人間としてヌ様と添い遂げて星に還った200年後に記憶を置き忘れて転生したセスリ殿が忘れ物を取り戻してヌ様に逢いに行く話です

(元)水神様が語ることには

　パレ・メルモニアには応接室が幾つかある。フォンテーヌでは一般的な調度品を揃えたシンプルな部屋から、来賓をもてなすための細部までこだわり抜かれた部屋までランクはさまざまだ。その内のひとつ、最上階にほど近い、自分も存在を知らなかった部屋の扉の前にリオセスリは立っていた。理由はシンプル。「茶会の招待を受けたから」である。
　招待状に署名はなかったが、見慣れた――懐かしい、の方が表現として正しいだろうか――筆跡と、同封されていたリフトのものと思われるカードキーの纏う水元素でホストの正体は知れる。けれども『彼女』が、『現代で』こうして茶会を催すなど本来ならばできないはずで。
　首を捻りつつも、リオセスリは指定された日時にここまでやってきた。真に『彼女』であるのなら話したいことがあるし、そうでなければ主催者にその意を問わねばならない。
　目の前の扉を叩く。質の良い木材の奏でる澄んだ音が辺りに響き、それは静かに開かれた。
「…やあ、久しぶり」
　扉を開けてくれたのはシルクハットを被ったマンマルタコだ。顔見知りの彼に声をかけると、足の一本がゆらゆらと揺れる。リオセスリを席まで先導した彼――ジェントルマン・アッシャーは、ソファの前でくるりと旋回すると空間に溶けるように消えた。
「ごきげんよう、公爵。そしてお帰り。あんまり遅いから不安を感じていたところだったよ」
　掛けたまえ、と微笑む主催者の淑女はやっぱり『彼女』だった。
「…ごきげんよう、フリーナさん。久しぶりだな」
　腰を下ろし、土産を差し出す。可愛らしいパッケージに入ったチョコレートの詰め合わせだ。このままテーブルに並べても雰囲気を壊すことはないだろう。目を輝かせ、早速開けた箱の中からつまみ上げたひとつを口に放り込んで君の選ぶものに間違いはないよねと満足げに呟いたフリーナは言った。「さて、何から聞きたい？」。
「フォンテーヌの紳士としては落第点だろうが、まずは君のことかな」
　素敵なレディにはなったから、次は可愛いおばあちゃんを目指すんだ――君は何年経ってもカッコ良いよねと褒め言葉をくれてからそんな風にテーブルの向こうで笑っていたフリーナの顔を、確かに覚えている。彼女は彼女の人生の第二幕を、人として謳歌したはずだ。自分は先に退場してしまったから断定は出来ないけれど。
　リオセスリの答えに、そうだろうとも、と彼女は笑う。でも話したいことが沢山あるから僕のことは簡潔に話すよ。そんな前置きでもって告げられたのは、『今』のフリーナが元素生物や精霊に近い存在であることだった。現在はリオセスリにとっても彼女自身にとっても馴染み深い少女の姿だが、姿形は自由自在らしい。生来の水元素との調和力と神の目の力、友人達の知識――それらを利用して「なんちゃって転生」したのだそうだ。内容に対して響きがあまりにも軽くて少しばかり目眩がする。彼女の戦いと苦しみを彼女の口から聞かされたことのある身としては。
「ふふ、ヌヴィレットと同じ顔だ」
　フリーナが肩を揺らして笑う。心配してくれてありがとう、と。でもこれは僕の選択だから、と。いつでも水に還れるし！　とも言われたがなんの安心材料にもなっていないことに彼女は気づいているだろうか。きっと気づいていないのだろうなと思う。
「君たちがクライマックスを定めたとき、僕も決めたんだ。君が帰ってくるまでは僕がヌヴィレットと一緒にいようって。その…家族、として、さ」
　独りにしたくなかったと、小さな声で彼女は言った。
　唇を湿して、チョコレートを摘まんで、フリーナは続ける。
　あれが君たちの選択だったって僕も分かってる。今更それについてどうこう言う気はないよ。あいつは水を司ってるのが信じられないくらい頑固だし、君はあいつに甘いし。そうなるって思ってもいた。でも…これは確信だけど。ヌヴィレット、君を見送った後のこと、甘く見てたんだと思うんだ。自分の心のこと、っていう意味でだけど。
　まあ僕の予想…いや、確信通り？　だいぶ結構かなり凹んでてね。そのくせ豪雨にはならなかったのが見てる僕たちとしては逆に辛くてさ。それ見たことか、って言いたかったの、我慢したんだから褒めて欲しいね！
　ちょうど良いから表舞台からヌヴィレットを引っ込めて……どうやって、って？　『伝承』されなければ、人はあっけなく色々なことを忘れていく生き物だからね。今回はそれを利用させてもらったんだ。百年前くらいには今の形だったよ。今のヌヴィレットは買い物だって散歩だって、海で泳ぐのだって自由さ。だから沢山デートしてくれたまえ！
　ふふ、今の僕は最高にいい気分だからこれもバラしちゃおう。ヌヴィレットには内緒にしておくれよ？
　僕たち、君の…「前」の君の命日には必ずお茶会をしていたんだけれど。三十年目だったかな。その席で…要約だけど、「ずっと一緒にいてってお願いすれば良かった」ってヌヴィレットが言ったことがあったんだよね。百年前に気づけてればよかったね、って僕は答えたのだけど、あいつなんて返してきたと思う？「その計算では私は彼とまだ番っていない」だよ？　そんな返しあるかい？　シリアスな雰囲気がぶち壊しだったよ。ほんと真面目なんだからさ。え、そのあとどうしたのかって？　今度は間違えないようにね、って伝えたさ。うんもいやだも答えなかったけどね、ヌヴィレット。
　語り終えたフリーナがカップを傾ける。いやあ喋った喋った！　…なんて達成感に満ち満ちた声を漏らしながら。
「俺が…その、『帰ってくる』ってわかってたみたいな話し方をするんだな」
　そんな彼女に小さなシュークリームの載った皿を差し出しながら、最初に出た感想はそれだった。あんまり自然に語るものだから危うく聞き流すところだ。
「帰ってくると思ってたもの。君もそのつもりだっただろう？」
「俺は君たちみたいに不思議現象に対して造詣が深くないからなぁ…そうなれたらいいな、止まりだったな」
　心底不思議そうに首を傾げられて頬を掻く。ヌヴィレットは魂を縛る、などと口にしていたが、その手の事象はかつて『旅人』たる少年と各地を巡った記憶を取り戻してもまだリオセスリにとっておとぎ話の域を出ない。今回身を持って体験はしたけれど。
「でも帰ってきてくれた。僕も一安心だよ」
　よかった、本当によかった、と何度も何度も繰り返す彼女は全身で安堵を表していて、どこか鬼気迫る勢いのそれについ「大げさじゃないか？」と口にするとフリーナは思い切りよく首を振る。とんでもない！　と、澄んだソプラノを響かせながら。
「君がいなくなってから本当に大変だったんだ！　『理想の水神』を演じてたときぐらいしんどかった！　もう味わいたくない！！」
　おかわり！　と彼女に差し出されたカップに、いつの間にやら用意されていた新しいポットからそっと紅茶を注ぐ。
「そんなに」
　彼女から示されるものとしてはこれ以上ないレベルの物差しが飛び出してきたのに思わず腰が引けた。その雰囲気に絶望や悲哀などのネガティブなものを感じないのがせめてもだ。
「君に最初に逢ったとき、ヌヴィレットは「人違いだった」って言ったんだろう？　その時の雰囲気がそれこそ三十年くらい続いてた」
「ご心労をおかけしたようで申し訳ない」
　角砂糖をちゃぽんと落とし、繊細な装飾のティースプーンでくるくるとカップの中身をかき混ぜながらフリーナが呟く。のに、一も二もなく頭を下げた。あれを。三十年見守り続けるなど。自分なら耐えられない。心臓がどうにかなる、きっと。
　ますます「あの日」にただいまと言えなかったことが悔やまれて渋みを増した気がする紅茶を舌の上で転がしていたところに届く、少々不明瞭な音。聞き間違いでなければ「君たちの妹…分として出来ることをしたいと思っただけだよ」と聞こえたそれにフリーナへと目を向ければ、彼女は何も喋っていませんと言わんばかりに口いっぱいにケーキを頬張っていた。
「…ありがとう、あのひとの傍にいてくれて」
　ぷいと余所を向いている横顔にそっと溢した言葉が空気に溶けると、オッドアイがそろりとこちらを向いて、面映ゆそうにその頬がゆるむ。いい妹を持ったよ、とは言わないでおいた。あまり彼女を刺激しすぎるとシュヴァルマラン婦人による照れ隠しの水泡が飛んできかねないので。
　紅茶で喉を潤し、コホン！　と耳慣れた咳払いを響かせたフリーナが胸を張る。
「だからね、僕と僕の友人達の精神の安寧のために、僕は次に君に会ったら何が何でもヌヴィレットの傍に置いておかないとと心に決めたのさ。勿論、君が「君」だったら、という前提条件の下ではあるけどね」
　図書館の仕掛けはそのための下準備のようなものであり、本題はこれからなのだそうだ。おかげさまで「君」としてフリーナと顔を合わせているリオセスリはその節はどうもとうなずいて先を促す。
「なるほど。具体的なプランを聞いても？」
「君に呪いをかける」
「は……」
　一気に怪しくなった雲行きに間抜けな声が漏れた。呪い、とは、またきな臭い単語だ。彼女が口にするものだから尚更。
「とりあえず君の寿命を延ばしてやるんだ。君はひとまず帰ってきたけれど、どうせ六十年くらいでまた居なくなるだろう？　その前に」
　リオセスリの心中を余所に、フリーナはどこか楽しげに続ける。勉強もしたんだよと得意げに言葉を重ねられるがそこは誇るところではないと思う。
「いやちょっと落ち着いてもらっていいか？　そもそも君の神格はもうないんじゃ」
「確かに僕は神から分かれた人の部分だけど、神の御業だって万能じゃない。僕の本質には魔神の欠片が残ってる。その辺りをこう…なんやかんやすれば、人一人不死にするくらいならできる！」
　いやなんやかんやって何だ。そこが一番大事なのではないのか。そこを『なんやかんや』などという絶妙に緩い六文字で片付けてしまって良いのか。片手を胸に当て、高らかに唄いあげる彼女が楽しそうで何よりだけれども――
「よし、状況はわかった。頼むから一旦落ち着いてくれ」
　今はそれを健やかでよろしいなどと見守れる状況ではない。ツッコミが追いつかないというかツッコミどころしかない。ヌヴィレットも看護師長もそうだがこの国の水属性はどうしてこうも前のめりなのか。鈍痛を訴えるこめかみを揉む感覚が懐かしい。これはできればあまり思い出したくなかったなぁなどと心で嘆きながら申し出る静止を、フリーナはどうも聞き入れてくれる気はなさそうで。
「眷属にする方が色々と融通は利くんだけど、この話題はヌヴィレットの逆鱗だろう？　前も鐘離さんとバチバチやり合っていたものね」
　くすくすと響く鈴の音 ねにあれやそれが思い出されてついつられて笑ってしまった。そういえばあの人は元気にしているだろうか。二百年程度でどうにかなるような人とは思えないから、落ち着いたら尋ねてみるのもいいかもしれない。勿論ヌヴィレットと一緒に。
「フリーナ」
　つと響いたテノールに笑いを収め二人顔を巡らせると、その美貌にうっすらと不機嫌を粧 よそおったヌヴィレットが立っていた。唇を尖らせるフリーナの「ノックを省くなんてマナー違反だよ」を黙殺したヌヴィレットは、足早にこちらへとやってくるとリオセスリの手を取ってその白い頬へ添える。暁の瞳が閉じて、開いて。ほう、と、唇からため息が落ちた。
「ヌヴィレットさん？」
「そんなに慌てなくても、まだ何もしてないよ。お茶をしてただけさ」
「油断も隙も無い」
「言い方！」
　肩を竦めるフリーナへ落ちる二度目のため息。先ほどまでの会話。取られたままの手。それらの情報を統合して思い至る。心配して飛んできたのだろうな――と。彼女が無理強いをするタイプの人間でないと、きっとリオセスリ以上にわかっているはずなのに。
　愛されてるなぁと脳内で花畑を展開していると、ぐいと腕を引かれた。相変わらずその細身細腕からは想像も出来ない力だ。茶会のマナーには反するが引き上げられるまま立ち上がると、するりと腕が絡んでくる。
「リオセスリ殿の事に関して君の手出しは無用だ。その…今後の事は、我々二人でしっかりと考える、から」
　後半に行くにつれ勢いを欠く言葉を聞き届けたフリーナは、ぱちりと雫型を宿した瞳をまたたいて華やかに笑った。
「やっぱり君は公爵に関する事柄だけは可愛げが前面に出るよね。わかった。良い報告を期待しているよ。まあ僕を納得させられなければ呪いはかけるから、せいぜい気合いを入れて準備をしてくれたまえ！」
「フリーナ」
「公爵を独り占めして悪かったね。君に返すとしよう。公爵、よかったらまた招待に応じてくれると嬉しいな」
　今度こそ不機嫌を隠さずにその名を呼ばうヌヴィレットの声を先の意趣返しのように半分無視したフリーナは、リオセスリに向かってひらひらと手を振る。
「喜んで。次回までに現代の紅茶のリサーチを進めておくよ」
「楽しみにしているよ」
　にっこりと微笑み合うと、抗議するように絡んだ腕に力が込められた。