神獣🌊×人間の子ども🍃の異類婚姻譚。
少し暗めです。

「身体は辛くないか？」
「……大丈夫」
「良かった」
　モゾモゾと義勇の胸元に潜り込んで、優しく抱きしめられた。
　どういう構造なのか分からないけれどこの洞窟の奥は暑くも寒くもない。穴の入り口で過ごしていた時は寒さを感じていたのに、今は何も感じない。
　義勇の力なのかな。大きな獣が周囲にいないのも義勇の気配があるからなのかなって思ったことがあったけれど、抱かれたことで俺も何か変わったのかな。

　大きな生き物の姿、人型の姿。義勇はこの二つの形を取れるのは知っている。でも、昨夜義勇に抱かれた時はどちらでもなかったような気がした。俺を傷つけることはなかったけれど、爪が長かったし牙もあった。身体もいつもより一回り大きくなっていたし、瞳は見慣れた黒じゃなくて鬱金色をしていたように思う。
　もしかしたら義勇はまだ俺に見せてない姿があるのかもしれない。でも、どんなあなたでも好きだって言った。だから怖くなかった。

「実弥」
「うん」
「俺の番。まん丸幸せ。大好き。愛してる」
「うん。ありがとう。俺も義勇が大好きだよ。愛してる」
「ふふ。なら幸せ同士だね」
　今はいつもと同じ人型をしている義勇が幸せそうに俺に頬を擦り寄せて笑ってる。それが嬉しいから俺からも鼻先を擦り寄せた。
「義勇」
「うん」
「聞きたいこと、ある」
「うん。なあに？」
「俺はいつか義勇よりも先に死ぬの？」
「実弥が人間であるならそうなるよ」
　義勇の顔は静かだった。
　俺よりも先に何人かの番が現れたって前に言ってた。でも帰りたがったから村に帰したって。
　なら俺は。
　ここに残って義勇に抱かれた俺は、あなたの側にずっといても良いのかな。このままここで生きて、死ぬまで義勇の隣にいても良いのかな。
　あなたを……一人残して死んでも良いのかな。
　義勇は寂しがりだから。
　もう離せないって言ってくれたのに、俺が死んだらあなたから離れなくてはいけなくなる。それは嫌だなって。

　番の意味を考える。
　寄り添うもの。対になるもの。
　身も心も結ばれた今だから分かる。
　あなたは俺の生きる意味。生きることを終わらせようとしていたあの日、あなたに出会えて俺は生きる意味を知ったんだ。それなのに、俺はいつか先に死んで義勇を残していってしまう。

「ごめんね」
　あなたと同じ種族で生まれたかった。そうしたらずっと一緒にいられたのに。義勇に抱かれたいって願ってしまったのは俺の傲慢だ。自分の願いだけを推し進めた。

「何を謝るの」
　義勇は不思議そうに。でも最後には困った顔をして俺を抱きしめて、子守唄のつもりなのか不思議な歌を歌い始める。
　だから、もう俺は子どもじゃないっての。
　泣き笑いしたまま目を閉じる。
　義勇の優しさが悲しかった。


「実弥、連れて行きたい所があるんだけど良い？　ついてきてくれる？」
「もちろん良いよ」
　大きな生き物の形に変わった義勇の背中にいつものように乗る。大きくなったから随分と重くなったと思うのに、義勇は危なげなく安全飛行だ。
「今日はどこに行くの？」
「ついてからのお楽しみだよ」
「そうかァ。楽しみにしてる」
　ふわふわする空のデートをしながら義勇の行きたいところへと連れて行ってもらう。
　いつもの花畑とは風景が違う。背の高い木が多い気がする。義勇は楽しそうに飛んでいるから少し目を閉じた。どこへ行っても楽しくて幸せなのは変わらないから。

「実弥、着いたよ」
　ふわっとした浮遊感のあと、義勇が降り立ったのは背の高い木がたくさん茂っている山の中。ここは初めて来た。
　大きな身体だと歩き辛いと思ったのか、人型に変わった義勇は上の方へと歩いていく。
「少し山を登るよ」
「うん」
　そこまで急な坂でもないけれど、義勇が手を繋いでくれたので握り返す。この先に何があるんだろう。

　やがて背の高い木が茂っていない、野原のようなところへ着いた。辺りを見回すといつも行く花畑と少し似ている。でもいつもの花畑と違うのは、野原の真ん中にまん丸の木が生えていること。
「義勇、あれはなあに？」
「それを教えるからここに来て」
「うん」
　手を繋いだまま、そのまん丸な木の下に座る。

「これはね、俺の木だよ」
「義勇の木？」
「そう。俺はここから生まれた」
　それには驚いた。形が違えど生き物の姿をしているのに木から生まれたなんて、と。
「実弥が来るまではここが俺の一番落ち着くところだったんだ。でも今は実弥がいる所が俺の一番の場所だから」
「ありがとう」
　ぎゅっと抱きつく。それしか感謝を、この嬉しい気持ちを伝える方法が見つからなかった。
「それでね、この木には秘密があるんだ」
「秘密？」
「そう。俺は実弥よりも長生きだけれど不死という訳じゃない。たくさん生きて、やがて命が尽きたらまたこの木に返るんだ」

　改めてまん丸の木を見た。
　この木は優しくて温かい気がする。義勇が生まれて、そして返っていく場所なのだとしたら納得が出来る。

「だからね、実弥と一緒にこの木に誓おうって思った」
「……何を？」
　義勇は繋いでいなかった方の手もぎゅっと握る。
「実弥の寿命が尽きて先に旅立ったらここに返す。そして俺の命が尽きてもここに返る。だから命が尽きても一緒だよって。そしてまたここで会おうねって」
　
　近くにいるのに義勇の姿がぼやけて見えない。
　なんで？　って考えて、ぽとっと落ちた涙の粒が俺が泣いているからだって教えてくれた。

「実弥は優しいから寿命の違いで俺を置いていくことを気掛かりにしてしまうだろう？　でも俺は実弥にはずっと笑っていて欲しいから、誓いを贈ろうと思ったんだ」

　ずっと一緒。だから、寂しくないよ。待ってて。

「義勇は……それで良いの？」
　寂しがりなのに。俺のことだけ優先して。
　なんでそんなにあなたは優しいの。
　泣きたくなるくらい優しいの。

「実弥は幸せまん丸が似合うから。俺の大切な番。あなたが俺の生きる意味。全て。だから最後まで二人は番。実弥が俺の最後で唯一の番」
　にこって、幸せそうに笑う義勇を見たいのに涙が邪魔で見えない。涙を拭いたいのに両手共に義勇と繋いでいるからそれも出来ない。

「義勇」
「うん」
「ありがとう」
　それしか言えなかった。こんな俺を受け入れてくれて、溢れんばかりの愛情を注いでくれて、そして死んでも愛してくれようとして。
　俺は幸せだと思った。
　すごく幸せだって。

　俺が笑ったから義勇も幸せそうに笑う。
「実弥が笑うと幸せ」
　そう言って両手を繋いだまま、不思議な歌を歌い始める。これは愛する人の幸せを願う歌だよってそっと教えてくれた。

　歌が空へと響く。
　義勇が願ってくれるように俺も義勇の幸せを願いたい。
　真似して歌えば義勇はまた笑った。
　二人の歌声が幸せを紡ぐ。
　これはひとりぼっち同士だった番の、幸せなお話。
　愛の、お話。