🦋のフォロワーさんによる、功夫（カンフー）映画な花怜のイラストと設定を元に、さらに膨らませて長編を書かせていただきました。
三次創作な功夫パロです。
第一轮（第一戦）～第五轮までの全五話＋α。

※原作のふたりとは無関係です
※設定はふんわり。雰囲気でお楽しみください
※恋愛要素は薄め。ラッキーすけべ程度です

なんでも楽しめる方はどうぞ🫸💥🤛

🫸第三轮（第三戦）🤛

「…………長、道長！　聞いてるの？」
「え？　……ああ、すみません。ぼうっとしてて……」
「なあに？　なにか悩みでもあるの？」
「いえ、そういうわけでは……」
　秋晴れの昼下がり。茶菓子を持ってきて集まった近所の婦人たちとお茶の真っ最中だが、今日の謝憐はどこか上の空だ。いっこうに中身の減らない茶杯を手の中で弄びながら、無意識にため息をつくばかり。
　あれからもう三日が経った。しかしあの日以来、三郎は一度も仙楽に来てはいなかった。ここに通うようになってから、彼は二日と開けずに来ていたので、珍しいことである。
　だが、婦人たちが今しがた話していた内容は、三郎が姿を現さないこと以上に、深刻なものだった。

　――近ごろ近隣の町や村で、若い娘や子どもが行方不明になる事件が立て続けに起きているという。それも、決まって時刻は夕暮れ時以降。子や孫をもつ彼女たちは、家族や親しい者の身を案じて、気が気ではないのだ。
「……日が暮れたら、女性や子どもだけで絶対に外に出ないように。他の皆さんにも徹底してもらってください。それから、私も夜に見回りをします」
　謝憐がそう言うと、彼女たちはぱっと表情を明らめ、安堵の息を漏らした。
「それは頼もしいわ！　……うちの人なんかすっかり怯えちゃって、使い物にならないんだもの」
「本当に。役立たずったらありゃしない！」
「はは……万が一襲われでもしたら大変ですから。普通の人には危険だ、仕方ありませんよ」
「道長なら安心して任せられるわね」
「本当ね。若くて強くて働き者の男がいてくれると頼もしいわ」
　この町には壮年の男性も多いが、その多くは農夫だ。農具を扱うのはお手のものであっても、武術の心得はない。自分の身を自分で守れて、なおかつ腕っ節も強い者など、謝憐くらいのものだ。
　すると、婦人のひとりが声を上げた。
「ああ、そういえば最近、紅牡丹の君きみを見かけないわね？」
「確かに。ねえ道長、来てないの？」
　牡丹、と言われて首を傾げるが、すぐに思い至った。
「紅牡丹？　……ああ、もしかして三郎のことですか？」
「そうそう！　あの綺麗な男の人！」
「いつ見ても麗しくて……うっとりしちゃうわ」
　深紅の長袍を着て紅い傘を差し、容貌に似つかわしくないおんぼろ骨董屋に出入りする風変わりな美青年、という認識でいるらしい。そのいでたちから、華やかで美しい紅牡丹に喩えているのだろう。なんとも風流だ。
「身なりもいいし、男前だし……はぁ……私が娘時代に近くにこんな人がいたら、絶対好きになってたわ！」
「あんな素敵な人、年頃の娘が放っておくはずないものねえ」
「そうそう！」
「何なら娘の婿にでもなってほしいんだけど……ねえ道長、彼はもう好い人がいるの？」
　ずい、と身を乗り出して訊く。その勢いに、謝憐は思わず上体を反らしてしまった。

『本当？　俺と一緒になる相手は幸せになれるって』

「……」
　荷台の上で、真っ赤な楓の葉を弄ぶ美しい横顔が脳裏をよぎり、あのとき感じたちくりとした胸の痛みが蘇ってきた。
　そうだ、こんな当たり前のことに、どうして気付かなかったのだろう？
　あんなにも非の打ち所のない――とんでもない悪筆だということ以外は――男に、浮いた話が無いはずがないのだ。不可解な胸の痛みはますますひどくなり、知らず長袍の胸元を掴む。
「……あ、はは……すみません、聞いたことがないので……」
「なぁんだ、ずいぶん仲が良いみたいだから、知ってるかと思ったのに」
「でも道長も知らないなら、まだ見込みはあるってことよね？」
「道長にもう少し稼ぎと甲斐性があれば、うちの娘を嫁にやれるんだけどねえ……」
「はは……面目ない」
　冗談だとわかってはいるが、乾いた笑いを返すしかなかった。

（たぶん、誘拐されたんだろう……すぐに手を打たないとまずいな）
　婦人たちには「見回りをする」と言ったものの、根本を潰さなければいつまでも平穏は取り戻せず、住民たちの生活が脅おびやかされることになってしまう。単独での犯行ではないはずだから、根城に乗り込んで一斉に叩いてしまうのが最善の方法だ。
（……三郎がいてくれたらな）
　こういうときに彼の手を借りられたら百人力なのだが、あいにく不在だ。普段どこで何をしているのかも、そういえば謝憐は聞いたことがない。それに、ここの住人ではない彼を巻き込むのも申し訳ない。すでに、もう二度も面倒ごとに巻き込んでしまっているのだから。
（……仕方ない。ひとりで行くしかないか）
　これ以上の被害を出すわけにはいかない。女子どもを狙うなど、ろくな輩ではないことは間違いないからだ。なにより、身を守る術を持たないか弱い存在を狙うなど、謝憐がもっとも忌み嫌うこと。誰かが守ってやらなければいけないし、それが闘う術すべを持つ者のなすべきことだ。

　秋の日の入りは早い。申の刻を過ぎればあっという間に外は暗くなり、みな家に帰ったのか、外はほとんど人がおらず、静かだ。
　いつもの藍白の長袍といういでたちでは、女性には見えず狙われづらいだろう。古着の女性ものの紅い外袍を頭から被り、ひとけのない通りをあえてゆっくりと歩いてゆく。ひとりでは危険だとわかっているが、誰かを巻き込むのも、危険な目に遭わせることもしたくはなかった。
（三郎が知ったら……怒るかな、それとも心配するだろうか……）
　脳裏をよぎった彼がどんな表情を浮かべているかを想像する前に、首を振って追い出してしまう。
「……！」
　わずかな気配を察し、身を固くする。例の誘拐魔は、思ったよりあっさり現れてくれた。頭から紅衣を被り、少し背を丸めて小股で歩けば、夜目には女性に見えるようだ。物陰から突如飛び出してきた男を難なく躱し、軽く叩いて気絶させる。男はすぐに目覚めて、足を縺れさせて立ち去ろうとする。襲ったつもりが逆に襲われたのだ、今夜はもう獲物を漁ることはせず、戻るに違いない。こっそりあとを付けると、鬱蒼とした山の中に建つ建物が見えた。正面の出入口を避け、裏口らしき方へ回って、そこに立つ見張りに目配せしてこっそり中へ入っていく。
　思ったとおり、やはり組織で動いているらしい。これらもまた、裏社会に関係した、暴力に物を言わせる類いの者たちだろう。気配を殺し、見張りを声も出す隙も与えず気絶させて、裏口から潜入する。建物自体は小さく、中にいる者もさほど多くない。本拠地ではなく、いくつもある拠点のうちの一つなのだろう。
（……？　なにを話してる？）
　部屋の奥には、いかにも荒くれ者といった風貌の男が数人、小声でなにかを話している。謝憐はほんの少し開けた扉にぴたりとくっ付き、耳をそばだてる。
　途切れ途切れに辛うじて聞き取れたのは、鬼市、忌々しい、誘おびき出す、そして。
（……ホワ、チョン……？）
　誰かの名前だろうか。それにしても、また“鬼市”だ。鬼市は、酒楼の主人によれば『裏社会の一大勢力』だったはずだ。裏のことはさっぱりわからないし、関わりもないが、いくつかの組織が乱立し、しのぎを削っているのだろう。その中でも“鬼市”が際立っている、というわけだ。そして、男たちの話しぶりから察するに、彼らは鬼市と敵対していて、邪魔な存在なのだろう。恐らく“ホワチョン”とやらに対しても、よく思ってはいない。
「…………」
　そっとその場を離れて、暗い中を音を立てずに進んでいく。女子どもばかりを狙って連れ去る目的はいくつか思い当たるが、少なくともすぐに危害を加えたり、命を奪うことはしていないはず。一時的に置いておくのがこの建物の役目なのだとしたら、地下に牢のようなものがあるはずだ。
（……あった！）
　思った通り、巧妙に隠された扉の下に、地下へと続く階段があった。見張りがいないことを確認しながら、そっと降りてゆく。鉄格子の牢の隅に身を寄せ合っていたのはまさしく、攫われたと思しき若い娘と幼い子どもたちだった。心身ともに疲弊しているようだが、見たところ怪我はなさそうだ。ほっと胸を撫で下ろし、地下の寒さに震える子どもに、被っていた紅い外袍をそっと着せかける。
「大丈夫かい？」
「うん。…………ありがとう」
　まだ十歳ほどの少女だった。寒さに震えてはいたが、怯えている様子はあまりない。それどころか、涙ぐむ小さな子を抱きしめてやっている。気丈で、強い子だ。
「君、……名前は？」
「…………半月バンユエ」
「半月。すぐここから出してあげるから、みんなをちゃんと見ていてくれるかい？」
「……うん」
　いい子だ、と。乱れた髪を直すように撫でてやると、彼女の固い表情がふと緩んで、わずかな笑みが浮かんだ。だがその直後、大きな足音とともに怒声が聞こえてきた。侵入者を察知して、ようやく連中が地下へ来たのだ。
「誰だお前？！　どうやって入った！」
「…………」
　単独で乗り込んだのだから、見つかることは当然想定済みだ。謝憐は黙って男たちを一瞥し、子どもたちを背に庇って立ち上がった。
「生きてここから出られると思うなよ！」
　殺せ、と首魁らしき男が叫び、謝憐に一斉に襲いかかった。個々の実力は取るに足りないが、数の多さと場所の狭さ、なにより彼らを守りながら闘うのは思いのほか難しく、思うように動けない。目を離した隙に危害を加えられては元も子もないのだ。
「ッ、！」
　――やはり単独で乗り込むべきじゃなかったか。
　そんなことをふと思うが、もはや今さらだ。おまけに刃物まで持ち出され、引き攣った悲鳴を上げる子どもたちを守るために、次第に防戦一方になってゆく。刃を避けきれずに服を切り裂かれ、ひとつに編んだ髪の先を刃が掠め、紐のほどけた栗色の髪が散らばる。長い髪が視界を邪魔して刃を避け損ね、振り下ろされた刃が容赦なく肌を斬り付けていった。
「っ、う……！」
　深い傷ではないが、衣服は赤く染まり、ひどく痛々しい。ひとつ、またひとつと傷が増えてゆくたび、子どもたちが悲鳴を上げる。ちらりと背後に視線を投げる。半月は怯える子を抱きしめ、じっと身を固くしているようだ。だが、目の奥には恐怖と焦りの色がはっきりと見て取れた。
（まずいな……）
　このままでは、守るどころか全員捕まってしまう。最悪、……命はない。
　なら、自分が囮になって時間を稼ぎ、その隙に彼らだけでもこの場から離脱させ、外に出さなければ。地下に降りてくるときに、逃げ道はあらかじめ確認しておいた。今のこの場にいるのが、この拠点にいる連中全員であることは間違いない。外にいた見張りは、全員気絶させて縄で縛っておいたからだ。
　これしかもう、方法はない。
　自分は間違いなく、無事では済まないだろう。刃物を持ち出してきた時点で、謝憐を生かしておくつもりなど彼らには到底ないのだ。だからせめて子どもたちに、無残な姿だけは見せないようにしなければ。
（…………）
　一瞬だけ目を伏せ、しかし覚悟を決めて唇を引き結ぶ。
　ちらりと後ろを振り向いて、半月と視線を合わせた。後ろ手に逃げるように指示すると、謝憐の意図を正しく理解した半月が、半ば引きずるようにして皆を立たせて追い立てた。自分は小さな子を背負って、最後に階段を駆け上がってゆく。
（無事に脱出してくれよ……！）
「……っ、おい！　お前ら……！」
「相手は私だ！」
　追いかけようとする男たちの前に立ち塞がる。切られて血の滲む長袍の袖を捲り上げて構え、鉄錆の味がする唇を引き上げてみせた。まだまだ余裕があるように見せているが、傷を負ったことと、ひとりでずっと立ち回っているせいで、正直なところだいぶ体力を消耗してしまっている。呼吸を乱して悟られないようにするのが精いっぱいなのだ。
　一盞茶（約十五分）、いや……ほんのわずかな時間でもいい。彼らが少しでも遠くへ離れられる時間を稼げたら、それだけでいい。
「…………は……っ、」
　もはやこれまでかと、ぐらりと傾いだ身体を支えられずに、片膝をつく。ぎらつく凶刃を霞む目で見つめ、これから襲い来るであろう痛みを覚悟して、強く歯を食いしばった。




（…………？）
　しかし。覚悟した痛みも、衝撃も、いっこうにやって来ない。
「誰だ！　――ッぐ！？」
　叫ぶ声と悲鳴、戸の壊れる派手な音。霞む目を見開き、言葉を失う。
　上がる土埃の向こうに、誰かが立っていた。
　見慣れた深紅の長袍に、手にしているのは畳んだ紅い傘。
　呻きながら床を転がる男たちを見下ろす彼の表情は、整いすぎた美貌も相まって、ぞっとするほど恐ろしい。
　まるで――そう。鬼のようだ。
「……さ、……三郎……？」
「哥哥…………」
　膝をつく謝憐を見て目を細めるが、すぐ男たちに視線を戻して冷やかに一瞥する。
「……廃物が」
「黒の眼帯……？　お前、花――ッ！？」
　誰かが言い終える前に、壁に叩きつけられる。ずるずると壁伝いに崩れ落ちていき、それを皮切りに、男たちが一斉に襲いかかった。三郎の薄く形よい唇がかすかに持ち上がる。
　紅牡丹、とはよい喩えだとは思うが、これ・・こそが彼の真骨頂だ。
　纏う雰囲気やいでたちの美しさだけが、彼の魅力のすべてではない。大輪の花が開くように紅い傘を操り、ときに鋭い棘のように刺し、撓しなる茎のように強く打つ。飛び散る血ですら、まるで花びらが散るかのごとく。あまりにも恐ろしく、美しい光景をつくり出している。たったひとりで数多を打ち倒し、気絶して折り重なる男たちを前に立つ凛とした姿は、まさに百花の王の名を冠するに相応しい。
「ぁ…………」
　身じろぎどころか、瞬きすらも忘れて見入っていた謝憐は、傘を畳んだ三郎が近づいてきたところで、ようやく我に返った。
「……哥哥。見せて」
　謝憐の前にしゃがみ、怪我の状態を確かめていく。派手に血が流れたために見た目は痛々しいが、傷自体はどれも浅い。ほっとして息をつき、手を差し出した。
「立てる？」
「うん」
　あれだけの立ち回りをした後だというのに、冷たいままの大きな手に支えられ、よろめきながらも立ち上がる。三郎はふと動きを止め、おもむろに自分の長袍を脱いで、謝憐に手渡した。
「少し歩くから……着てて」
「え？　でも……」
　改めて自分の格好を見下ろす。切り裂かれ、ぼろぼろになってしまった藍白の長袍と白の中衣からは、ところどころ肌が見えてしまっている。だが若い娘でもないのに、何を恥ずかしがることがあるだろうか。そう思って三郎を見上げるが、彼は黙って首を横に振り、謝憐の手に紅衣を強く押し付けた。
　男なのだから、と謝憐は思っているのだろうが、今の自分の様相が――決して口には出したくないが、悪い意味で男に襲われかけたような危うさを秘めていることに、気付いていないのだ。血の滲む真白い素肌も、疲労の色濃い表情も、解けて乱れた髪も、とても冷静に見てはいられないほどに。
「……いいから着て。奴らの後始末は蝶にさせるから」
「蝶って？」
　渡された長袍を着ながら訊くと、三郎は黙って片手を上げた。黒一色の衣服に、深く頭巾を被って顔を隠した男たちが一斉に入ってきて、床に転がった男たちを連れ出し、建物内を捜索しはじめる。彼らの風貌はどこか引玉に似ているな、などとぼんやり思っていると、三郎がくいと袖を引いた。
「あとはあいつらに任せておいて」
「……半、……逃がした子どもたちは？」
「全員無事だ。念のため医者に診せてから家に帰す」
「そう。……ありがとう」
　三郎は何も言わず、てきぱきと動く“蝶”たちをすり抜けて外に出る。そこでようやく手を離し、「車を呼んであるから」と言って、先導して歩き出した。

「…………」
　すっかり夜が更けてしまっていて、外は身震いするほどに寒い。ぶかぶかの長袍を手繰り寄せて指先まで包み、前を歩く三郎の背についていく。黒の中衣だけになってしまった彼の方がよほど寒いだろうに、そんなそぶりはまるでない。
　木々のざわめきと、遠くから聞こえる鳥の啼き声、獣の遠吠え。
　建物を出てから、三郎はすっかり口を閉ざしてしまった。
　広い背をじっと見つめてみても、彼が何を考えているのかはわからない。けれど、ただ足音だけを生み出しているのが息苦しくて、謝憐は小走りに彼の背に近づいた。
「三郎…………その……ごめん」
　三郎はゆっくりと足を止めて、振り向いた。暗闇にぼうと浮かび上がる白い横顔には、なんの表情も乗ってはいない。
「……どうして謝るの？」
「だって君……本当は怒ってるだろ？」
　恐る恐る、見上げるようにして言う。彼は深くため息をつき、半端に空いた距離を一歩詰めた。
「…………そうだね、怒ってるよ。どうしてだと思う？」
「私が……君の手を煩わせたから？」
「……違う」
「じゃあ、どうして……」
　今回のことは、三郎には何も知らせず謝憐がひとりでやったことだった。彼には関係ないはずなのに、巻き込んだのでなければ一体なぜだと言うのだろう？
「違う。……自分の愚鈍さに腹を立ててるんだ……！」
　ぎり、と奥歯を強く噛み締め、三郎は苦々しく顔を顰める。いつも飄々とした彼の、こんなにも感情を露わにしたところを見たのは、これが多分二度目だ。
　なにも言ったらいいのだろう？
　忙しなく視線を彷徨わせる謝憐に気付いて、三郎はようやく表情を和らげた。
「……ごめん。あなたは悪くないんだ、気にしないで。…………でも、」
　もう一歩近づき、謝憐の傷だらけの右手をそっと持ち上げた。俯き、長い前髪が流れてしまったせいで、彼の表情はわからない。
「…………さっき、心臓が止まるかと思った。俺が間に合わなかったらどうなってたか……！」
　低く、絞り出すような、悲痛な声。
　三郎の手は氷のように冷たく、俯く肩がかすかに震えているのが、夜目にもわかった。
　危険を承知でひとり乗り込むことを、三郎は怒るだろうか、心配するだろうか、などと考えていたが、どちらも正解で、不正解だったようだ。
（……こんなに悲しんでくれるなんて……思ってなかったな……）
「ごめん。……私が悪かった。もうしないから……」
「……」
「その……。私ひとりがどうにかなったとしても、大勢が助かるなら……それでよかったんだ。私のことなんて別に……」
「俺ではだめなの？」
「……え？」
「…………悔しいよ。あなたが一瞬でも生きるのを諦めたことが……その抑止にすらなれないことが。……ねえ、あなたが少しでも“生きなきゃ”って思う理由の一端にも……俺はなれないの？」
　ゆっくりと、俯いていた顔が上がる。
　目尻を彩る紅がわずかに滲んでいて、謝憐の胸がきゅうと縮むように痛んだ。

　――人生は波瀾に満ちていて、出会いと別れの繰り返しだ。
　数えることすらやめてしまった長い生の大半を、謝憐はいろんな土地を転々としながら過ごしてきた。
　たくさんの人と出会って、そして別れてきた。良いことも、悪いことも、数え切れないほどに味わってきた。そのすべてを、もう覚えてはいない。
　けれど確実に言えるのは、関わったすべての人たちにとって、自分ひとりの存在など取るに足りない、ただいっとき吹き抜ける風にすぎないということ。そういえばあんな人もいたっけ、と。ふとした瞬間に思い出すことはあるかもしれない。けれど顔も、名も、きっと朧げだろう。自分はそんな存在だし、そうあるべきだと思って生きてきた。
　……なのに。

「君は……悲しんでくれるんだね」
「当然でしょ。……自分がどうなろうと、なんて……そんな悲しいこと、もう言わないで。お願いだから……」
「……三郎」
　滲む目尻から、きらきらとしたものがこぼれ落ちた気がして、思わず手を伸ばす。けれど、彼の美しい顔を自分の血で汚すのが忍びなくて、頬に触れることなくそっと手を下ろした。代わりに、困ったように笑いかける。
「ごめ…………いや、ありがとう三郎。心配かけちゃったね」
「いいんだ。でも……哥哥はお人好しすぎて、頼もしいのに時々すごく心配になる。気にかけるくらいは許してほしいな」
「はは……見ててくれるのかい？　それは頼もしいな」
「もちろん」
　三郎の顔にようやくいつもの笑みが戻り、つられて謝憐も笑顔を向ける。
　そうしている間に、静寂を破るような馬の蹄と車輪の音が近づいてきた。
「……やっと来た。哥哥、乗って」
「うん。……あ、引玉さん」
　御者台にいるのは引玉だった。彼は謝憐を見て口を開きかけ、しかしすぐに目を逸らして深く頭を下げた。それを不思議に思いながらも、三郎の手を借りながら車に乗り込む。外から見るよりも中は広く、大の男ふたりが向かい合って座ってもゆとりがあった。よほど高貴な身分か、富豪でもなければ、一生乗る機会などないだろう。物珍しさにきょろきょろと見回していると、三郎はくすりと笑って「出せ」と短く告げた。
「……さっきの話だけど」
　窓の外を流れてゆく景色を眺めている謝憐の意識を引き寄せるように、言う。
「さっき、って？」
「あなたが俺の手を煩わせたんじゃない。俺が・・、あなたを巻き込んだんだ。……全部話すから、一緒に来てほしい」
　巻き込んだ。全部。……告げられた言葉の欠片だけでは、何のことかわからない。しかし、丁寧に繋ぎ合わせれば、朧げだが輪郭くらいは浮かび上がってくるものだ。着込んだ紅衣を手繰り寄せて握り締め、向かいに座る男をじっと見つめる。
「なあ三郎。この馬車……どこに向かってるんだ？」
「ん？　俺の住処」
「……ええと……山の中の狐の巣？」
　いつか彼が、冗談混じりに言ったことを思い出す。三郎は一瞬きょとんと左目を丸くしたあと、からからと笑い声を上げた。
「そんな可愛いものだったらいいんだけどね。……まっとうな人間ならまず関わることのない、“鬼”の巣窟だ」