時空怪盗がとある歴史のターニングポイントをやり直すだけ。

　『ねえリダン。様子がおかしいわ』。手分けをして時計塔広場の探索を終えた頃、インカム越しの少女が不意に口にした言葉に、「どうかした？」と続きを促す。
　『P.U.N.K.が楽屋に戻ってきたの。タイムラインでは、あと４０分後のはずなのに。しかも、誰か連れてるみたいで…話をしてる』。はて、一体どういうことか。確かに時を何度もなぞるにつれて、行動に僅かな異変が生じることはある。けれどそれは大抵の場合は気まぐれで、精々５分、大きくても１０分前後のズレであり、４０分ともなれば何らかの干渉の疑いがある。何があったのかと案じていれば、少女は大声を上げた。
　『…待って。嘘でしょ、リューズ！？』。耳をついた名に、男は眉間を押さえた。「…ヘマ、したんだね」、と。「パーペチュア、その通信をこちらに転送して」。指示を出してすぐに、インカムにはホワイトノイズが溢れ、落ちた音質の声が流れ始める。

　『…探し物かい？』、『えぇ、ワタクシの大事な時計がこの辺りに落ちてしまいまして』。…ワタクシ？　男は耳を疑ったが、けれど声は確かにふざけている時の相棒のものだった。
　『ワタクシ、この時間軸よりずぅっと先の、未来からやってきた時空旅行者でしてねぇ。久々の休暇にココロウキウキでしたが、タイムドライブで飛ばしてたらナント、時空ホールワームに襲われまして、エェ。おかげで愛車はボロボロ、時計も大事な部品なのに、どぉにも見つからず……。我が母星のスペースタイムパトロールにも連絡を入れたのですが、いやはや旅行シーズンはすぐ繋がらなくて困ります』。

　……なんて出鱈目、なんて間抜けな嘘八百。早口で捲し立てられる滑稽な回答は、けれど彼は追い詰められた窮地を脱しようとしていると。それだけはわかる。わかるが。勝手に緩む口元を必死にこらえ、もとの集合場所である時計塔内部を目指す。

　『そういうことで…何はともあれ、時計を探さなくては車の修理もろくすっぽでしてねェ。こちらのクロッククロークでこの星人の姿に見せかけたはいいものの、ワタクシも事故でホールから落っこちたものですから、どうやらズレに入ってしまったようでして。そのせいで、ワタクシの姿は皆様には見えない……それなら悠々と探し物をしてやろうとウロウロしていたのですが…娑楽斎様、あなたにぶつかってしまいまして…。この度は誠に申し訳ございません』

　……突っ込みたいことは山程ある。この時計にそんな名前付いてないだろうとか、異星人設定なのかとか。けれどそれをぶつける相手も居ない。男は笑いを嚙み殺し、黙って続きを待った。

　『そーかそーか、なぁるほどな。アンタさん、大変な目に遭っちまったんだな』。『えぇ、全く。散々でございますよ。…トコロで、アナタ……エェと、ワゴン様。先ほどワタクシの居場所を、ワタクシの鼓動の音で特定していらっしゃいましたが…もしかして娑楽斎様と同じく超感覚的知覚をお持ちで？』。『ふむ、否定はしない』。『でしたら！　お忙しい中恐縮ではございますが、是非ともお力をお借りしたく。なにも難しいことではございません、ここらで聞かないようなチクタク…』。『盗聴器』。

　今の今まで発されていなかったはずの声。誰の声だ、これは。けれどその声の直後、通信は途切れた。どうやら外されてしまったようだし、仕掛けた本人も一芝居打っているしで、再設置は望めないだろう。
　『…リューズ、あの人たちに捕まっちゃったみたいね』。「そうだね。…でも、うん。あの調子なら……いや、彼なら、上手くやってくれる…はずだよ」。

　どのみち、失敗をしたのなら戻るしかないのだし。男はスタッフの後ろにつき、時計塔に再侵入する。そして、ふと自然にしていた思考に気づき、ため息がこぼれた。嫌気を脳の片隅に押し込めて、今考えなくてはならないのは、リューズとの通信の回復。仮に、彼の交渉が上手くいっても、爆弾の場所がわからないのであれば意味がない。盗聴器のことも、うまくあしらってくれることを祈るしかない。少女にそう伝えれば、少女は暗い声で『…そうだね』とだけ答える。
　無事に戻ってきたら、お仕置きをするべきか。ふ、と息を吐き、見上げる。時計塔の内部では、大きな振り子がゆったりと、ゆっくりと時を刻む。それを取り囲むような螺旋階段が上まで敷かれ、最上階の鐘まで繋がっている。複雑怪奇に入り組んだ歯車や、カラクリ機構が行ったり来たり。これを半導体なしで組み上げているというのだから、スパイダーという人物はいったいどれほどの技術力を持っているのだろう。機構と階段の間には空間としての隔たりがあり、普通の人であれば機構部分への立ち入りはできない。右往左往している清掃スタッフたちも、階段の手入れをするぐらいで、迂闊に触れられないようだ。

　右手の甲を見る。針が進んでいる。「本番１時間前でーす！」。とあるスタッフの声に、他のスタッフたちも動きを変えた。塔のスタッフが全員外へ出ていく。残されたのは、己が身一つ。爆弾の出現まで、残り３０分。爆発のタイムリミットまで、約１時間。技術の祭典、そのシンボルたる時計塔にも、学びは多くあるはずだ。けれど今は。
　じっと、機構の隙間に、構造に、目を凝らす。自分の役割だけでも、滞りなく遂行しなくては。