Twitter企画#sansterweek2021に寄稿した小説のまとめになります。

Day 7: Surface

　三月六日……最後の日。
　丸一日使って、サンズは彼を様々な場所へと連れ出した。共に暮らした都、共に働いた研究所、溶岩の蠢く赤い大地、青い花とクリスタルの輝く水の都に、一面の銀世界と、古びた遺跡へと続く扉の前まで……。行けるところには全て行った。少しでも多く、彼との思い出を残しておくために。


「君に会えて嬉しかった……とても、楽しかったよ……」
　人口太陽が沈み始めた頃。雪深い町で一際目立つ大木の根元。大小さまざまな電飾で飾り付けられた大木の下に立ち、彼は寂しげに笑ってみせた。
　もうすぐ、彼はサンズの前から消えてしまう。消えてしまったら、次に会えるのはまた一年後。
　もちろん、寂しくないと言えば嘘になる。本当のことを言えば、ついていきたい。いくことが叶わないのなら、せめていかないでくれと縋りつきたい。消えないでくれと懇願したい。
　けれど、それも叶わぬことだとわかっている。
　そもそも、消えたはずの存在が目の前にいること自体がおかしいのだ。バグなのか何なのかはわからないが、彼を引き止めてはいけないことくらい、サンズにもちゃんとわかっている。
「へへっ、楽しかったって言うんだったらさ、そんな泣きそうな顔すんじゃねえよ。笑えよ、ほら……オイラみたいにさ」
　だから、わざと明るく振る舞い笑みを作ってみせる。
「それに……もしアンタが望むならさ……このまま、此処に留まってもいいんだぜ？」
「！」
「どういう原理か知らねえが、こうやって姿を見せられてるんだから、此処に留まることだってできるんじゃねえの？」
　そして、わざと相手の言葉を誘う。
　留まるなんて言ってくれないことくらい……サンズにだってわかっているのだ。


「……ごめんね……」
　サンズの誘いに、彼はゆっくりと首を振った。
　此処には、ちょっとした休暇のような感覚できているだけだから、と小さな声で呟いて、無理に笑顔を作るスケルトンを見つめる。
「私には、まだまだ知りたいことがたくさんあって、追い続けたいことがたくさんある。だから、此処に留まるわけにはいかないんだ……」
「……そっか……」
「ごめんね……」
　本当は、サンズの傍に居て、これから襲い来るであろう脅威から守ってやりたいのが本音だ。だが、それは叶わないことなのだとわかっている。手を出すことすら叶わないのだと。
　それが非常に悔しくてたまらない。目的のためだったとはいえ、世界から去った過去の自分を呪いたくて仕方がなかった。そんな事をしてもなんの利益にもならないことくらい、わかっている。だからこそ、本音を隠して笑顔を見せた。
　こちら側へ、引きずり込まないようにするために……

　遠くから、時刻を告げる鐘の音が聴こえてくる。それを合図に、徐々に薄れていく体の輪郭。
「そろそろ、時間のようだね……」
　名残惜しそうに、サンズの頭を撫でてやる。
　笑顔の裏に隠した泣き顔を見せないように、サンズは精一杯に笑みを浮かべながら「気をつけていってこいよ」と別れの言葉を呟いた。

「また、同じ日の、同じ時間に来るから」
　だからどうか、無事でいて……

　言葉にできない願いをソウルに秘めて、ガスターも精一杯の笑顔を向ける。

「ああ、同じ日の、同じ時間に、この場所で……だろ？」
　たとえこれが幻覚だったとしても……アンタに会えるならそれでいいと、サンズもまた言葉にできない思いを飲み込んで、精一杯の笑顔を向けた。

「約束するよ。来年も、また、この場所で」
「あぁ……待ってる」

　短く言葉を交わして、ガスターの体は闇に溶けた。