🦋のフォロワーさんによる、功夫（カンフー）映画な花怜のイラストと設定を元に、さらに膨らませて長編を書かせていただきました。
三次創作な功夫パロです。
第一轮（第一戦）～第五轮までの全五話＋α。

※原作のふたりとは無関係です
※設定はふんわり。雰囲気でお楽しみください
※恋愛要素は薄め。ラッキーすけべ程度です

なんでも楽しめる方はどうぞ🫸💥🤛

🫸第一轮（第一戦）🤛

　下町の中心から少し離れると、人の往来も喧騒も途端に少なくなり、のどかな風景が広がる。女たちの井戸端会議を通り過ぎ、無邪気に笑いながら駆けてゆく子どもたちとすれ違った先。民家や店舗が建ち並ぶ一角に、いつ崩れてもおかしくないような質素な建物がある。
　“骨董屋・仙楽”
　それがこの店の屋号だ。
　古びた門の上に掲げられた看板には、店の佇まいからはほど遠い達筆でその名が記されている。
　大きく開け放たれ、開放感あふれる店内には所狭しとがらくた――もとい、骨董品が並べられていて、これらはいちおう売り物ではあるが、価値があるかどうかは店主にしかわからない。
　意外に広い店内に足を踏み入れようとすると、奥から声が聞こえてきた。何人ものしわがれた話し声と笑い声に、よく通る凛とした声が混じる。男はぴたりと足を止めて、ため息をひとつ。差していた紅い傘を畳み、苦笑いを浮かべながら店の中へと踏み込んだ。
「こんにちは。……哥哥、いる？」
　ひょいと覗き込むと、そこに探し人はいた。板の間にくたびれた円座を敷いて座り込み、茶を啜りながら談笑しているようだ。
「ん？　ああ、三郎！」
　茶杯から顔を上げてぱっと表情を明らめた青年が、この店の主、謝憐だ。その容貌は、おんぼろ骨董屋に似つかわしくないほどに美しく、長い栗色の髪をひとつに編み下ろしているのが、どこか愛らしい。着ているのは藍白色の長袍チャンパオで、柔和で穏やかな雰囲気によく似合っている。
「そろそろ昼だよ。饅頭買ってきたから、一緒にどう？」
　やって来た男――三郎が手にしている包みをそっと持ち上げると同時に、繁華街の方から中午昼どきを知らせる鐘の音が聞こえてきた。
「ああ、もうそんな時間か」
　謝憐が茶杯をぐいと飲み干すと、おしゃべりに興じていた老人たち――みなこの近所に住む顔見知りである――も、どっこいしょなどと口々に言いながら、ゆっくりと立ち上がりはじめた。
「それじゃあ、私たちもお暇しましょうかね」
「すみませんね道長、お邪魔しました」
「いえ。またいつでも遊びにきてください」
　のんびり帰っていく老人たちを、ふたりで見送る。三郎は腕を組み、呆れたようにため息をついた。
「……いいの？　毎日しゃべりに来てるだけでしょ、あの年寄りたち。営業妨害だ」
「まあまあ。どうせ店は繁盛してないし、みんなの憩いの場になってるなら、それはそれで私は構わないから」
「ふうん？　……まあ、哥哥がいいなら構わないけど」
　不服そうな彼に返す言葉もなく、謝憐は眉を下げて乾いた声で笑う。困ったときの癖だ。
「ところで三郎、今日はどうしたんだ？」
「ん？　言ったでしょ、一緒に食べようって。ほら、これ」
　持ってきた包みを開けてみせると、中に入っていたのはほわりと湯気の上がる温かい饅頭だ。それを見ただけで、途端に空腹を思い出してしまった。謝憐は朝が早く、日の出とともに起き出して鍛錬を始める。茶と、わずかばかりの茶請け程度では、昼時にはすっかり腹が減ってしまうのだ。
「……」
　小さく腹の虫が鳴く。その音を誤魔化すように小さく笑うけれど、わずかに眉を跳ね上げた三郎にはばれているらしかった。
「……君、いっつも手土産を持ってきてくれるけど……なんだか申し訳ないな。気を遣わせちゃってるみたいだ」
「そんなことないよ。俺が、哥哥と一緒に食べたくて買ってるんだから。気にせず食べてくれたら嬉しい」
「……んもう。そんなこと言われちゃ断れないじゃないか。君は口がうまいな」
「ふふん」
　形のよい薄い唇を引き上げて、三郎は得意げに笑う。
　仕立てのよい深紅の長袍に、紅い傘。艶やかな長い黒髪に、雪のような白い肌をした、すらりと背の高い美丈夫だ。星空のような黒い瞳はひとつしかない。右は黒革の眼帯で覆われていて、その下がどうなっているのかを謝憐は知らない。
　いかにも訳ありな眼帯に、整いすぎた美貌。
　見る者に冷たい印象を持たせ、近寄り難い雰囲気を醸している彼だが、謝憐に対する態度はどこまでも柔らかい。
　呼び名は“三郎”。神出鬼没で、普段なにをしているのか、聞いたことはない。
　謝憐のことを「哥哥」と呼ぶのだから、恐らくは年下だろう。
　知っていることと言えば、たったこれだけだった。
　そんな彼――三郎がこんな下町の寂さびれた骨董屋になぜ足繁く通っているのかというと、謝憐に書を習うためだ。
　謝憐は、骨董屋としてはほとんど利益を得てはいない。たまに物好きな金持ちが訪れて、珍しいものを高値で買い求めていくことがあるが、それも月に数度あるかないかだ。そんな商売なので、主に生活は副業で成り立たせている。
　この界隈に住む子どもたちを相手に、得意とする書道と武術を教えているのだ。慎ましく暮らす庶民ばかりなので、月謝は心づけ程度、あとは差し入れや裾分けなどのおこぼれに預かって、清貧な生活を送っている。謝憐としては、最低限の衣食住が整っていればそれでよかった。食うに困らない程度に生活ができて、さらに少しでも人々を助けることができれば、それで十分なのだ。

――閑話休題。

　先ほどの老人たちが差し入れに持ってきた漬物や焼豚を、謝憐は皿に盛って昼食の支度を始めた。その間に三郎は、勝手知ったる店の奥に向かう。
　壁に掛かっているのは、美しい神の姿絵だ。眩しいものを見るように目を細め、供物台の一輪挿しに小さな白い花を生ける。買い求めたものではない。これは、どこの道端にも咲いているありふれた、名もなき花だ。線香に火を付けて香炉に差し、目を閉じて静かに祈りを捧げる。
「……」
　質素な供物台には、すでに僅かばかりの菓子と果物が供えてあった。先ほどの老人たちか、近所の住人たちが参拝ついでに置いていったものだろう。謝憐が骨董屋の店主ではなく「道長」と呼ばれているのは、このためだ。だが誰も、祀られているこの美しい神がいったい何なのかを知らない。
「三郎、おいで。食事にしよう」
「うん」
　大の男ふたりには小さい卓に、向かい合って座る。遠慮していたわりにはせっせと食べている謝憐に、饅頭をちぎりながら三郎は話しかけた。
「ねえ哥哥、このあとの予定は？　何かあるの？」
「ん？　……今日の稽古は朝だけだったんだ。この後は特に何も。ああ、せっかく時間があるんだから、みっちり三郎の書の練習に付き合ってもいいけど？」
　口いっぱいに頬張った饅頭を咀嚼して飲み込み、にこりと笑ってみせる。三郎はふと目を逸らし、慌てたように咳払いをした。
「んんっ。……それも魅力的だけど、隣町に散歩に行かない？」
「隣町？」
「うん。最近できた甜点スイーツの店が、美味しくて評判がいいらしいんだ。哥哥、甘いもの好きでしょ？」
「ん…………まあね」
　曖昧に答えるけれど、逸らした目が一瞬、誤魔化せないほどに輝いたのを三郎は見逃さなかった。決して実入りがいいとは言えない骨董屋稼業では、嗜好品にまで手を出す余裕はなく、菓子や酒の類たぐいを口にする機会はほとんどない。だが、謝憐はおおむね何でも美味しそうに食べるが、とくに甘いものを好むことを三郎は知っている。表情は変えず、口角をわずかに上げた。
「ん、じゃあ決まりだ。腹ごなしにもちょうどいいでしょう？　片付けたらさっそく行こう」
「んー……なんだか良いように丸め込まれた気がするな？　本当に君は唆そそのかすのがうまい」
　整った眉を器用に跳ね上げ、三郎は――わざとらしくはあったが――、不服そうな表情を浮かべた。
「あっひどい。……三郎のこと、狐か何かだと思ってるでしょ？」
「ないない。君は謎も多いけど悪い子じゃない。ちゃんとわかってるよ」
「……っ」
　ほんの一瞬だけ片目を丸くしたが、すぐに背を向けて片づけを始めていた謝憐が、それに気付くことはなかった。

　◇◇

「あら道長、こんにちは」
「こんにちは、いいお天気ですね」

「あっ老師だ！　どこかへ出かけるの？」
「うん、ちょっと隣町まで」

「師匠！　明日も稽古ある？」
「もちろん。みっちり扱くからな、覚悟しておきなさい」
「ひえ……」

　この界隈で、謝憐は顔が広い。道長、老師、師匠、呼び方はさまざまだが、道行く人々は気さくに声を掛け、その度に謝憐は立ち止まって挨拶をしては、二言三言会話をする。あるいは、店の中や露店から呼び止められて、持っていってと次々に土産や店の品物を渡されたり。三郎は愛用の傘を謝憐に差し掛けながら、彼の歩調に合わせてのんびりと隣を歩き、謝憐が抱えきれなくなった品物をひょいと取り上げて代わりに持っていく。寄り道をしながらのんびり向かい、未ひつじの刻（午後二時）を過ぎたころ、ふたりはようやく隣町に到着した。
　三郎の案内で件くだんの店へ向かうと、そこは主に若い女性客で賑わっていた。彼女たちは評判の甜点に舌鼓を打ちながら、見目麗しい若い男のふたり連れに、ちらちらと視線を投げずにはいられないようだ。謝憐は、悩みに悩んで決めた金木犀の香る冷たい湯圓タンユエンを匙でつつきながら、向かいに座る三郎にそっと耳打ちする。
「……ふふ、みんな見てるよ。君、男前だものね」
「哥哥を見てるんじゃない？　……俺？　んー、見えないからわからないな」
「…………」
　眼帯をしている側は視界が欠けているから、こんなことを言うのだろう。謝憐は笑うに笑えず押し黙り、もちもちした団子を掬って口に運んだ。中にはとろりとした濃厚な黒胡麻餡が入っていて、噛むと口の中にふわりと香りが広がる。評判が良いというのも納得の味だ。黙々と食べていると、三郎がずいと身を乗り出して、口を開いた。
「ねえ、哥哥のやつ……おいしそうだね」
　自分の匙を置いて、にっこりと微笑む。遠巻きに視線を寄越す女性たちの何人かが、小さく息を飲む気配がした。
「ん、おいしいよ。……食べてみるか？」
「いいの？」
　器を差し出す前に、三郎が薄い唇をぱかりと開けた。
（……えっ、と…………？）
　これは、食べさせてほしいということだろうか？
　彼の手は卓の上で固く組まれていて、匙を持とうとする意思は微塵も感じられない。
「……三郎」
　困惑して見上げると、彼は焦れたように唇を尖らせた。
「哥哥、まだ？」
「まったく……子どもじゃあるまいし……」
　年下とはいえ、自分より身体の大きな男に甘えられることなど、そうそう無いだろう。どうにもむず痒いけれど、かといって悪い気はしないし、こてんと小首を傾げて催促してくる仕草なんて、いっそ可愛らしくさえ思えるほどだ。甘く香る糖浆シロップごと、団子をひとつ匙で掬い上げる。こぼさないようそっと彼の口元に持っていき、唇に匙が触れる寸前。
　思わず肩を揺らすほどの大きな物音と悲鳴が聞こえて、謝憐はぴたりと手を止めた。その拍子に、匙から滑り落ちた団子はぽちゃりと音を立て、器に逆戻りしてしまった。
「ッ、……なんだ？！」
「…………」
　腰を浮かせて外を見ると、大通りに人が集まっていた。身なりのよい青年を、いかにも柄の悪い男たちが囲い込んでいるようだ。すっかり怯えて震える青年がなんとか逃げようとしても、複数に囲まれている状態では不可能だ。軽く小突かれて地面に転がり、取り落とした荷を庇うように蹲うずくまった青年に、首魁ボスらしき大柄な男が足を振り下ろそうとしたが――寸前で、ぴたりと動かなくなってしまった。
「…………あ？」
「事情は知らないが、穏やかじゃないな。この人は蹴られるようなことをしたのか？」
「お前には関係ない、離せ！」
　掴まれた足を振り解こうと藻掻くが、ぴくりとも動かせない。謝憐は軽く・・足を掴んだまま、深いため息をついた。
「はあ……話し合いで済ますのは無理か……」
　掴んでいた足をぱっと離す。たたらを踏んだ首魁の周りに取り巻きが集まり、辺りにはすっかり険悪な雰囲気が漂う。
「……三郎、危ないから下がってて」
「…………」
　謝憐と一緒に外に出ていた三郎にそう言うと、彼は黙ったまま数歩下がった。
「私はこれでも少々・・武術を嗜んでいてね。人に教えてるんだ。特別に、君たちに稽古をつけてあげよう」
　言いながら謝憐は、軽く握った右の拳を左の手のひらでぐっと包み、わずかに頭を下げた。柔和で、どこか女性的な優しい面立ちからは、武術の嗜たしなみがあると言われても少々信じがたい。男たちは鼻で笑い、軽くあしらってやるつもりでぞろりと謝憐を取り囲んだ。
「七、八、……十……十三…………十五？　んー、まあ何人でもいいか」
　数えることを早々に放棄して、半歩足を開き、わずかに腰を落とす。すっと指先を揃えて眼前で構え、にやりと笑む。
「さて……ひとりずつやるか？　それとも纏めてかかってくるか？　……いや、やっぱり面倒だな。こっちから行くぞ！」
　とん、と軽く地面を蹴る。一瞬あとに、謝憐の姿はそこにはなかった。
「……っ！」
　“稽古”は突如として始まった。突き出される拳を軽々と避けるたび、動きに合わせて藍白の裾がひらめき、ひとつに編んだ長い髪が、後を追うように重たげに揺れる。
「ふむ。動きが無駄だらけだな。拳打はね……こうやるんだ！」
　拳を素早く――常人の目には捉えられない速さで、打ち込んでゆく。何気なく、軽く打ったように見えるが、すべては急所を的確に捉えている。拳打を受けた男は蛙のような声を上げ、膝から崩れ落ちていった。
「くっ……、こいつ……！」
　謝憐を口だけだと甘く見ていた男たちの間に、瞬く間に緊張が走った。命を狙うくらいの覚悟で挑まなければ、次に地面に顔を付けるのは自分かもしれない、と。
　力任せの、なかば捨て身のような動きの蹴りをあしらい、地面に手をついてさっと足を払う。ぱん、と手をはたいて立ち上がり、ため息をひとつ。
「……どこを見てる？　打ち合う相手から絶対に目は離すな。それでも見失うなら……心の目で見て、感じるんだ。……こんなふうに」
　言い終える前にすっと目を閉じる。琥珀色の双眸が隠され、長いまつ毛が扇状に白い頬に淡く影を落とした。
　人の身体は、八割の情報を視覚から得ると言われている。戦場において、視界を閉ざすことがどれほど危険かなど、言うまでもない。しかし謝憐は一切動じることなく、相手の息遣いや衣擦れ、地面を蹴る音に耳を澄ませ、気配を肌で感じて、的確に相手を捉えてゆく。拳打を手のひらで受け止めて衝撃を打ち消し、突き出された拳の先を辿って横っ面つらに張り手を喰らわせて、傾いだ脇腹に思い切り膝を打ち込む。白目を剥く相手を地面に転がしてから、謝憐はようやく目を開けた。汗ひとつかかず、長袍の裾に土汚れすら付けていないまま、不敵な笑みで再び構える。
「……ッ！　一斉にかかれ！　一対一じゃ歯が立たん！」
　首魁の男が唾を飛ばしながら叫ぶ。じりじりと後退ずさりかけていた男たちは顔を見合わせ、一斉に飛びかかった。ある者は掴みかかって動きを封じようとし、また別の者は拳打を繰り出し、蹴り飛ばそうと動く。
「――！」
　謝憐はふ、と鋭く息を吐くと、わずかな予備動作だけで高く跳躍し、身体を捻って男たちの頭上を軽々と飛び越えた。降り立つ直前、標的を失った彼らの頭を引っ掴んでぶつける。折り重なるように崩れ落ちるさまを一瞥して、ぱんと手を打って払う。気絶を装って倒れ込んだまま、足首を掴んでこようとする男の首元をとんと叩いて黙らせ、立ち上がりざま深くため息をついた。
「はあ……喧嘩慣れしてるだけで、基礎がまるでなってない……我流だな。ただ力任せに、闇雲に拳を振るうだけならただの暴力だ。……人を傷付け、悪事をなすだけの武術を私は好かない。己を高め、義を尊び、人を生かす力を身に付けたいのなら……私のところに来なさい。やる気のある者はいつでも歓迎するとも」
　闘いの最中とは思えない笑みに、男たちは一瞬呆けたような顔をする。しかし、絆ほだされてはいけないと首を振り、そのとき紅衣の男の姿が目に入った。
　――一対多数でも歯が立たないのなら、あいつを盾にすれば……？
　卑劣な手を嫌うであろう彼が、人質を取れば手出しできなくなるのは明白だ。
　普段はいがみ合ってばかりの荒くれ者たちは、悪いことに、こんなときばかりは気が合ってしまうものだ。示し合わせた数人が、謝憐には見えないようじりじりと近づいてゆく。
「……」
　気づいた三郎がわずかに身じろぎ、その一瞬後には、男たちは無様に地面に転がっていた。いったい何が起きたのか。ある者はあばらを折られ、また別の者は鼻をひん曲げられ、あるいは尻を押さえてぶるぶると震える。三郎は畳んだ傘をとんと肩に担ぎ上げ、形のよい唇をゆっくりと開いた。
「…………廃物が。次は首の骨を折られたいか……？」
　地の底を這うような低重音。左目は凍てつくように冷たく、いっそ視線だけで殺せそうなほど。持ち上げた白い右手の甲にはくっきりと青筋が浮き、ゆっくり指を曲げるたびにぱきり、と音を立てる。
　その不穏な音を耳ざとく聞きつけた謝憐は、往生際悪く向かってきた男の足を軽く払って転ばせてから、慌てて駆け寄った。
　――なぜかはわからないが、これは相当に、しかも本気で怒っている。本当に首をへし折りかねない勢いだ！
「待って三郎！　だめだ落ち着いて！！」
「…………チッ」
　小さく聞こえた舌打ちは聞かぬふりをして、力を入れ過ぎてわずかに震える白い手をそっと掴んで下ろさせる。触れた肌は、まるで氷のように冷たい。解かして温めてやるように、優しく包み込んだ。
「怒らないで、三郎。ほら、深呼吸してごらん。……ね？」
　……吸って、吐いて。ほら、もう一回。
　子どもたちに指導しているときのように、ゆっくりと、言い聞かせるように繰り返す。凍てついた表情がようやく緩んで、強張る肩からすとんと力が抜けたのがわかった。
「…………ごめん、哥哥」
「気にしないで。というか、君が怒るようなことだったか？　そんなに盾にされるのが嫌だった？」
　見くびられたのが不服だったのかと思ったが、三郎は苦笑して首を横に振った。謝憐にはわかってもらえそうにないのだ。……今のところは。
「そうじゃなくて。……いや、何でもないよ。気にしないで」
「……そう？」
　他人など眼中にないようなやり取りをしているが、今は闘い――もとい、“稽古”の真っ最中だ。謝憐はまったく気にしていなかったが、大勢いた男たちはことごとく打ちのめされ、地面で伸びている。残っているのは、首魁の男だけだ。
「降参するか？　それとも……私と差しで闘やるか？」
「…………」
　男は黙って構え、それを見た謝憐はわずかに眉を上げた。――少しは出来る相手のようだ。
　武道家たるもの、どんな者が相手でも礼を欠かすことはしない。謝憐は再び胸の前で握った右の拳を左手で包み、次いで手の甲を半ば覆っていた袖口を捲り上げた。力量も、手の内もわからない相手を侮ってはいけない。ましてや油断などもってのほか。瞬きすら惜しむようにじっと目線を注ぎ、睨み合い、相手から決して目は離さない。
　ぎりぎりの間合いを保ったまま両者は歩を進め、先に仕掛けたのは男の方だった。男の繰り出す、素早く重い拳打を手のひらで受け止め、交差させた腕で衝撃を打ち消し、わずかに身体を傾けて躱かわす。謝憐が押されているように見えるが、当人は呼吸も乱れておらず、口元には淡く笑みすら浮かべたまま。遊ばれている――気付いた男のこめかみに、びきりと青筋が浮いた。
「この……っ！」
　拳打では歯が立たない。男は拳を下ろし、裾のひらめく足元を狙った。しかし、男の蹴りはことごとく宙を掻き、手応えはまるでない。
「ふふっ」
　場違いな笑い声はもちろん謝憐の発したものだ。足捌きは流れる水の如く、まるで舞踏のように軽やか。しかし、男の隙をついて繰り出される蹴りは鋭く、拳打は重く速い。謝憐は構えた手のひらをくるりと上向け、ちょいちょいと指先を曲げてみせた。
「次で仕舞いにしよう」
　あと一撃で決着をつける、と。
　力量の差を冷静に見極めた上で謝憐はそう言ったが、男を逆上させるには十分すぎた。途端に表情を醜く歪めた男は、咆哮を上げて残る力を振り絞った。渾身の力を込めた拳打はしかし呆気なく受け止められ、振り上げた足は長袍の裾すら掠めることなく躱された。
　体勢を崩した男の、ほんの目と鼻の先に踏み込む。
　避けることも、後退することもできない速さだった。身体を大きく捻り、勢いをつけて振り上げられたすらりと長い脚が、男の脇腹を直撃する。
　――――！
　目の前に無数の星が散った。
　一瞬遅れて焼けるような痛みが全身を襲い、気付いたときには全身を強く地面に打ち付けていた。どん、と重い音が響き、野次馬たちの声がぴたりと止む。
　謝憐はたん、と地面に降り立ち、構えを解くと、不敵に笑ってみせた。
「一撃だ。言ったとおりだろう？」
「…………っ！」
　全身が痺れて、痛くて、もはや指一本動かせない。男は藻掻くのをやめ、ごろりと地面を転がった。

「全員動くな！　大人しくしろ」
　遠巻きに取り囲んでいた野次馬をかき分け、武装し武器を携えた捕吏が現れた。地面でのたうつ男たちを引っ張り上げて、次々に連れていく。地面に転がって呻く首魁も、縄を打たれて連行されていった。謝憐の役目はここまでだ。……甘味の腹ごなしにもならなかったけれど。
　襲われていた青年は、幸い打ち身や擦り傷程度の怪我で済んだようだった。そして、何度も何度も謝憐に頭を下げて礼を言い、謝憐は眉を下げ、いつものように困ったように笑う。三郎がそれを少し離れたところから見つめていると、ようやく解放された謝憐が小走りに駆け寄った。
「お待たせ、三郎。ほらこれ、見てくれ！」
　差し出された包みをそっと開く。中に入っていたのは、たくさんの丸い焼き菓子だった。
「……月餅？」
「うん。甘味、結局ほとんど食べられなかったから、礼代わりにって店主がくれたんだ。美味しそうだろ？　もうじき日が暮れるから、帰って食べよう」
　謝憐はそこまで捲し立てたが、何かを思い出したようにぱっと表情を変え、しゅんと眉を下げた。
「…………あ、でも君……もう帰らなきゃいけないよね。っていうか君、どこに住んでるんだ？」
「んー……山の中？　三郎は哥哥を誑たぶらかす悪い狐だし？」
　悪戯っぽく目を瞬かせると、謝憐はぷっと噴き出して笑った。
「もう、さっきより悪化してるぞ。拗ねないで。……じゃあ仙楽に帰ろっか」
「一緒に？」
「一緒に」
「…………うん」
　理由はわからないが、ものすごく怒っていた先ほどの三郎の機嫌が瞬く間に上向くのがわかった。
（……もしかして三郎……月餅が好きなのかな？）
　まったくもって見当違いのことを考えながら、来たときと同じように、今度は赤い夕陽に向かって並んで歩いてゆく。長く伸びるふたりの影は、まるで寄り添っているかのようだった。


　――それから十日が過ぎて。
　相変わらず店は閑古鳥が鳴いているが、中庭からは子どもたちの勇ましい掛け声と笑い声が絶えず、店の奥では老人たちが談笑しながらのんびり茶を啜っている。いつも通りの平和な光景だ。
　稽古が終わり、老人たちが帰っていったあと。見計らったかのように、三郎はふらりと仙楽を訪れた。右手に紅い傘を、左手には手土産の甘栗を携えて。
　彼はただ遊びにきているだけではない。書を習うこと――それも師をひとり占めした上で、が一番の目的だ。今日も今日とて、一向に上達する兆しのない、嵐が去った後のような暴力的な文字を生み出すのを半目で眺め、謝憐は眉間を押さえてため息をつく。わざとこんなふうに書いているのではないかと何度も疑い、実際に何度も問い質したけれど、三郎はそのたびに「哥哥は俺を疑ってるの？　……こんなに真剣に書いてるのに」と悲しげな顔をして答えるのだ。それが嘘か本当なのかは、正直なところ謝憐にはわからない。だがなぜか叱ることも、いっそ突き放すこともできなくて、彼の字が少なくとも自分以外の者にも読めるようになるまでは、根気よく付き合ってやろうと決めている。
　ひと休みしよう、と、茶の準備をしていると、外から誰かがやってくる気配がした。
「……ん？　お客さんかな？」
「俺が見てくるよ。哥哥は続けて」
「すまない、頼んだ」
　ひらりと手を振って門へ向かうと、そこにいたのは数人の男だった。誰もがそこかしこに包帯を巻き、痣や擦り傷だらけの満身創痍で、柄の悪いごろつきといった風情だ。当然、この界隈の住人ではない。……ではないが、この風貌には大いに見覚えがあった。
「…………何の用だ」
　地の底を這うような低重音で、三郎は面倒くさそうに告げた。季節はまだ初秋、暑さも和らぎ、ようやく過ごしやすい気候になってきた時分だというのに、まるで吹雪の中に立たされているかのよう。男たちは大きく身震いをして、しかし果敢にも口を開いた。
「……謝師匠に拳法を教わりたい！　入門希望だ！」

“己を高め、義を尊び、人を生かす力を身に付けたいのなら……私のところに来なさい。やる気のある者はいつでも歓迎するとも”

　確かにあのとき、彼はそう言った。もちろん冗談でも、適当に言った言葉でもない。本心だ。どんな立場の者だろうと、志とやる気さえあれば受け入れて、人の持つ善性をどこまでも信じている。海のように、広く清らかな懐の持ち主なのだ。
　――しかし。
「へえ……それで？　目的は力を付けたいだけか？」
　背の高い三郎に見下ろされると、凄みが何倍にも膨れ上がって非常に恐ろしい。しかし男たちも、生半可な覚悟で門を叩いたわけではないのだ。
「それは……師匠の、」
「師匠と呼ぶな」
「…………あのお方の凛々しい闘いっぷりを、もっと近くで見たくて……」
「そうそう、あの綺麗な目でまっすぐ見つめられると、こう……闘いどころじゃなくなるっていうか」
「優雅な身のこなしもたまんねえよな……裾がふわって……。っあー！　骨の一本二本折れたっていい！　いっそ蹴り飛ばしてボコボコにしてくれ……！」
「………………」
　みごとに下心満載である。
　三郎の人形じみた美貌に、暗い影が差してゆく。白いこめかみに青筋が浮いていることすら気付かないまま、男たちはあのときの謝憐の闘いっぷりを、そして彼自身の魅力を思い出しては語り続ける。
　どれほど凛々しく、強く、美しかったか。
　だが、それを遮るかのように、三郎は持っていた傘の先を地面にまっすぐ突き刺した。どん、とやけに重たい音が響き、男たちはぴたりと口を閉ざす。
「……なるほど、よくわかった。お前らに入門する資格があるか、確かめてやろう。俺に指一本でも触れられたら、この先に通してやる。できなければ即刻立ち去れ。二度とここへ来るな」
　――わかったな？　と。
　目元に落ちた暗い影はあまりにも恐ろしく、まるで鬼のようだ。男たちは揃って身震いをした。

「三郎。何だったんだ？」
　茶を注ぎながら、謝憐は戻った三郎に訊ねた。ふくよかな香りの茶葉は、これもまた三郎がいつかの手土産に持ってきた最高級品だ。
「ん？　ゴミが転がってきただけだったよ。ついでに庭も掃いておいた」
　にこりと微笑み、左目を細めて答える。嘘は言っていない。謝憐の手を煩わす廃物の存在など、彼は知らなくてよいのだから。
「すまないな、ありがとう。そういえば、だいぶ落ち葉が増えてきただろう？　もう少し寒くなったら芋でも焼こうか」
「いいね。美味そうなやつを見繕ってくるよ」
　もしも三郎の頭上に尖った三角の耳や、ふさやかな尻尾が生えていたなら、きっと機嫌よく振られていたことだろう。謝憐がそれに気づくことはないけれど。――今は、まだ。