✧スチル協力
めんま様✧鈍痛様✧ふかひれ。様✧北瓜様✧米2ろう様

──半年後。

外はしんしんと雪が降っていた。
この姿で迎える、二度目の冬。

半年前、この世界は大きく変わった。

悪役を倒したとされる“英雄”が人々の前で希望を語り、それに応えるように、人間たちは再び互いに手を取り合い始めた。
ルフレの読み通りの展開だった。

自分の存在は死んだことになり、今ではこの館の一室でただ静かに時を過ごしている。

ルフレは窓辺の寝台に腰を下ろし、裏庭を見つめていた。



皆でよく集まっていた裏庭。
元々はただの森だったのに……
毎朝、迷惑なほどに賑やかだった。

今では静かに雪が降り積もっている。
白く染まった裏庭。その景色は、なぜか遠い記憶を手繰り寄せてきた。

(……雪の日は太陽が隠れてるって、ラートさんがずっと不機嫌だったな……逆に白浪さんは朝からはしゃいでて)

思い出すたび、胸がくすぐったくなる。あの奇妙で賑やかな日々。

(グラディエーターさんとファンリンさんは雪合戦で盛り上がって、勢い余って窓を割ったし……)

(シアノは絶対に外に出ようとしなくて……カラベラフィルムさんは寒さで凍りかけて……)

(誰かのつけた火を囲って、スープを飲んだり……)

一つ思い出すと、それに連なるように次々と記憶が溢れてくる。

(……クリスマスは料理が足りなくて、何度も買い出しに行かされたな…新年祝いでファンリンさんだけ時期がずれてたり……)

(初日の出を見に行くってラートさんが張り切ってたな……)

(その後……せつぶん、って白浪さんが教えてくれた行事もあって……グラディエーターさんが本気で投げるせいで散々な思いをしたり……)

いつもいつも、彼らに振り回されてばかりだった。

だが今となっては、あの喧騒が、かけがえのない宝物のように感じられる。

(……戻れたら、どんなにいいか……)

気づけば目頭がじんわりと熱くなっていた。

──その時。

コンコン、と扉がノックされる音がした。

「……はい、どうぞ」

「おはようございます。今日の調子は、どうですか？」

開いた扉の隙間から、バートリーが顔を覗かせた。

「相変わらず最悪ですよ。でも……今日は、少しだけマシかもしれません」

そう答えたルフレに、バートリーはほっとしたように微笑んだ。

ここ数週間、ルフレの体は急激に衰えていた。衰えた、と言えど見た目は変わらない。しかし手先も足も、思うように動かず、目の焦点もぼやけることが増えた。
…それはまるで、バッテリーの切れかけた機械のように。

(……まぁ、無限の命なんて、あるわけないか。そんなもの、ナーデルさんにとっては都合が悪いだけだろうし……)

(……だとすれば、あの時、本当に人間を滅ぼす道を選んでいたら。僕は道半ばで力尽きて結局は1人で死ぬことになっていたんだろうな……どちらにしても、僕の願いは最初から叶わなかったってことか)

静かに、胸の奥で嘲笑する。

「……それで。研究の進み具合は？」

「う、うぅん……まだまだなんです。協力者探しだけでもう手こずっていて……」

バートリーは苦笑いを浮かべ、目を逸らす。

バートリーが進めている研究。それは、「過去へ戻る方法を見つけること」。
死んだ仲間たちを取り戻したいルフレと、壊れた歴史そのものをやり直したいバートリー。
目的は違っても、目指す場所は同じだった。

ルフレは持ちうる知識を惜しみなく提供し、彼を支えていた。

「……それより、調子が良いのなら……どこか行きませんか？　散歩がてら、裏庭とか」

ルフレは一瞬、視線を外した。
けれど、またすぐにゆっくりと顔を上げる。

「……そうですね。たまには」

重たい身体をベッドから起こし、冷たい床に足を下ろす。

数日ぶりに、足を運んだ。

昨日までは、指先すら思うように動かなかったというのに。
まるで何かに導かれるように、体はすっと動いた。

(……なるほど)

胸の奥で、何かがすとんと腑に落ちた感覚があった。
ルフレは一度、深く息を吸い込んだ。

「……大広間に行きましょうか」

不意に口をついた言葉に、バートリーがきょとんと目を丸くする。
しかしルフレは彼の反応には目もくれず、ただ廊下へと歩を進めた。

「えっ、あれ？　ルフレさん、歩けるまで回復したんですか……？」

後ろからバートリーの呑気な声が聞こえる。
だがルフレはそれを聞き流しながら、静かに廊下を進んでいった。

──みんなの部屋へとつながる廊下。

よく、誰かとばったり出くわしては立ち話をした。
そのまま一緒に買い出しに出かけたり、風呂場まで笑いながら歩いたりした日もあった。

人間離れした大きな体の仲間たち。
けれどこの広い館は、不思議と窮屈ではなかった。むしろ、今はこの静けさが堪える。

扉を開き、大広間へと向かう。途中、ふと左を向いた。
グラディエーターに蹴破られて雑に補強されたままの扉。
あの時転がっていた遺体は、今は皆墓地の土の中だ。

さらに進んだ先のガラス張りの中庭。
白浪が「冬の花」として選んだ白い菊が咲いていた。「僕の国の国花なんです！」そう、説明してくれた姿が浮かんでくる。

一歩、一歩。思い出を拾うように、足を運ぶ。

そして──

目的地にたどり着いたルフレは足を止めた。大きな大広間へとつながる扉。
ゆっくりとその重たい扉を開く。

大広間は冷たい空気に包まれ、淡い光が差し込んでいた。
大きな窓から射す冬の光が柔らかく、九脚の椅子を照らしている。

ここは、全員と初めてきちんと顔を合わせた場所。
そして今は彼らの形見が静かに並ぶ、記憶の間となっていた。

グラディエーターの席には石片。
ファンリンの席には砕けた刃の破片。
ラートの席には割れた木の一片。
シアノの席には小さなガラス片。

白浪とカラベラフィルムの遺品は集めることが出来なかった。その代わりに、木刀と色褪せたブランケットがそっと置かれている。

誰の椅子も、元のまま。
誰の席も、変わらずそこにある。

…ただ、座る主だけがいない。

(……やっぱり、ここかな)

ルフレは足を止め、そっと振り返った。
目が合ったのは、後ろで心配そうに見守っていたバートリー。

ルフレはゆっくりとしゃがみ、目線の高さを合わせる。
そして、何も言わずに額をそっと重ねた。

「……！」

驚いたバートリーが息をのむ。

「ど、どうして……？」

小さく漏れた問いに、ルフレは答えなかった。

けれどその沈黙が、すべてを物語っていた。
もう、長くはない

その事実を、バートリーも悟る。

そして、ルフレは静かに言った。

「あなたを認めたわけでも……人間を好きになったわけでもありません。
ただ、あの人達の記憶は……遺しておかないといけない。それだけです」

声は掠れていたが、芯はぶれなかった。

バートリーはしばらく黙っていた。
それでもやがて、深く頷いた。小さく、確かに。

自分の記憶が、バートリーへと流れ込んでいく。

─グラディエーターの、燃え上がるような誇り高き精神。

──樊凌の、眩しいほどの明るさと、決して揺るがなかった決意。

──カラベラフィルムの、人間へのやさしさと、どこまでもまっすぐな憧れ。

──シアノの、死を望む者を静かに包み込む、深い受容の心。

彼らのすべてを──その生き様も、選んだ言葉も、選べなかった結末も。

バートリーの胸に、彼らの「想い」がひとつ、またひとつと流れ込んでいく。

あたたかくて、楽しくて、そして苦しくて。
それは確かに彼らが、生きていたという証だった。

そしてルフレは、静かに目を閉じた。
何も言わずとも、すべてを託し終えたその表情には、不思議な安堵が浮かんでいた。

これで、バートリーは白浪を除くすべての仲間たちの記憶を継ぐことになる。

薄れゆく意識の中で、ふと、思い当たる。

(……そうか。あの本は、こうやって書き残されたのか)

記憶の重み。時間の重み。
それが人の手を通じて、語り継がれるものになるのだと。

全てを託し終え、ルフレはそっと額を離した。
バートリーは涙を流しながら、呆然と立ち尽くしている。

そんな彼に背を向け、ルフレは静かに立ち上がった。

(……これで、きっと、大丈夫)

扉に手をかけ、最後に振り返ることもなく言った。

「僕たちの存在を……苦しかった日々を、絶対に忘れないでくださいね」

ゆっくりと扉を閉じる。

その向こうから、バートリーの必死な声が届いた。

「ルフレさん！」

パキ……パキッ……と、身体が軋む音が静かな大広間に響く。

もはや足先は形を失い、崩れかけている。
それでもルフレは堂々と、自らの椅子へと向かった。

いつも通りの姿勢で、深く腰を下ろす。

(……間に合った)

安堵と共に、全身の力が抜ける。
もう立ち上がることはできないと分かっていた。

「ルフレさん！」

廊下の奥から、慌ただしい足音と共に、バートリーの声が響く。

「……あの人、まだ僕の名前呼んでたんですか……。最後くらい静かにしてほしいですね、まったく……」

ルフレは小さくため息をつき、呆れたように眉をひそめて肩をすくめた。
皮肉混じりのその言葉に、どこか懐かしむような響きがある。

「っルフレさん！　最後に、これだけは……！」

扉越しに叫ぶバートリーの声が、かすかに震えていた。

「あなたは……人を傷つけ、殺していたことを後悔しているかもしれません……でも！」

「でも、あなたが“即死”させなかったから、僕は最期に母さんと話すことができました。皆さんとも出会えた……！」

瞬間、ルフレの瞳がかすかに揺れる。
無表情の奥にある感情が、波紋のように心の底から広がっていく。

「……だから。すべてが悪だったわけじゃない。あなたの選択も、誰かを救っていたと思うんです」

ルフレは、思わず目を見開いた。

「善も悪もない……僕はそう思います。あなたの行いも、多くの人を苦しめたけど、逆にきっと誰かのためになっていたことだってあると思います……」

「……実際に、僕は、この道を選んだことを後悔していません」

その言葉が届いた瞬間、ルフレの中で、長く固く縛られていた何かが、そっとほどけていった。

（……善も悪もない、か)

誰かも、かつて同じことを言っていた気がする。
もう思い出せない声。もう届かない言葉。
けれど今、確かに心がそれに触れた。

（……だったら、僕が今まで処刑してきた罪人たちも、誰かの希望になっていたのだろうか)

考えるつもりもなかった。
悔いる資格もないと思っていた。

それでも──

まるで、冷たい雪が春の光に溶けていくように胸のどこかが、ふっと軽くなった気がした。

「……全く、最期まで騒がしいままじゃないですか」

ルフレは、わずかに唇を緩めてつぶやいた。
その声は、ため息のように小さく、誰にも届くことのない独り言。

目を伏せると、薄く残った視界の奥に、遠い記憶がふわりと浮かんだ。
──窓の外から聞こえる掛け声とセミの鳴き声。
──風に吹かれ葉が擦れる音。
──誰かが冗談を言い、別の誰かが噴き出し、それを隣で咎めながら、皆が笑っていた。

あの時、彼らと過ごした時間は──
確かに在った。
確かに、在ったのだ。

「……ほんと……僕がいないとダメな人ばかりなんですから」

肩をわずかに震わせて笑う。そこにはもう、皮肉も苛立ちもなかった。
ただ、どこかくすぐったいような、あたたかな寂しさだけがあった。

部屋の中の空気が、ゆっくりと変わっていく。
それはまるで、季節の境目にふと吹く柔らかな風のように。
何かが終わり、何かが始まろうとする前触れ。

ルフレの体に、静かにひびが入る。
肌ではなく、骨でもなく、存在そのものがほどけていく感覚。

彼の足元から、さびた金属片のようなものがこぼれ落ちる。
それは重力に逆らうようにふわりと舞い上がり、空中で光を受けてきらめいた。

ひとつ、またひとつ。
彼の指先が、腕が、肩が、輪郭を失いながら崩れていく。
けれどそれは、決して痛みを伴わない。

ルフレは目を閉じた。
音が遠のいて、世界が穏やかな光に包まれていく。



それでも、心の奥には最後まで、誰かの声が残っていた。
笑って、泣いて、怒って、騒がしい声たちが。
そして、それに耳を澄ませるようにして──ルフレは、そっと、微笑んだ。

（……案外僕は、賑やかなのが好きだったのかな)

次の瞬間、彼の体は音もなく、砕け散った。

まるで雪のように、まるで夜空の星屑のように。
純白の塵がふわりと宙を舞い、冬の日差しに照らされる。
そして、淡くきらきらと輝いた。

彼が腰かけていた椅子の上には、たったひとつだけ──
先の丸くなった刃の破片が、そっと残されていた。

かつて命を奪うための道具だったとは思えないほど暖かで、穏やかな存在感を放っている。

それは、冷酷だった彼が、最期に見せた優しさの形。

仲間を信じることが出来た証。

こうして、一つの命が役目を終えた。

しかし、確かにその思いは受け継がれていた。

彼らの声が、記憶が、歴史が、温もりが、願いが。
物語とも言える彼らの核心が。

こうして、「械」の物語は……

静かに、美しく、幕を下ろした。



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*7話 「情懐」✧ 終*