シリーズ中第２８話になります。
注意書きは１ページ目、もしくはシリーズ概要の方にあります。

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お待たせしました！

　
今回、交流会二日目です。
ちょっと場面が行ったり来たりしてるとこがあります。読みづらいかもしれません。
しかも説明が多かったのもあり、長くなりました。
茶道みたいな描写がちょろっと出てきますが、書き手は詳しくないのでカジュアルめに書いてます…。

次回、修行回です。
情報と現状の整理回でもあるかと。そして同時に荒れる感じですかね。
タイトルは、ほかにいいのが思いつかなかったらそのまんま行きます。
あげるのもまた２週間以内だと思います。

その次もまだ、実質八十八橋には行かないかと思います。文字数によっては行くかも、です。

　

【呪術甲子園選手テロップ：パロ】

［➆青嶺衛　外野手］
［リンスインシャンプーを愛用中。香りが「ガキ臭ぇ」と女子からは不評］

　
【なぜ外野から東堂まで、遠いはずの青嶺は駆け寄ったのか】

人柄。

　
　
#オリ主 #夢術廻戦 #伏黒恵 #釘崎野薔薇 #楽巌寺嘉伸 #夜蛾正道 #狗巻棘
2021年8月15日 22:20

　東京校・京都校の学生が揃って集められ、交流会を続行するかの話し合いがなされている。
…ただし、ここにはメカ丸も、メカ丸の中の人らしき姿もない。まぁ本人は外に出れないらしいし、メカ丸も大破だったし…。
ちなみに、俺の"気配"を知ってしまった人が多かったので、彼らには俺のことを被呪者として説明してあるそうだ。獣鉤手のこともある…まぁ、間違いでもないだろ。


「学生時代の不完全燃焼感は、死ぬまで尾を引くからな」

東堂葵がもっともらしいことを言っている。
お前いくつだよ…という五条さんのツッコミが入った。

「そうか？」

東堂葵の理論に、俺はイマイチ納得がいかない。
そんな俺を見た野薔薇が、頬杖をつきながら、視線を五条さんへ向ける。

「その結果がアレじゃないの」

「なるほど…？」

異様に拘るのはそういうことか？

「ちょっとそこー。まるで僕が灰色の日々を過ごしてたみたいじゃん」

五条さんは口を尖らせて、不満を表す。
なんだ、違うのか？

「五条は学生時代も、好き勝手やってたわよ…」

疲れた声で、京都校の先生がそんなことを呟いていた。





　次の日。


「プレイボールッ！！」

個人戦がなくなり、俺たちは野球をやっていた。
…おい、呪術どこいった？

　突拍子もない、というか…事前準備も根回しも何もない、五条さん作のくじ引きの結果がこれである。
俺は見てしまったのだ…準備をする伊地知さんが、悲鳴をあげながら駆け回っていたのを。…ありがとう、伊地知さん。
…言ったらまた泣かれるかもしれない。ので、応援だけしておいた。


「知ってるよ！打ったら走るんでしょ！？」

「バカ！」

…そんな言い争いを、京都校側がしている。
でも、その言い分もわかるので、俺は人知れず頷いておく。
犠牲フライの場合…守備がボールに触ってから、塁にいる走者は走れるんだよな…？ボールに触れる前から塁を離れて走っちゃうとアウト…だったはず。

「昨日のうちにルール叩きこんどいて良かったわね」
「意外と知らない人もいるもんだな」

…といった、個々の呟きが耳に入った。




　一回裏。
東京校である俺らが、今度は攻撃側に回る。
一番バッターである野薔薇が、バッターボックスにて何やら言ってるが…それに否定の言葉を、悠仁や狗巻先輩が言っていく。

「東北のマー君はマー君だろ」

恵も当たり前のように返しているが…

「ってかマー君誰だ」

「そこから？」


　俺らがそんな話をしていると、京都側のピッチャーがマウンドにやってきたようだ。
ガラガラと音を立てて現れたのは…

「おい待てゴラァ！どう見てもピッチングマシンじゃねぇか！！」

「釘崎がキレた！乱闘だぁ！」

どやどやと、フィールドに人が集まっていく。…ついでに俺も便乗して、マウンドのほうへと向かった。

　野薔薇が飛び掛からんとばかりに前のめりになっている。そんな彼女を、後ろから羽交い絞めにしたパンダ先輩。
彼らの前に真希先輩の妹が立ち、事情を説明し始める。

「スペアよ、スペアメカ丸。一昨日そっちのパンダとサングラスが壊したんだから当然でしょ」

その言葉と一緒に、チラッと視線が向けられる。
…それは…申し訳ないが、争いだったから仕方ないだろ…。
あと、その俺を示しているサングラスも、そのメカ丸から一つダメにされているんだが…。

そんな思いを飲みこんで、俺は問題のスペアメカ丸の前にしゃがみこむ。

「これ、メカ丸なのか？」

そうには…見え…る、が…？
メカ丸の顔っぽいマークが描かれているし、これ見よがしに『メカ丸』と表記されている。見た目が示すのは、どう見てもメカ丸だ。
しかし…音を聞いてみても、そんな気はしないような。セーブモードとか、そんなんか？
とりあえず話しかけてみるか…。

「メカ丸、聞こえてるか？借りてたお前のケータイ、ダメにしたんだが…」

…。
しばらく待っても返事がない。
聞こえてるのか、これ？それとも無視か？…心当たりがありすぎるな…。

「ついでに借りた腕も、どっかぶん投げちまった…スマン」

…怒ってん、のかな。

「仮にも高専生がよぉ…！カマトトぶってんじゃねぇぞ！モノホン見てみろ！！」

なんか話の流れで、野薔薇から指差しされている。
なんでかは知らないが、ちょうどいい。野薔薇と話していた彼女に聞いてみることにした。

「なぁ、これってメカ丸怒ってんのか？返事ないぞ…」

…無言のままこちらを見てくる二人。
そこへ、京都校の先生が割って入ってきた。

「あ～！そのメカ丸、音声機能入ってないのよ～～！！気にしないでねー！！」

「そうなんスか」

そう言うんなら、そうなんだろうが…なんだか、反応が微妙だ。
思わず、改めてメカ丸のことを見つめた…。

目の前に居るメカ丸はうんともすんとも言わず、マウンドに立っているだけだ。
…ピッチングモードとかタイプとかでもなく…実はコイツ、ただのピッチングマシンじゃねぇよな…？

「…これ、本当にメカ丸なのか…？」

「気にしたら負けだ、戻るぞ」

恵からもそう言われ、なぜか脇から抱えられて引きずられる…。
別に俺、歩けるんだが…？




　二回表。
…バッターボックスでなんか話してた東堂葵に、真希先輩の暴投ボールが刺さった。

「とっ、東堂ッ！しっかりしろ！」

キャッチャーである悠仁が、東堂葵のことを抱きとめる。
顔面に食らってたし、救護行きか？
外野にいた俺は、小走りで悠仁たちのほうへ近づいていく。

「大丈夫か？」

「大丈夫じゃねぇよ！？いろんな意味で！」

東堂葵を抱えたままの悠仁が必死に訴えている。
…確かに、意識が朦朧としてそうだな。しかし、東堂葵はガタイが良い…ほかに人手がないと運ぶのも大変だろう。
手伝ってくれる人を探して周りを見渡すと…どっちのチームからも、なぜか真希先輩へエールが送られている？

「なんでナイッピーなんだ。デッドボールだろ…？」

「その人を疑わない心根も、東堂にデッドボールだって…」

…？
ちょっと悠仁の言っていることがわかんねぇな…。

「ついでにソイツで、術式の練習でもしたらー？」

野薔薇からとんでもない提案が飛んでくる。
それはさすがに可哀そうだろ…。


　一人負傷者が出たが、その後も問題なく試合は続けられた。
ってか、東堂葵も割とすぐ復活してみせた。…見た目通りタフだな。




　二回裏。
悠仁がホームランを決めた。先に塁へ出ていた狗巻先輩と合わせて、こちらは２点得点したことになる。

「やっぱりホームランか…」

「お前の読みは当たったな」

真希先輩と二人で頷き合う。
そこへ、塁を回り終わって帰ってきた悠仁がやってくる。

「次、衛だよな」

「そうだな…行ってくる」

俺はヘルメットを被りながら、ベンチを出た。



　青嶺を見送った真希が、ベンチにいる人間に対し、おもむろに話をし始める。

「なんでこの順番にしたかわかるか？」

「アイツが野球初心者だからじゃないんですか」

伏黒の答えに、それもある。と、あっさり真希は頷く。

「でもそれだけじゃねぇ。…衛が言ってたんだよ…真希先輩と悠仁はホームラン打てますよね…ってな」

「それとこの打順…なんの関係があるんだ？」

堂々と話す真希に対し、パンダは謎が一向に解けず首を傾げている。

「アイツはな…塁がすっからかんだと、真価を発揮できる。…というか、それしかねぇ」

「こんぶ…？」

何を企んだ？と問いかけている狗巻。
そんな彼らに向かって、真希は不敵な笑みを浮かべた。

「まぁ、観てろって」




　背番号７番 青嶺衛がバッターボックスに立つ。
キャッチャーである東堂は、そんな彼を見上げてニヤリと笑みを見せた。

「ふふ…何か策がある…そういった雰囲気だな、衛」

青嶺は逆に、そう喋る東堂のことを見下ろし…困ったように眉を寄せる。

「…なんで話しかけてくるんだ？」

ここって話してていいのか？…と、訝しげにする青嶺。
すかさず東堂は、別にそういう決まりはないぞ。と、その疑問を解消させた。

「これは真剣勝負だが、その前に交流会だ。この場でも、友と言葉を交わすことくらいある…」

「それは…まぁ、うん。そうか…」

東堂はしれっと言い放ち、青嶺は戸惑った末に納得してしまう。
そんな会話が聞こえていた審判 五条は、微妙そうな顔をしている。

「仲が良いのはいいんだけど、丸め込まれてるよー？」

その声に、青嶺はスッと五条のほうを見た。

「五条さん」

意味ありげな視線を、青嶺は五条へ向ける。

「ちゃんと見といてくれよ」

構える前に魅せるのは…この場においてのみ、される所作…一種の宣言。



「おっ、ちゃんとやってんな」

「はぁ！？なんでアイツ、ホームラン予告なんてやってんの！」

どういうことか分かってやってんのか！？と、釘崎は悲鳴に近い怒号をあげる。
それに比べて真希はといえば、どこか楽しげだ。…そんな彼女を、伏黒がジト目で見やった。

「真希さんの指示ですか…アイツが進んでやるはずない」

「いや？そうでもないぜ。ルール的には、アイツのやり方もホームランになる…そう教えてやっただけだ」

「ま、やったほうがキメられる…とは言ったけどな」

それを真に受けた青嶺は、クソ真面目にやっている…ということである。
…あっけらかんと言い放った真希に、悪びれる様子は一切ない。
伏黒は呆れ半分不安半分で、バットを構える青嶺のことを眺めた。


　全員が見守るなか、ピッチャー メカ丸がボールを射出する。
金属バットの甲高い音が鳴り、土埃が舞う！

「打った！内野を抜けてッ…外野ゴロね…！」

歌姫が独り言に近い実況を口にした。…その声色には悔しさと、ほんの少しの安堵が滲んでいる。
彼女の言葉通り…ボールは低い位置を飛び、内野手を潜り抜け、時折バウンドしながらグラウンドを転がっていく…。

「！！…マズいッ、西宮！早くボールを…"どの塁にでもいいから"投げろッ」

何かに勘付いた東堂が、一名しかいない外野手である西宮のことを急かす。
その彼女はといえば、急いで箒の高度を下げている途中で…。
…先ほど打たれたホームラン。それに続いてのホームラン予告。それでつい、高度を高めに飛んでいたのだ。

西宮は、地面に転がったボールを拾い、内野方面へ向き直る。

「言われなくても投げるっつー…の…！？」

一塁にボールを戻そうとした西宮は、フィールドに違和感を覚える。…走っているはずの、打者の姿がない！
思わず手を止め、グラウンドを見渡す…不自然なほどの砂埃が、本塁のところから上がっているのが、彼女の視界に映った。


ベンチにいた歌姫が、思わず立ち上がる。

「ランニング…ホームラン…！？」


　本塁では…一気にユニフォームを汚した青嶺が、肘をさすりながら立ち上がる。

「痛ぇ…最後の最後でコケた」

…言葉の割に声は軽く、言うほど痛そうでもない。
そんな彼に向かって…京都側ベンチから、歌姫が身を乗り出して叫ぶ。

「足速すぎでしょ！？ホントに塁、踏んで戻って来たの！？」

「ちゃんと触りましたよ。…あとその辺は、審判がよく見てくれてたんじゃないスかね」

青嶺はヘルメットを脱いで、どこか得意げな顔をみせた。





「見といてって…そういうコトね」

反論の余地がないように、審判である僕が見逃すなって話だった。
頑張るから見とけよ！…っていう、可愛げが出たと思ったのに…可愛げの欠片もない理由からだった！！

なぜか僕の隣に並んだ葵が笑みをこぼす。

「してやられたというわけか。いっそ小悪魔的だな」

「ちょっと黙ってくれる？」

僕に言ったつもりはないだろうけど、ちょっとイラっとするから。






　試合終了。
結果…３－０…で、東京校の勝ち。


姉妹校交流会は、東京校の勝利で終わった。







　全員で野球の片づけをしていると、そこへクーラーボックスを持った伊地知さんが現れる。

「皆さん、お疲れ様です。これ、差し入れになります…」

「お、伊地知さん！なになに！？」

悠仁が駆け寄ったのをきっかけに、ほかの学生もゾロゾロと伊地知さんの周りへ集まり始める。

「やったー！アイスじゃん！！」

「おー、まだ昼間は暑いから嬉しいな」

悠仁の声に、パンダ先輩も嬉しそうにしている。
だがそんな彼を見た真希先輩たちが、身も蓋もないことを言い始めた。

「お前が暑苦しいだけだろ」

「しゃけ：毛皮」

「仕方ないだろ！パンダなんだから！！…白くまある？」

おいパンダ！…とツッコミが入っている。

　騒ぎ合いながら、それぞれ思い思いに好きなものを受け取っていく。
そして、各々で腰を落ち着けて食べ始めた。
俺も恵たちと並んで座り、アイスに口をつけようとしたとき…夜蛾学長がやってきた。

「青嶺。ちょっといいか」

その向こうには、京都校の学長の姿もある。
俺は頷いて立ち上がり…手の中にあるアイスを見た。
…迷った末に、それを悠仁の顔に押しつけると、彼らの後を追った。