🦋のフォロワーさんによる、功夫（カンフー）映画な花怜のイラストと設定を元に、さらに膨らませて長編を書かせていただきました。
三次創作な功夫パロです。
第一轮（第一戦）～第五轮までの全五話＋α。

※原作のふたりとは無関係です
※設定はふんわり。雰囲気でお楽しみください
※恋愛要素は薄め。ラッキーすけべ程度です

なんでも楽しめる方はどうぞ🫸💥🤛

🫸第四轮（第四戦）🤛

「……ついてきて」
　促されて馬車を降りると、湖のほとりに建つ、見上げるほどに大きな赤煉瓦造りの建物に案内された。
　ここが“鬼”の本拠地、鬼市の極楽坊だ。
　大きな門の両側に見張りがいるほかは、中に人はほとんどいない。そのわずかな者たちはみな、黒装束に深く頭巾を被り、顔を隠している。
「どうぞ、座って」
「うん」
　奥の広い一室に通され、謝憐は勧められるまま座った。
その隣で三郎が手ずから茶を淹れる。仙楽で使っている薄汚れた質素な茶器とはまるで違う、白磁の、よく見ると牡丹の周りに蝶が舞う絵柄が浮き上がった、高価な品だ。
「…………」
　聞きたいことがありすぎて、逆になにも言い出せない。茶杯を両手で包んでそわそわする謝憐を横目で見やり、三郎はくすりと笑った。
「みかじめ料をせしめてた連中と、今回女子どもを攫った連中は共謀者ぐるだ。あのときの連中の根城を潰すのに思ったより時間がかかって……あなたを巻き込んでしまう前に片付けられなかった。……俺の不手際だ」
　ごめんなさい、と。目を伏せる。
　いつもの自信に満ちた朗々とした声とは打って変わって、叱られた子どものような言い方だ。しかしこれは、謝憐が許すべきことではないだろう。
「君は、その……鬼市の……」
「もう気づいてるんでしょ？　頭目だよ」
「……花城？」
　三郎は一瞬目を細め、苦笑した。その表情は、ほんの少し寂しそうにも見える。
「……嫌じゃなければ、哥哥にはこれからも三郎って呼んでほしいな」
「うん、私もそうしたい。……それで、君はなんで奴らの恨みを買ったんだ？」
　冗談めかして言えば、三郎はわざとらしく肩をすくめてみせた。
「ひどいな。……俺が何かをしたわけじゃないよ」
　裏社会は、――表の一般人である謝憐は、内情など知る由もないが――いくつもの派閥や組織が乱立し、しのぎを削っている。その中でも一大勢力なのが、“鬼市”。のし上がるより、引きずり落とす方を選ぶのが人間の性さがだ。今回も、いくつかの組織が秘密裏に手を結び、鬼市を潰そうと画策したことに端を発している。“表社会で悪事を働く鬼市”の存在を仄めかし、評判を落としてから潰そうという魂胆だろう。勢力を削いでから叩くやり方自体は悪くないが、相手にするには鬼市はあまりにも強大だ。それに、頭目が自ら腰を上げたのだ、遅かれ早かれ、いくつかの組織が跡形もなく裏から消えるのは明白である。
「俺たちの武器は情報だ。各地に“蝶”を配置して網を張って、常に状況を把握してる。それから、異変があればすぐに俺の耳に入るような仕組みをつくってるんだ。動き出す前に処理するのが一番手っ取り早いからね。それに、状況は常に握っておかないと、いざってときに動けないから」
　鬼市の構成員である蝶は実のところ、腕が立つ戦闘要員というより、むしろ諜報員に近い。その数は膨大で、“城主”の代わりに彼らを束ね、指揮をとっているのが城主の参謀役でもある引玉、というわけだ。
「…………なあ。君って、もしかしてすごい人だったのか？」
　ずいぶんと俗な言い方になってしまったが、三郎は器用に片方の眉を跳ね上げてにやりと笑んだ。
「そんなわけない。……ただの悪党さ」
　物々しい黒革の眼帯も相俟あいまって、確かに堅気には見えないかもしれない。――けれど。
「またそんなこと言って。君は悪い奴じゃないだろ？」
「……そうかな？」
　頬杖をつき、顔を覗き込む。だが謝憐は、何を言ってるんだと言わんばかりに、きょとんとした表情を向けた。
「だって。悪い奴ほど自分は善人だって嘯うそぶくし、善人ほど自分は悪い奴だって言う。それが世の常だろう？」
「……っ」
　左目を丸くしてわずかに息を詰めたが、手元の茶杯に目線を落としている謝憐は、それに気づかない。
「君は、守るべき人たちにはちゃんと優しいじゃないか。こないだ、町の人たちに焼き芋を振舞ってくれたのだってそうだ。私が思いつきで言ったことをちゃんと覚えててくれて、本当にやってくれた。……嬉しかったんだ、すごく。そんな君が、ただの悪党なわけないさ」
　――それとも、優しくして油断させてから、なにかとんでもないことをしようと企んでる？
　いたずらめいた顔で言うと、三郎は目を瞬かせた後、笑い声を上げた。目尻に浮いた雫を指先で拭って、ぬるくなった茶を一息に飲み干す。
「ははっ、哥哥は本当に愉快だね。……俺は本当に、そんなふうに言ってもらえるような人間じゃないんだ。でも、…………ありがとう」
「おかしな子だな。なんで礼を言うの？　間一髪助けてもらったのは私の方なのに」
「……」
　三郎は黙って茶杯を盆に戻し、ゆっくりと立ち上がった。
「すっかり遅くなっちゃったね。そろそろ休まないと。朝になったら湯と食事を用意させる。それじゃあ、ごゆっくり……」
「待って！」
　背を向けた三郎の中衣の袖を、とっさに掴んで引き留める。
「あ……その、」
　反射的にそうしてしまったので、なにを言ったらいいのかわからない。袖を摘んだまま、視線を泳がせて言葉を探す。
「ん……？」
「えっと……、そう！　今夜は冷えるから、一緒に寝てくれると嬉しいかな……って。ほら、人肌は温かいって言うだろ？」
「俺は体温が低いからあんまり役に立たないと思うけど。寒いなら湯たんぽでも用意させて……」
　だが謝憐は、ますます力を込めて袖を引いた。
「……違うんだ……ごめん、その……。今夜はいろいろあったから、人恋しいっていうか……ひとりでいたくなくて……私が眠るまででいい、そばに……いてくれないか……？」
　俯いてもごもごと喋ったせいで、ひどく聞き取りづらくなってしまったけれど。正しく聞き取った三郎は一瞬身体をこわばらせたが、すぐに袖を掴む手を取り、部屋の奥へといざなった。
「…………もちろん、構わないよ」
　先日の宿よりも、さらに広い寝台だ。三郎はあのときのように傍らに座ろうとしたが、またしても袖を引かれ、ぴたりと動きを止めた。
「入って」
「…………」
　何も言わず、少々ぎこちない動きで寝台に上がって横になる。大の男ふたり分の体重を受け止めた寝台が、わずかに軋んだ。気心の知れた相手とはいえ、ひとつの寝台の中で向かい合って身を寄せるのは、いくらなんでも親密すぎるだろう。なんとなく、ふたりとも背を向ける。身体は触れていないのに、すぐ傍に誰かがいて、一枚の掛布を分け合っているというだけで、ひどく温かい。
「…………」
　ふたりの呼吸とわずかな衣擦れだけが、静かな部屋に響く。暗闇に目が慣れてきたころ、謝憐はそっと反対側に寝返りを打った。
　大きくて広い背をじっと見つめる。
　だが、見ているだけでは物足りなくなって、さらに近づいてゆく。
「……哥哥？」
　わずかに身じろいだ三郎は、しかし振り向くことはない。そんな彼の背に、こつりと額をくっつける。
「…………」
　鼓動は少し速くて、中衣越しの背はほんのりと温かい。
　思わずぽつりと口に出してしまうと、三郎はくすくすと吐息で笑った。
「……哥哥ってば、そんないじらしいことを今まで好いい人に言ってきたの？」
　揶揄うような言葉。しかしどんな表情でそれを口にしているのか、謝憐が知ることはできない。心地よい鼓動に耳を傾けているうちに、とろりと瞼が重くなってゆく。
「…………言ったことないよ、そんなの。恋なんてしたことないんだから。……君だけだ、傍にいてほしいと思うのは。……三郎だけ……」
「……っ」
　衣服を掴んでいた手がゆっくりと離れて、代わりに規則正しい寝息が聞こえてくる。
「…………」
　三郎はそうっと距離をとってから、静かに寝返りを打った。
　闘いの最中の凛々しさとは打って変わって、力の抜けた寝顔は穏やかで、あどけない。だが、白い頬に走る真新しい赤い傷は、ひどく痛々しい。きゅっと眉を寄せ、手を伸ばして触れようとして――引き戻す。
（……俺は……少しでもあなたの“特別”に近づけてるの？　ねえ、教えてよ……哥哥……）
　深く寝入ってしまった相手から、応えはない。
　すうすうと健やかな寝息を立てる顔にかかる髪をそっと退けて、三郎はゆっくりと起き上がった。
「……おやすみ」

　◇◇

「哥哥、入るよ」
　長いながい夜が明け、朝日の差す廊下を奥へと進んだ三郎は、重い扉を外からこつんと叩いた。
「三郎か。どうぞ」
「おはよう。昨日はよく眠れ、……ッ！」
　寝台のそばに立っていた謝憐は、なんと上半身裸だった。細身だが肩回りや胸にはしっかりと筋肉がついた、厚みのある身体だ。長袍を着ているとわからなかったが、着痩せする体型なのだろう。細く引き締まった腰に下衣の穿き口が引っかかり、今にもずり落ちそうになっている。三郎は中に入って扉をしっかり閉めてから、慌てて背を向けた。
「あ。ごめんね、こんな格好で」
「………………着替え中なら言ってよ。外で待ってたのに……」
　無防備な姿を見られても気にしない、ということはつまり、それだけ気を許してくれている、ということなのだろう。けれど同時に、そういう意味で・・・・・・・意識されてはいないのだという、明確な証拠でもある。
　――笑うに笑えず、泣くに泣けず。
　扉に額を預け、真白い頬をうっすら耳まで染めるが、せっせと身支度をしている謝憐は、三郎の大荒れの胸中など知る由もない。
「なあ三郎……私は若い女子おなごじゃないんだぞ？　男同士なんだし、そんなに恥ずかしがることがあるか？　ほら、突っ立ってないでこっちにおいで」
「…………（人の気も知らないで）」
　ちらりと振り向くと、横を向いた謝憐が腕に布を巻いているところだった。昨夜、身体のあちこちについた切り傷はどれも癒えかけていて、白い頬に走っていた赤い傷も、今はうっすらとしか残ってはいない。
　そんな中、明らかに異質な、首を隙間なく覆う真白い布がやけに目についた。
「……」
　三郎が見ていることに気づいた謝憐が、彼の目線の先を辿って困り笑いを浮かべた。ぱっと首元を押さえると同時に、三郎も目を逸らす。
「あ……これは違うんだ、昨日の怪我とは関係なくて……その、」
　曖昧に笑う謝憐を追求はせず、三郎は話題を変えた。
「ごめん。怪我じゃないならいいんだ。……でも哥哥、ずいぶんと治りが早いのはもしかして……」
「ああ、気功を極めたからだろうな」
　年齢――八百年生きているかもしれない、などと嘯うそぶいているが――と見た目がちぐはぐなのも、おそらくそのせいだろうと。謝憐自身もよくわかっていないので、これは推測でしかないのだが。
「それはそうと、三郎。この服……」
　昨夜着ていた服はぼろぼろになってしまったので、三郎は着替え一式を用意した。新しい長袍は、いつもの藍白のものと色や形は似ているが、よく見ると生地がまるで違う。素人目にも上等なものだとわかるほどだ。
「ん？　なにか問題ある？　それとも……気に入らなかった？」
「そんなことない！　すごく素敵だよ！　……でもこれ、高いんじゃないか？　君がいくらお金持ちだからって、こんな高価なものは……」
　困った表情のまま、そっと長袍を差し出す。だが三郎は、昨晩自分の紅い長袍を渡したときのように、謝憐の手に戻してにこりと笑った。
「そんなの気にしないで。哥哥によく似合うと思って選んだんだ、着てもらわないと、こいつが浮かばれないよ」
　少し甘えたような、悲しそうな表情で言えば、謝憐は断れなくなってしまった。う、と声を漏らすが、その後に続く言葉は見つからない。
「それにね、これ。伸縮性のある布地だから動きやすいんだ。武道家の哥哥にぴったりだと思う。……ねえ、せっかくだから着て見せてよ」
「……わかった」
　恐る恐る袖を通し、謝憐は大きな瞳をさらに丸くした。
　寸法を測っていたわけでもないのに、大きさはぴったりだ。そして彼の言うとおり着心地もよく、軽く拳打や蹴りを繰り出してみるが、動きを邪魔することもなければ裾が脚に絡むようなこともない。思わず顔が綻んだ。
「どう？　気に入ってくれた？」
「ああ！　……ありがとう、三郎。お代は……すぐには返せないかもしれないけど、少しずつでも必ず……」
「いらないよ。俺があなたにあげたいんだ、そのまま受け取ってくれるだけでいい」
　にっこり、と。
　紅牡丹の君の、有無を言わせぬ完璧な笑み。思わず見惚れてしまい、二の句が継げなくなってしまった。
　すると、外から控えめに扉を叩く音がした。
「あ、引玉さん。おはようございます」
「……おはようございます、道長」
　部屋に入ってきた引玉は大きな盆を持っており、付いてきたもうひとりも同様だ。食欲をそそるいい匂いがして、謝憐は思わずごくりと喉を鳴らした。
「……俺の分まで用意しろとは言ってない」
　卓の対面に手際よく並べられてゆくふたり分の朝食を、三郎は睨むように一瞥する。
「たまには召し上がってはいかがですか」
　だが従順な部下から返ってきたのは、穏やかだがさり気なく辛辣な一言だった。謝憐の手前、頭目は言い返すこともできない。達者なはずの口を不本意ながら閉ざし、押し黙る。そのやりとりを傍で見ながら、謝憐はくすくすと笑った。
「まあまあ。ひとりで食べるのは味気ないじゃないか。一緒なら二倍美味しいんだから、君も付き合ってくれよ。……それに、君……私にはあれこれ持ってきてたくさん食べさせるくせに、自分は食事を疎かにしてるってこと？　それは良くないんじゃないか？」
「……ごめんなさい。頂きます」
　しおらしく返事をして、書を習うときのように、大人しく卓に座る。
　丁寧に炊き上げられ、やわらかな湯気を上げる白粥に、添えられているのは揚げたての油条。それから、青葱と肉餡がたっぷり詰まった小ぶりの包子が大皿に積み上げられ、搾菜ザーサイなどの漬物の小皿がいくつか。さらには甜点まで用意されている。
　実のところ、昨日の夕刻から茶しか口にしていないので、すっかり空腹だ。くう、と腹の虫が鳴いたのを耳聡く聞きつけた三郎が、楽しげにくすくす笑った。
「…………三郎」
　恥ずかしくて、頬を染めて睨みつけるけれど、三郎は小さく肩を竦めてみせるだけだった。
　腹が減っては戦はできぬ――とは東瀛のとある武将の言だが、まさにそのとおりである。ふたりは祈りを捧げ、食事を始めた。熱々の粥を湯匙で掬い、ふう、と吹いて冷ましながら謝憐が口を開く。
「なあ三郎、これから行くんだろう？　私も連れていってくれ」
「……それは、」
「巻き込みたくない、って言うのは無しだよ。私が・・君たちの事情に首を突っ込んだんだ、もう無関係なんかじゃない。……それに、女性や子どもを狙うような奴らは許せない。きっちり性根を叩き直してやらないと！」
　ぱしっと拳を手のひらに打ち付け、好戦的な顔でにっと笑う。
「安心してくれ。……昨日みたいな失態はもう晒さない。君の足を引っ張ったりしないから、頼む」
「そんなわけない。哥哥がいてくれたら百人力だよ。……奴らの本拠地はもう掴んでる。潜伏させた蝶に内部を報告させてるから、あとは乗り込んで叩きのめすだけ」
「さすがだな」
「……昨日、哥哥が助けた女子どもはほんの一部だ。奴らは各地で同じように人を攫ってる」
「人身売買か……ますます腕が鳴るな」
「攫った人間を全員地下牢に集めてるらしい。……売り飛ばされる前に動かないと」
「…………」
　謝憐は――割った包子を両手に持ち、もごもごと咀嚼しながら――にんまりと笑う。
「……ん、なに？」
「いいや、やっぱり君、本当は優しいんだなって思っただけ」
「…………何のこと？　勘違いしないで、裏の事情に一般人を巻き込むといろいろと面倒だし、始末が悪いんだ。それだけだよ」
「ふふ。じゃあ、そういうことにしておこうか」

　◇◇

　食事を終えた――大皿にこんもりと積み上げられていた包子のほとんどは、謝憐の腹に収まったが――ふたりは、さっそく極楽坊を出発した。先導するのは内部を視察していた蝶で、謝憐と三郎のほかに同行するのは、引玉と数人の精鋭のみだ。
　潜入した一行はまず、敵陣営の構成員に変装した。すれ違う者たちを何食わぬ顔でやり過ごし、時には声すら出せぬ間に気絶させて、迷うことなく地下へ向かってゆく。用意周到で、連携が取れていて、まったく無駄がない。これもすべて、三郎の采配によるものなのだろう。
　……昨夜、自分ひとりで乗り込んだときはなんと考えなしだったのだろうと、少しばかり恥ずかしくなってしまう。
「……哥哥？」
「大丈夫だ。何でもない……」
　心配そうに小声で訊く三郎を安心させるように、笑ってみせる。己の身ひとつで何とかしよう、などという考えは、己を過信した自分勝手で自己満足な行為なのだと、昨日嫌というほど思い知ったのだ。改めなければ、また彼に自分を責めさせ、悲しませてしまう。
　隠し階段を静かに降りていくと、薄暗くて肌寒い地下牢には、やはり大勢の若い女性と子どもたちが捕らわれていた。仮にも敵の本拠地の奥深くにいるのだ、悠長にはしていられない。手早く解放し、怪我などがないかを確認してゆく。
「これで全員か？」
「……いいえ、あと五人ほどいるはずですが……」
　引玉が帳面を捲りながら、困惑したように答える。だが三郎は動じることなく、小さく息をついて軽く手を振ってみせた。状況は刻一刻と変化するもの、この程度の誤差は想定内だ。
「……移されたか。こっちの潜入を感づかれたのかもな。もういい、こいつらだけでも連れて先に戻れ。この先は俺たちだけで行く」
「そんなことは、」
　できません、と続けようとした蝶を、三郎はじろりとひと睨みした。二の句が告げず、忠実な部下はただ頭を下げる。
「足手まといだと言ってる。……ああ、残党は片付けておけよ」
「城主！」
「まあまあ。大事な役目を君たちに任せるんだ、頼んだよ。それに……この奥にいるのは首謀者と精鋭だろう？　なら私たちだけでも問題ないさ」
　謝憐は人差し指と中指を立て、にこりと笑ってみせた。
「……二炷香（約一時間）だ。二炷香経ったら、人を連れてまた来てくれ。三郎、それでいいか？」
「構わないよ」
　早く行け、と城主がさっと手を振れば、引玉は部下を促し人質を連れて上へと戻っていった。ここまできたらもう、変装は無意味だ。脱ぎ捨てていつもの長袍姿に戻る。三郎がすっと身を寄せ、耳打ちした。
「性根は腐りきってても、奴らは武道家崩れだ。今までとは違う。……哥哥、気を付けて」
「わかった。……ふふ、それをちゃんと言ってあげればよかったのに」
　先に戻らせたのは、むやみに怪我人を増やさないため。突き放すような言葉の奥に潜む真意に、謝憐はただ苦笑する。彼らが額面どおりに受け取っていなければ良いのだが、きっと杞憂だろう。“城主”はずいぶんと、部下たちに慕われているようだから。
「どうして？　足手まといには変わりない。それに哥哥だって、守らなきゃ、って考えながらだと思うように動けないでしょ？」
「……」
　昨夜のことを言っているのだろう。事実なので言い訳もできず、ぐっと押し黙る。
「大丈夫。俺はあなたの足を引っ張ったりしないから、存分にやって。あとはどうとでもなるよ」
「……君のそういうところ、裏の人間って感じだな」
「言っただろ、悪党だって」
「根は善人のね？」
「……」
　口を開いても言葉が出てこず、押し黙る。弁の立つ彼に口で勝てたことはただの一度もないが、ここへきて初めて白星をあげることができたようだ。これは幸先がよいのではないだろうか。

「――！」
　裏に身を置く者としての、危険を察知する勘と、ぞわりと背が粟立つ嫌な気配。
　視界の端で鈍く光る何かを察知した瞬間、三郎はほとんど反射で動いていた。咄嗟に謝憐の肩を掴み、後ろから強く抱き込んで、そのまま床を転がる。
「…………痛っ、……三郎！？」
　すぐさま起き上がり、自分を抱き込む三郎を見下ろす。眼帯越しに右目を押さえる彼が、低く呻きながら身を起こした。
「…………大丈夫。ちょっと掠っただけ」
　ゆっくり手を離すと同時に、紐の切れた眼帯がはらりと落ちる。わずかに血の滲むそれを見て、弾かれたように彼の顔を見上げた。だが、長い前髪がすっかり右目を覆い隠してしまっている。
「……三郎」
「気にしないで。……それより哥哥。銃は厄介だけど、あれの性能はたいしたことない。落ち着いて。距離と、銃口の角度と、奴の目線をよく見れば、弾道を読むのは難しくないんだ。……哥哥なら造作もないはずだよ」
「……わかった」
　銃手を相手にしたことが無いわけではないが、己の肉体を駆使して闘う武道家であれば、その機会は限りなく少ない。だがあれは、あたりが悪ければ一発で死に至らしめる武器だが、使うのは結局のところ人間だ。三郎の言う通り、鍛え抜かれた謝憐の動体視力であれば、弾道を読むことは可能だろう。
　速まる鼓動を深呼吸で必死に抑え込む。
　三郎が取り落とした紅傘を、そっと拾い上げた。
「三郎、少し借りるよ」
　柄を持ってくるりと回し、構える。風を切る音は、鈍く、重い。
「……いざ！」
　物陰に隠れている銃手の姿は見えないが、武器頼りの、己の肉体を鍛え上げてはいない者の気配など、容易に察知できる。次を撃つ前に踏み出し、距離を詰めながら、紅傘を横薙ぎに振るった。
「――！」
　まっすぐに、前だけを見据える。撃ち出された弾を謝憐はいとも容易く避け、不敵な笑みを浮かべた。なるほど、三郎の言ったとおりだ。冷静さを欠いた者の射撃など、恐れる必要もない。二度、三度と、耳を劈つんざく銃声が響くが、そのすべてを謝憐は的確に躱してゆき、髪の一筋にすら掠らない。
「――！」
　気迫の声を上げ、引き攣った悲鳴を上げた相手の銃を、傘の先で弾き飛ばす。男は転がるようにして物陰から引っ張り出され、謝憐が傘で軽く急所を叩くだけで、あっけなく意識を失ってしまった。
「……さすがだね、哥哥。あれだけの助言でもうコツを掴んでる」
　三郎は壁にもたれ、腕を組んでくすくすと笑う。手渡された紅傘をとんと肩に担ぎ――そして、現れた男たちに、冷えた視線を向けた。
「……この程度の銃では歯が立ちませんか」
　首謀者と、その配下の者だろう。理知的に振舞おうとしても、根本にある下卑た雰囲気は誤魔化しきれていない。謝憐は眉を顰め、身構えた。
「こんな辺境までおいでくださり恐縮です、花城主。でも……ここに乗り込んでこられたからには……生きて帰れるとは思わないことですな！」
　――やれ、と。
　男ははなから話をする気もないようだ。もしくは、知略に長けた鬼市の頭目を警戒して、丸め込まれる前にねじ伏せてしまおう、という魂胆かもしれない。この地下のどこに潜ませていたのやら、配下の構成員たちがざっとふたりを取り囲んだ。
「……」
　二十、四十……いや、それ以上か。途中から数えることができなくなり、あっさりと諦める。背後にいる三郎にとんと背を預け、男たちから目は離さないまま、謝憐は小さく口を開いた。
「消耗戦になるとこっちが不利だ。一気に片をつけよう。……いけるか、三郎？」
「問題ないよ。存分にやっちゃって」
　触れ合う背が熱い。謝憐は余裕の笑みのまま、ぱしりと拳を左の手のひらに打ち付け、強く握った。
「よしきた。さあて――本気、出そうかな……！」
　言い終えるが否や、謝憐の姿はその場にはなかった。どこへ消えた、と男たちが慌てて辺りを見回す。だが、わずかに風を切る音が聞こえたと同時に、数人が声もなく床を這い蹲っていた。
「なっ……！？」
「どこを見てる？　こっちだ！」
　ひと呼吸もしない間に、ある者は容赦ない裏拳で鼻を打たれ、ある者は鳩尾に重い蹴りを受け、怯んで後ずさった者は鮮やかに足を払われ、床に腰を強打して悶絶した。二対多数だ、数では圧倒的にこちらが有利。そう高を括っていた男たちの顔が俄にわかに強張り、緊張が走る。だが、そうしている間にも謝憐は男たちを次々に沈めている。
　無駄なく、確実に、そして素早く。
　相手がしばらく動けなくなる程度の損傷を与えるにとどめて、自身の消耗をも最低限に抑える。こちらが数で不利な状況において、大勢の“敵”を相手に闘うときの心得だ。謝憐としては非常に不本意ではあるが、こういう状況にはすっかり慣れてしまっている。
「――っ、三郎！」
「大丈夫」
　三郎が相手にしているのは、剣や棒などの武器を持つ者たちだ。情報を最大の武器とする鬼市の城主は、実のところほとんど顔が知られていない。ましてや、その実力が如何ほどのものかを知る者など、ごく僅かである。当然、組織の下っ端の構成員たちが、表で囁かれている“紅牡丹”の異名を知るはずもない。艶あでやかな紅傘を軽々と操り、血の雨を降らせる。重い殴打の音とひしゃげたような悲鳴が迸ほとばしり、悍ましく美しい光景を目にして、男たちの武器を持つ手が震え、及び腰になってゆく。
「三郎、殺しちゃだめだぞ！」
「俺は・・殺さないよ。こいつらが死ななきゃいいだけ」
「まったく……」
　軽口をたたき合っているが、その内容は思わず身震いするほどに恐ろしい。そしてその間にも、ひとり、またひとりと地面へ沈められてゆく。
「…………」
　少し離れて見つめている首謀の表情から、次第に余裕が失せてゆく。このままでは全員、無様に地に伏すであろうことは明白だ。そんなことはあってはならない。控えた配下の者に耳打ちし、ふたりには悟られぬよう、にやりと笑む。――このままやられてなるものか。勝つために手段は選ばない。それが裏のやり方だ。
　男たちの気迫の声と悲鳴、肉体と武器がぶつかる音ばかりが響く空間。そこに、突如として幼い声が混じり、謝憐はぱっと顔を上げた。この乱闘には加わらず、傍観を決め込む首謀を振り向き――表情を強張らせる。
　首謀に掴まれているのは、まだ幼い少年だ。その他にあと四人、配下の男たちが引っ張ってきた人質も拘束され、怯え、震えている。
「……その子を離せ！」
「離せと言われて従うと思うか？　……そこを動くな！」
　取り出した短刀の刃を、少年の頬にあてがう。刃はぞっとするほど冷たく、少年の表情が強張ってゆく。謝憐は踏み出しかけた足をぴたりと止め、ぐ、と奥歯を噛み締めた。
「……ッ！」
「動くなと言っただろ！　……こいつがどうなってもいいのか？」
　絵に描いたような屑クズの陳腐な台詞ではあるが、謝憐を怒らせるには十分すぎた。纏う気が瞬時に殺気にとって代わり、周りの温度すら冷え切ってゆく。三郎ですら思わず息を飲むほどの凄み。
「……離せ」
　戦闘で乱れ、ほつれた髪が、内側から膨れ上がった殺気に反応するようにわずかに浮き上がる。底知れぬ怒りを具現化したような光景。いつもの、眉尻を下げて笑う穏やかな表情とは打って変わり、触れれば即座に切れてしまいそうな鋭さだ。
「もう一度言う。――離せ」
「……ッ！　来るな！」
　謝憐が音もなく一歩踏み出せば、男は少年を引きずって一歩後退する。
「……哥哥！」
　下っ端を片付けた三郎の呼びかけは、今の謝憐の耳には届かなかった。だが、彼からは決して目を逸らさない。
「……ッ、止まれ！　こいつを殺すぞ！　そっちもだ！」
　人質たちにも刃が突きつけられ、激昂する男に反して、謝憐の纏う空気は凍り付くようだ。鈍く光る刃が柔らかな頬にわずかに食い込み、少年は声にならない悲鳴をあげた。その瞬間、謝憐の頭の中は真っ赤に塗り潰され、考える前に身体が動いていた。
「――――！」
　瞬きの間にも満たない、刹那。謝憐は男の眼前に移動し、短刀を持つ手首を叩き、少年の手を引いて抱き込んだ。
　――まるで、地面そのものが縮んだかのような速さ。
　何が起こったのか、その場にいた者は三郎以外、誰にもわからなかった。男は呆気にとられ、しかし一瞬遅れて手首に走った激痛に短刀を放り投げ、呻き声を上げて膝をつく。ぎらつく切っ先は、少年を庇う謝憐の首元をわずかに掠めた。
「……ッ」
　きっちりと首に巻かれている布が切れ、緩んで、はらりとほどけてゆく。常に隠し、決して誰にも見せなかった布の下が露わになった。
　首をぐるりと取り囲む、黒一色の鎖のような紋様。
　これは、重い罪を犯した者に施される入墨だ。一生消えることのない、罪の烙印。
　首謀とその配下の者たちの表情が凍り付き、一瞬止まったように見えた。だが謝憐は、解けて纏わりつく布を、煩わしいとばかりに毟り取って投げ捨てた。少年を立たせてやり、無事を確かめる。
「他に怪我は？　痛いところはないかい？」
「ないよ。……ありがとう、哥哥お兄ちゃん……助けてくれて」
　謝憐は微笑み、うっすらと血の滲むやわらかな頬に手拭いを当てた。すっと表情を消し、いまだ片手を押さえて蹲うずくまる男の前に立つ。
「折れてはいないはずだ。……立て。曲がりなりにも武道家の端くれなら、まだ闘やれるだろう？」
「う…………ぐ、この……罪人が！　何者だ……ッ」
　呻く男の衣服の胸倉を掴み、持ち上げる。容赦ない力を込められて、よろめきながら立ち上がった。謝憐は長袍の袖口を軽く折り曲げて手首を晒し、半歩足を開いて構える。男は顔を顰め、同じように闘う体勢をとった。
「お前が知る必要はないな。――过来かかってこい」
「……」
　構えひとつで、その者の実力や経験値を察することは、謝憐にとって難しいことではない。三郎が「武道家崩れ」と言ったとおり、たとえ性根は腐っていてもそこそこに手練れのようだ。
　繰り出された速い拳打を男は間一髪避け、しかしその隙に足を掬われて体勢を崩したところに、蹴りが脇腹を狙う。ぶつかる前に足首を掴んで止め、今度は謝憐が上体を傾けた。男の重い拳打を謝憐は紙一重で避け、乱れた髪の先がふわりと浮く。互いに一歩も引けぬ猛攻はしかし、次第に謝憐の優勢に傾いてゆく。裏社会でのし上がった猛者といえども、長年過酷な鍛錬を積み、持てる力すべてを込めた謝憐には敵わない。ましてや今は、ふつふつと湧き上がる怒りが上乗せされているのだ、まるで容赦がない。
「――はっ！」
　息を切らし、額にじっとりと汗を滲ませる男の頬に拳が入った。血混じりの唾液を吐き捨て、床に膝をつく。勝負はもう見えているが、謝憐の攻めはまだ止まない。
「…………まだだ。立て」
　だが、疲労を感じさせず、気迫に満ちてはいても、身体はそうはいかないものだ。何度も繰り出す拳打に耐えきれず、擦り切れた肌からじわりと血が滲む。痛むだろうに、それに気づきもしていない。間合いの外から見つめる三郎が顔を顰めた。わずかな隙をついて瞬時に近づき、振り上げられた謝憐の手首を強く掴んだ。
「哥哥、もういい」
「三郎？　……離せ！」
　眦まなじりを吊り上げ、強い眼光を宿した目で三郎を睨みつける。他の者が正面からこれを向けられれば、間違いなく恐怖に身体が竦むだろう。だが三郎はゆっくりと首を横に振り、痛々しく熱をもった拳に触れた。
「だめだよ。……あとは俺に任せて。こんな下衆ゲスのために、あなたが血を流す必要はないんだ。この手は……弱い者を救い、導くためのもの。そうでしょう？」
　きつく握り締められた拳を、そっと開く。
　皮膚の硬くなった肉刺まめだらけの、闘う者の手。しかし、慈しむようなやさしい触れ方やあたたかさを、三郎は知っている。謝憐の纏う怒気がふっと緩み、強張った肩から力が抜けてゆく。
「…………ごめん、私……」
「大丈夫だ。下がってて」
　大きな手のひらで肩を撫で、優しく叩く。
　――一回、二回、
　次に触れようとした三郎の手が向かった先は、謝憐の肩ではなかった。
「隙を見せるとでも思ったか？」
　半端に腰を浮かせたまま、男はぴたりと動きを止めざるを得なかった。三郎の右手にあるのは銃だ。磨き抜かれてぎらつく銃口は、僅かなぶれもなく真っ直ぐに男の額を狙っている。
「貴様、……っ」
「動くなよ？　……そっちの奴らもだ。少しでも動けば引き金を引く」
　鋭い目線を向けられた配下の者たちは、声も上げられずに硬直した。蛇に睨まれた蛙の気分を、今まさに味わわされている。
「……っ、はったりだ！　どうせ撃てやしないんだろ！？」
「…………ほう？」
　縫い止められたように動けないまま喚く男を見下ろしながら、三郎はいっそ場違いなほど楽しげに眉を跳ね上げた。これはなにか悪戯を思いついたときの顔だと、謝憐にはわかる。
「なら、賭けるか？　俺が撃てるか、撃てないか。――答えてみろ」
「ひ……、」
　外れれば待ち受けているのは――死だ。そうでなくても無事で済むはずがない。どう足掻いても良い結果にはならず、ただただ“鬼市の城主”の底知れぬ恐ろしさを実感させられている。正常な思考が働くはずもなく、背を流れる冷や汗が止まらない。三郎は銃を片手で構えたまま、謝憐の背を少年の方へそっと押しやった。
「お前は三つ過ちを犯した。……一つ、表の人間を裏の事情に巻き込んだうえ、危害を加えたこと。一般人には手を出すな、それが掟だろ。……二つ、武器の密売人と秘密裏に通じたこと。けどまあ、どうせ悪事を働くなら、とびきり高性能の銃ブツと腕のいい奴を使うべきだったな。どっちも中途半端だから、こうやって失敗する」
　そこまで言ってひとつ息を吐き、さらに冷え切った硬い声で続ける。
「…………三つ。この俺を、本気で怒らせたことだ」
　三郎は声を荒げているわけではない。冷静で、いっそ穏やかな声音だからこそかえって恐ろしく、男はかたかたと震えて三郎を見上げる。
「なにを恐れる？　……まさか命が惜しいのか？　“裏”の人間なら当然、いつでも死ぬ覚悟はできてるだろ。以眼还眼，以牙还牙目には目を、歯には歯を。……時間切れだ。正解はお前の命そのもので確かめろ」
　かちり――三郎の手元で、硬質な音が立つ。素人目にも、先ほどの銃とは明らかに性能が違うであろうこと、そしてその使い手の技量すら比較にならないことは明白だ。
（…………三郎）
　任せて、と言われたのだから、謝憐がこれ以上手を出すことはできない。それに、これは彼らの事情だ。彼なら悪いようにはしないはず、それを信じ、固唾を飲んで見守る。

「……三」

　今になってじくじくと痛み始めた拳を、ぎゅうと握りしめる。

「……二」

　ゆっくりと、三郎はもう一歩男へ近づいてゆく。
　謝憐の背に、一筋の汗がつうと伝い落ちた。こくりと喉を鳴らし、まったくぶれない銃口を、引き金に掛かる真白く長い指先を、瞬きも忘れて見つめる。
　ひとつきりの目をすうと細め、薄い唇の端が緩やかに持ち上がる。美しい顔に、ぞっとするほど酷薄な笑みが浮かんだ。

「…………一、」

　引き金に掛けた指に、ぐ、と力が込められる。そして――









――――！