野薔薇が渋谷で退場してから最終決戦に戻って来るまでの間に、どこかも分からぬ不思議な場所で出会う人々。野薔薇の体験と感情を通し、傷ついた仲間たちと触れ合いを深めていく追想記。誰かの記憶の中に漂う欠片があるだけで、人には生きた価値がある。原作軸完結後if。オールキャラ。
出演…釘崎野薔薇、虎杖悠仁、伏黒恵、七海建人、五条悟、脹相

六、　記憶の泡影かけらたち

　虎杖は、黙って私の話を聞いていた。一言ひとこと噛み締めるように。一言も聞き漏らすまいとするように。

｢ありがと、釘崎｣

　背中を丸め、膝の間に両手を挟んだまま、やがて言葉にした。

｢脹相は釘崎に会いに行ってくれたんだな。俺や、皆のために。それが聞けて嬉しいよ。俺の兄貴のことを思い出してくれて、ありがとう｣
｢私の方も、今の今までアンタの兄貴とあの人が結び付かなくて、悪かったと思ってる｣

　正直なところ、特級呪物と虎杖の間に何が生まれ、どういう関係ができあがったのか、私には知りようもなかった。とは言え、私はこれでも呪術高専の生徒だし、何より呪術師なのだ。少なくとも、呪術に関しては一般人ではない。虎杖と九相図兄弟に何らかの呪術的血縁がある、と言われれば、陰陽と因果の世界ではそういうこともあり得る、と呑み込むことはできる。私のいない間にこの二人は、他人には分からない特別な絆を築いたらしかった。
　
｢話を聞いた時はびっくりしたわよ、そりゃ。そもそもおかしいと思ったのよ。史上最悪最強の呪物を飲み込んで、ヘーキな顔をしてるアンタを。よく考えれば、アンタが九相図兄弟入りしても何も違和感ないわ。それにさ、お兄さんは五条先生とはタイプが違うけど、ちょっとその辺にはいないくらいの爆イケで、思わず見惚れちゃったし｣

　嬉しそうな顔をするな。虎杖のくせに。天涯孤独だったアンタに、少しの時間でも兄貴と言える家族が寄り添ってくれて、なぜか私も嬉しいわよ、全く。

｢釘崎にそう言ってもらえたらホンモノだな。あれでも、皆に結構馴染んでたんだぜ。兄貴風は吹かしてたけど、天然の百五十歳の子どもだったからさ、皆優しくしてくれたと思う｣
｢皆が彼のことを『脹相が』って親しげに呼ぶし、猪野さんも会いたいとよく話題にしてるし。あの人は皆にとっても、すっかりアンタの兄貴だったのね｣

　そして、忘れてはいけない。私たちを共犯にしたあの兄弟の兄でもある。彼にとって、私は間違いなく仇敵だった。

｢あの、あのさ、兄貴は壊相と血塗…あの二人について何かお前に言ってた？｣

　私たち二人の心に刺さった大きな棘だ。私はともかく、兄弟同士が殺し合うことになった一部始終を、この兄と弟はどう乗り越えたのだろうか。そのことを考えると、心臓を掴まれたように苦しくなる。

｢何も。何ひとつよ。恨み言なんて一切口にしなかった。せめて言ってくれてたらよかったのに。だから、呪胎九相図だなんて気付きもしなかった｣
｢そっか……そういうヤツなんよ｣

　憎んでいるはずの私に、なぜ大切な弟を託し、願いを置いて行ったのだろう。そのことは言葉にしなくても、虎杖も痛いほど感じているはずだ。私はその意味をこれからずっと考えていくのだろう。いつか心の傷が平らになって少し色褪せてきたら、アンタとこの話ができるといい、と思う。

｢アンタに、あの兄貴がいてくれて本当によかったわ。どっちにしろ私には何もしてあげられなかったけど｣
｢うん、そーね……もっと長くいてほしかったよ。ナナミンにも、先生にも、そして兄貴にも｣

　虎杖の声が突然震えて、背中が小刻みに揺れていた。あの虎杖が泣いている。コイツが泣くなんて。気付くと、手を虎杖の背中に当てていた。鍛えられて飛び出た肩甲骨が、悲しいほど揺らいでいた。私は黙ったまま、そっとさすり続けた。声を殺していた虎杖は、堪えきれずに嗚咽し、しばらく背中を預けたまま泣いていた。
　大丈夫、そばにいるから。先生、このことよね。うん、大丈夫、任せて。

⭐︎⭐︎⭐︎

｢悲しい時は悲しいと言っていいって、さすが最強ね。すぐ役に立ったわ｣

　思いっ切り泣いてしまったせいか、虎杖は魂が抜けたように呆然としている。虎杖はずっと我慢してきたのだ。頼りになる先輩や、大好きな先生を失ったことを。同じ血で結ばれた掛けがえない存在を喪ったことを。自分の孤独が遥か昔からの因果によって紡がれて来たことを。泣いていいよ。私がそばにいる時には。

｢……なんか久しぶりに泣いた。変にすっきりした。力が全部抜けちゃったよ｣
｢単純なヤツめ。でも分かる。私も死ぬほど泣いたことあるから｣
｢お前でも泣くの？　意外……｣
｢失礼ね、か弱いレディに向かって｣

　いつだって理不尽は目の前にある。私にも、虎杖にも。それを嘆いても仕方がない。でも、悲しい、悔しい気持ちは吐き出していい。そうやって前に進むしかないのだろう、と思う。先生、約束守れているよね、私。

｢そろそろ戻ろっか。俺、全然試験勉強してねぇわ｣
｢ホント、なんで座学なんかあるのかしら。術師は術式の鍛錬が全てでしょ。私たちだけ体練多めで成績付けて欲しい｣
｢いや、お前こそ勉強した方がいいんじゃねぇの、せめて英単語くらいはさぁ｣
｢アンタに言われたくないのよ｣

　どうでもいいやり取りの途中で、彼の目に陽の光が差し、あっと思った。光を通して淡く輝く琥珀色の瞳。あの兄と同じ色、同じ煌めきだった。似てるところは一つもないなんてガッカリしてたようだけれど、あるじゃない、そっくり同じものが。
　そう思ったが、虎杖を喜ばすだけなので、まだ今は教えてやらないことにした。いつかアンタが『もう限界』という時が来たら、とっておきの秘密として教えてやることにしよう、と思った。

ー了ー



きっと君を照らす泡影（かけら）