっと」
　謝憐はいささか危なっかしく着地し、目に入った傍の卓の上の酒杯を持ち上げた。だが生憎杯は空で、「ないのか……」と落胆した声で呟く。剣を振りかぶってきた男にその杯を投げつけ、割れた破片に気を取られた隙に、ふらりと倒れ込むように身体を低くし、足を払って転ばせた。

「会須一飲三百杯ひとたび飲み始めたら、三百杯は飲むべきだ」

　辿々しく、舌足らずに吟じる様子とは裏腹に、気迫の声と悲鳴、痛々しい打撃の音が辺りに響き渡る。手のひらを上向けて眼前に構え、繰り出された拳打をゆらりと揺れながら、しかし確実に躱してゆく。くるりと身体を捻って半回転し、その勢いを利用して振り上げた脚は、男の脇腹に綺麗に打ち込まれた。ぐえ、とひしゃげた声を上げて男が床に倒れ伏す。だが、謝憐が振り上げた脚を戻そうとしたとき、長袍の裾が脚に絡みつき、体勢を崩してしまった。
「っ、うわ……！」
「……哥哥、大丈夫？」
　みっともなく転ぶ前に、とんと何かにぶつかる。後ろから大きな手が両肩を掴んで支え、長い裾を払った。謝憐はへらりと笑ってみせる。
「ん、だいじょうぶ。あぶないから……さんらんはさがってて」
　いつもより温かい手で、紅衣の腕を撫でる。三郎はかすかに唇を動かすが、しかし小さくため息をつくにとどめて、肩からそっと手を離した。
「……わかったよ」
　謝憐から目を離さないまま、三郎はゆっくりとその場から離れる。
　謝憐は長い袖を捲って折り返し、手首を晒した。裾を捌いて半歩足を開き、構える。謝憐の頬は、戦闘が始まったときよりもさらに赤く、確実に酔いが回っている証拠だ。
「あの……彼は本当に大丈夫なんでしょうか……？」
　そっと近づいた主人が、三郎に恐る恐る訊ねる。自分で勝手に彼を巻き込んでおいて、“本当に大丈夫か？”とは、いったいどういう了見だ、と。じろりと見下ろされて、主人は恐ろしさに顔を引き攣らせた。だがさすがに彼も、なんの関係もない謝憐を巻き込み、人の良さにつけ込んだ自覚はあるのだ、不安を覚えながらも押し黙る。三郎はため息をつき、長い腕を組んだ。
「……あの人が大丈夫だと言ったんだ。黙って見てろ」
　謝憐は三郎に離れているように、と言ったが、この手の連中は卑怯な手も厭わない。万一にも――もっとも、三郎に限っては絶対にありえないのだが――主人を盾に取られて謝憐が不利になってしまう、なんてことは、あってはならない。不本意ではあるが、主人は三郎が見ていなくてはならないのだ。

「径須沽取対君酌すぐに酒を買ってきて、互いに酌み交わそう」

　彼らの実力は、隣町で相手をしたごろつきたちと同じだ。“喧嘩慣れしてるだけで、基礎がまるでなってない”。つまり、彼らもまた謝憐の敵ではない。力任せの蹴りをもて遊ぶように躱し、あしらい、口元には余裕の笑みさえ浮かぶほど。
　とはいえ、時間が経てば経つほど、酔いは回るものだ。動きはいつもと明らかに違う。先ほどのようにどこか危なっかしく、けれど敵を前にすればきちんと闘える。本当に酔っているのか、と疑いたくなるほどだが、赤らんだ頬も、潤んだ目も、明らかに酔った者特有のそれなのだ。豊かな水を湛えた瞳の奥は、的確に相手を見据えて離さない。次の動きを決して読ませず、まるで舞踏のような、流れる水の如き足捌きは健在だが、今はよけいに動きがぶれるせいで、さらに相手を困惑させている。
　柔よく剛を制す――とはよく言ったものだ。変幻自在に姿形を変える“水”の動きで惑わし、鋭く重い拳打で倒す。武術の型や流派は数多く存在するが、その中には酔えば酔うほどに強くなる、という珍しい流派もあるという。長い間修行に明け暮れていたという謝憐は、まさかそれをも習得しているのだろうか。
「あはっ！　それでわたしをたおせるとでも？」
　どこを狙っているのかもわからない、でたらめな拳打を躱し、受け止め、掴んだ手首を捻り上げて腹に膝を入れる。ぐう、と呻いた男を放り出し、背後を狙って振り下ろされた鉄棒を振り向くことなく受け止め、奪い取ってしまった。男が両手で重たげに振り翳していた棒を、謝憐はまるで箒でも手にしているかのように、片手で操って構える。足を打ち、得物を叩き落し、脇腹を叩き――ほんの瞬きほどの間に、立っている手下はいなくなってしまった。
「……ん、もうおわり？」
　がらん、と棒を放り出し、少し皴のついてしまった長袍の裾をはたいて辺りを見回しながら、つまらなそうにため息をつく。
「ひ……ぃ……」
　引き攣った悲鳴は、この場で意識を保っている数少ない者のうちのひとり。手下を全員、たったひとりの手によって床に沈められ、腰を抜かした頭目である。
「…………ああ、まだいたね？」
　声を聞きつけて、ゆっくり振り向いた謝憐は笑みを浮かべているが、目が据わっている。じっとりと冷や汗をかく頭目にゆっくりと近づき、這って逃げようとする背を掴んで引き戻す。些か額の面積が広すぎる頭を片手で掴むと、男は上擦った悲鳴をあげるが、謝憐は笑みを深めるばかりだ。

「……将進酒、杯莫停さあ飲め、この酒を。杯を置いてはいけないよ」

　私の酒が飲めないのか、とでも言うように、避難した客の残していった酒――この店で一番度の高いものである――を、酒器から口の中に直接注ぎ入れた。口からこぼれ、酒器がすっかり空になるまで、容赦なく傾ける。頭目はそのほとんどを飲み込めずに吐き出してしまったが、噎せ返るような強い酒気に目を回し、呻き声を上げてその場に倒れてしまった。
「ああ…………なくなっちゃった……」
　空っぽの酒器を放り出し、今度は自分が飲んでいた酒杯を持ち上げ、呷ろうとして、さっと三郎に取り上げられてしまった。
「あっ！　かえしてよぉ！」
「これ以上はだめだよ。ほら、水飲んで」
「さんらん！」
　三郎が差し出した水を満たした茶杯を押し退け、酒杯を奪おうとする。三郎はそれをひょいと避けて酒杯を高く持ち上げるが、謝憐はしがみ付いてまで取り返そうと躍起になる。まるで、猿か何かのような動きだ。衣服越しではあるが、腹やら胸やら肩やら、なぜか脚を絡ませてまで無遠慮に三郎に触れまわり、しがみ付くものだから、くすぐったいやら別の感覚がこみ上げてきそうになるやら。
「ちょっ……と、哥哥……待って……！」
「んー」
　これでは不用意に動けない。肩に手をかけ、酒気の混じった吐息が顔にかかる距離まで近づかれて、三郎は仕方なく酒杯を一息に呷った。
「あっ！」
　空になった杯をひっくり返してみせる。すると、すかさず顔を寄せた謝憐が、勢いよく唇をぶつけた。
「んッ？！」
　勢い余って、かちりと歯が当たる。だが、その痛みすら吹き飛ぶほどの衝撃だった。
　大抵のことには動じない三郎も、さすがに目を白黒させ、とっさに反応ができなかった。
「ん、ん……っ」
　熱い舌先で唇を抉じ開けて侵入し、口の中に残る酒を取り返そうと口内を掻き回す。だが生憎、三郎は唇を押し付けられたときに飲み下してしまったので、唾液にほんのりと酒の味が残っている程度でしかない。
「ん……ッ、ん～～！」
「……ッ、哥哥……」
　息を継ぐ合間に掠れた声で呼ぶが、それで止まれるほどの理性は残っていないらしい。しつこく口内を探っているうちに、潤んだ瞳がとろんと蕩け、赤らんだまぶたが重たげに落ちてゆく。
「…………ん……」
　絡みついた唇がふっと解け、糸を引く唾液がぷつんと切れると同時に、謝憐の身体がぐらりと傾いだ。かくん、と膝が折れる直前でとっさに抱きとめると、腕の中の人はすうすうと寝息を立てていた。
（……酔い潰れた、か）
　とりあえず椅子にもたれ掛かるように座らせると、黒衣に身を包み、深く頭巾を被って顔を隠した男が音もなく現れて、三郎の前に跪いた。
「…………城主」
「遅い。これを早く片付けろ。それから三日で連中を調べ上げて、……潰せ」
「かしこまりました」
　彼は深く頭を下げ、すぐにその場を立ち去ってゆく。その背を一瞥して、三郎は床の上で無様に伸びている頭目を見下ろした。
「“鬼市”、だって？　…………ふん、誰の前で言ってる？」
　冷えきった嘲笑を浮かべる。
　それは、謝憐の前では決して見せない表情だった。
「……この辺りで一番いい宿を一部屋、手配してくれるか？」
　床の上で腰を抜かしたままの、今この場において唯一、三郎以外で意識を保っている主人を振り向いて告げる。ひっ、と引き攣った悲鳴を上げるが、見下ろす三郎とすやすや眠る謝憐を交互に見て、「すぐに手配します！」とひっくり返った声で叫んだ。慌てて立ち上がって、店の奥へと引っこんでいく。その背が見えなくなってから、ため息をついて謝憐に近づく。
「……水飲んで、って言ったのに」
「…………」
　応えはなく、すう、と静かな寝息だけが返ってくる。頬は熱いほどに火照っているが、寝顔は穏やかで、悪酔いしている様子もない。呼びに来た主人に頷き、三郎は「哥哥、宿に行くよ」と声を掛けてから、くたりと力の抜けた身体を背負って店を出た。
　暗い夜道を、主人自らが提灯を持って先導してゆく。昼間の穏やかな暖かさとは打って変わって、陽が落ちてしまえばいっそ外は寒いくらいだ。背負った身体が、無意識に暖を求めるようにすり寄ってきて、三郎はくすりと笑う。
「んー…………」
「すぐそこだから。ちょっとだけ我慢して」
「……さんらん…………んん、」
「なあに？」
　なるべく揺らさないように、しかし大股で足早に歩いてゆく。謝憐は覚醒したわけではなく、どうやら寝惚けているだけのようだ。発する声は舌足らずで、どこか幼げでもあった。
「……花発多風雨花が咲けば嵐も多い……人生足別離人生に別れはつきものだ…………」
「……っ」
　たどたどしく吟じられた、あまりにも有名な詩。三郎ははっとして歩調を乱すが、謝憐が目覚める気配はない。
（……それは、あなたの生き様なの？）
　三郎が自分のことをほとんど明かしていないのと同じように、三郎も彼のことをほとんど知らない。
　彼の言った、自分の歳を覚えていない、というのは本当だろう。謝憐は武術の達人だ。肉体を鍛え、技を習得するのはもちろんのこと、身体中に気を巡らせ操ることで、身体の内すら鍛えてきたはず。
　そして、――これは推測だが、長年の過酷な修行によって肉体の老化速度が著しく低下し、若い頃のまま停滞しているのだろう。八百年生きている、というのも、あながち冗談ではないのかもしれない。思えば彼の容姿は、あのとき・・・・から少しも変わっていないのだから。
　そして――その長い長い人生は、決して平坦な道のりではなかったのだろう。若々しい見目に反する老成した雰囲気は、酸いも甘いも噛み分けた者だけが纏うものだ。
「……んー……さんらん……もうかえっちゃうの…………？」
　ぐずるように言って、三郎の首元に回した腕に力がこもる。帰したくない、と言われているようで、胸の奥が甘酸っぱさで満たされてゆく。
「帰らないよ。酔った哥哥を置いていくわけない」
「よってない……」
「酔っ払いはみんなそう言うんだ。……今日は疲れたでしょ。しっかり眠って、明日ゆっくり帰ろう？」
「……いっしょに？」
「一緒に」
　以前もこんなやり取りをしたな、などと思い出していると、こてんと肩口に頬を乗せた謝憐が、くふんと笑みを漏らした。
「へへ……さんらんはやさしいね……すきだよ、きみのそういうところ…………」
「…………」
　それきり謝憐は口を閉ざし、再び寝入ってしまった。温かく、意識のない身体をそっと背負い直して、宿への道のりをゆく。
（……優しくなんてない。あなたの優しさに付け込んで、したいようにしてるだけ。下心だって……。あいつらを笑えないな）
　先日叩き出した、入門希望のごろつきどもが脳裏をよぎった。
　三郎には大きな目的がある。それを免罪符にして彼に近づき、書を教わるという名目で足繁く通い、今では「年下の友人」という地位を得るに至った。けれど彼と親しくなり、距離が縮まれば縮まるほど、もっと彼のことを知りたい、許されるならずっと見ていたいと思うようになっていった。見目の美しさだけではなく、清廉で優しく、穏やかな人柄に惹かれ、勇敢に闘う姿に魅了され、気付けば好意以上のものが芽生えていた。それは、あのごろつきたちが明け透けに口にした下心と、何ら変わりないものだったのだ。
（あなたの“好き”は、友人としてってことでしょ？　俺とは違う。俺は、あなたを……）
　思考に沈んでいる間に、三人は宿に着いていた。豪華な楼閣の最上階、ずいぶんと広い一室に案内され、謝憐を寝台の上に寝かせる。彼は深く眠っているようで、これは翌朝まで目を覚ますことはないだろう。寝苦しくないよう長袍だけはそっと脱がせて、三郎は寝台にもたれ掛かるようにして傍らに座り込んだ。
「ねえ、哥哥。俺が何者か知っても……あなたは友人でいてくれる？」
　静謐な夜の空気に溶け込むような呟きは、誰の耳にも拾われることはなく。
　ただ謝憐の穏やかな寝息だけが、部屋を満たしていた。

　◇◇

「ん……朝？」
　眩しさに目を細め、緩慢に寝返りをうつ。だが背に当たるのは、いつも寝ている自室の質素で硬い感触ではない。
「――っ！」
　一瞬にして覚醒し、肌触りの良い掛布を跳ね上げて身を起こす。見回すと、そこは見たことのない豪華な室内だった。
「…………三郎？」
　広すぎる寝台にもたれかかるように座り、自分の腕を枕にして眠っている。紅衣の肩にそっと手を添えて揺すると、ふさやかなまつ毛が何度か上下して、ゆっくりと顔が上がった。
「……おはよう、哥哥。身体は平気？　昨夜は大胆だったね」
　寝起き特有の気怠げな様子はどこか艶めかしくて、思わずどきりとしてしまう。だが、彼の言ったことを聞き流すわけにはいかなかった。
「か……身体……大胆……？　なにが……？」
　どうも昨夜の記憶が曖昧で、はっきりと思い出せない。それに、ここは一体どこだろう？
　混乱している謝憐を察して、三郎は杯に水を注いで手渡してから、謝憐の隣に座った。
「酒楼で食事をしたことは覚えてるよね？」
「それは……もちろん」
「酒を過ごしたことは？」
「あ……ええと」
　ふいと目を逸らす。口当たりがよくてつい飲み過ぎた、と言ったような気がするが、酔った自覚はなかったのだ。
「……その、実は……酔うと暴れるから、酒はできるだけ飲まないように……飲んでも酔わない程度に、って決めてたんだけど……君も一緒だったし、少し羽目を外した……かも、しれない……うん」
「ふうん……」
（少し……ね）
　歯切れ悪く言うけれど、三郎としては安心してくれたのなら悪い気はしない。
「その後は？　なにか覚えてる？」
「……いや、よく覚えてなくて。闘った気もするけど、それ以外は……」
（……強引に酒を奪おうとしたことは覚えてないわけか）
　三郎は笑みを浮かべたが、こっそり口元を手で隠しているので謝憐は気付かない。
　と、そのとき、部屋の外から控えめに声が掛かり、入ってきたのは酒楼の主人だった。彼はとうとう叩頭し、心ばかりの礼の品を用意したからどうか受け取ってほしい、と捲し立てた。
「えっと……すみません、私は実は昨日のことをあまり覚えていないのですが、もう解決したんですね？」
「ええ！　それはもちろん！　店に押し入った連中と頭目を、あなた様がひとりで叩きのめしてくださって、その後は……」
　主人はそこでぴたりと口を閉ざした。謝憐の斜め後ろに立つ三郎が、黙ったまま立てた人差し指を口元に持っていったからだ。曲がりなりにも商売人、察しのよい主人は一瞬視線を泳がせたが、すぐに話を続けた。
「……とある親切な方が手配してくださって、連中は連れていかれました。私が相談しに行った街の公安のお偉方が、きちんと処理してくださると約束してくれまして」
「……それは何よりです。これで安心ですね」
　ということは、謝憐はただ酔って暴れて連中を叩きのめしただけ、ということになる。それがどんな状況だったのかは記憶が朧げだが、三郎が「大胆だった」と言うからには、きっととんでもなく派手に暴れたのではないだろうか。
　…………恐ろしくて、訊くことさえ憚られる。
　だが、主人はしきりに感謝を言い、三郎は多くを語らず微笑むばかりなので、悪い事態にはなっていないのだろう………………多分。
　心ばかり・・・・の礼を牛車の荷台にぱんぱんに詰め込み――ほとんどが地元産の野菜や穀物に果物、加工品の類で、酒は丁重に断わったが――三郎とともに荷台の隙間に乗り込んだ。
　鮮やかに色づく楓林を、牛車はのんびりと進んでゆく。忙しない日常から離れ、ゆったり過ぎていく時間も悪くない。会話が途切れても気まずくない相手と過ごすひとときは、何物にも代えがたい幸せだ。
「……あ」
　朝食をとったあとに少しだけ散策し、発ったのは昼どきだったので、腹の虫が小さく鳴いてしまった。それを耳聡く聞きつけた三郎が、手のひらに乗るほどの竹皮包みをいくつか差し出した。
「はい。これも名物なんだって。さっき買っておいたんだ」
「……粽ちまきかい？　ありがとう。三郎は気が利くな」
　包みを開くと竹皮の香りがふわりと漂い、中には豚肉や椎茸、干し海老や栗などが、ごろごろと入っている。
「ん、美味しい！」
　もっちりとした食感の蒸したもち米も、大きな具もしっかり煮込まれて、少し濃いめの味付けがより食欲をそそる。三郎も同じように頬張り、水の入った竹筒を手渡しながら「甜点もあるよ」などと言う。
「いつの間に？　……君、ずっと私と一緒にいただろう？」
「哥哥が大道芸に夢中になってる間に、屋台でささっとね」
　水を飲んで竹筒を三郎に返すと、彼もこくりとひと口飲む。食べ終えた粽の竹皮をまとめて片付けていると、さっと手拭いを差し出され、礼を言って受け取った。
「……君は不思議だし謎も多いけど、気遣いもできて優しくて、男前で……非の打ち所がない。君が娶る相手は、間違いなく幸せになるんだろうな」
　思ったことがぽろっと口からまろび出た程度の、ただの戯言のつもりだった。
「……本当？」
「え？」
「俺と一緒になる相手は幸せになれるって」
　頬杖をついて謝憐を下から覗き込む三郎は、まるで好奇心旺盛な悪戯っ子のようだ。
「え、ああ……。君、身なりもいいしお金も持ってるから、裕福な家の生まれなんだろう？　なら食うに困ることもないし、ちゃんとした家柄なら将来も安泰だ」
「……そっか」
　はらりと肩に落ちてきた真っ赤な楓の葉を、大きな手の中でくるくると弄ぶ。その横顔は、心なしか嬉しそうだ。
　――もしかして、彼には想い人がいるのだろうか？
　謝憐はなぜか胸がちくりと痛むのを感じた。
（あれ……なんで……？）
　友人として、彼の将来や幸せを願うのは当然のことだ。だというのに、素直に喜べないのはどうしてだろう？
「哥哥？　どうかした？」
　ひょいと顔を覗き込まれて、慌てて首を振る。
「……ううん、なんでもないよ。水をくれるか？」
「はい」
　半分ほど中身の減った竹筒を手渡され、もやもやした気持ちを水で腹の底に押し流す。
「どうしたの？　今日の哥哥は百面相だね。水、まだあるから、欲しかったら言って」
　空になった竹筒をさっと取り上げられ、代わりに胡麻団子を差し出される。
　……やはり、彼ほど気立ても器量も良くて素敵な人なんて、この世に存在しないのではないだろうか。
　ちくりと痛んだはずの胸は、胡麻餡の甘さに即座に取って代わってしまった。
（…………あまい）




【引用（※一部抜粋）】
・『将進酒』李白
君不見黄河之水天上来（君も知ってるだろう、黄河が天から流れ落ちるのを）
会須一飲三百杯（ひとたび飲み始めたら、三百杯は飲むべきだ）
径須沽取対君酌（すぐに酒を買ってきて、互いに酌み交わそう）
将進酒、杯莫停（さあ飲め、この酒を。杯を置いてはいけないよ）

・『勧酒』于武陵
花発多風雨（花が咲けば嵐も多い）
人生足別離（人生に別れはつきものだ）

・柔よく剛を制す／老子