神獣🌊×人間の子ども🍃の異類婚姻譚。
少し暗めです。

　早く大きくなりたいって思っていた。
　優しくて、心に悲しみを抱えたままのひと。
　俺の番を抱きしめるために。


「また寝てる」
「うん。暖かくなると気持ち良いから」
　春になってから義勇は日向ぼっこばかりしている。今日は一緒に花畑に来たけれど、ふかふかのところへゴロンと寝転んでしまう。そこは花畑の中で一番日当たりの良いところだ。
　大きな生き物の形のまま幸せそうに日向ぼっこをしているのを眺めていると、初めて会った時、寝ぼけていた義勇に「一緒に寝よう」って抱きしめられてしまったのを思い出す。俺のことを番だって言うけど、決して酷いことはしない。いつも優しさと愛情をたくさん注いでくれた。
　母さんも俺のことを愛していてくれたとは思う。でも身体が弱くてほとんどを寝込んでいたから、一緒に出かけることも抱きしめてもらう事もなかった。まだ子どもだった俺には他人の体温は衝撃で、ぽかぽかと気持ち良かった。義勇の腕の中はぐっすり安心して眠れた。
　そんな毎日をずっと過ごしてきたのだ。

「義勇のこと、好きにならない訳がないんだよなァ」
　ぽそっと呟く。
　日向ぼっこでウトウトとしている義勇には聞こえないであろうことは承知の上で呟いたが、むしろ聞こえたら良いのにって思う。
　
　義勇は初めて会った時から俺のことを番だって言って一緒に居ようと言ってくれた。あの頃は俺も幼かったから、ただ抱きしめられて寝るのが幸せだった。背中に乗せて貰ってあちこち一緒に飛び回って毎日楽しかった。
　でもあの日、義勇が大切な友達のことを話してくれた日。俺は早く大きくなりたいって思った。
　義勇はいつも優しく俺を包み込んで愛情を注いでくれた。その優しさで俺はこの世界でまだ生きて良いんだって思えた。だから、今度は心に悲しみを抱えたままの義勇を俺が抱きしめて癒やしたいって思った。
　その願いが叶ったのか、俺はぐんぐん手足が伸びて大きくなった。生き物の形をした義勇に比べたら小さいけれど、人型の義勇とは良い感じの身長差になった気がする。そうなって改めて『番』のことを考えた。
　今まで義勇が俺に接していたのは『番』ではなくて『親子』のようではないかと。
　俺は義勇の番であって子どもではない。
　番は知っている。春になると動物たちも番を見つけていた。お互いの唯一。俺は義勇とそうなりたいって思うようになった。
　でも初めて会った日から俺に対する態度が変わらない。嬉しいし幸せだ。でも、物足りないんだ。義勇が唯一で、俺だけのだって。そんな実感が欲しい。
　あの日、花畑で俺と離れるのを怖がっていたくせに、あの日以来、言葉でも態度でも手元に引き留めようとしてくれない。それが歯痒い。嫌だって思う。
　にょきにょき伸びた自分の手をじっと見つめる。
　たくさん食べてきたから骨に皮が被っている感じでもなくなった。血色の良い手だ。
　義勇が好きだ。
　だから触れて欲しいし触れたいって思うけど、義勇は俺に触れたいって思わないのかな。抱きしめて一緒に寝るだけで満足？　俺には魅力がない？

　ハーッと大きなため息を吐いていると頭の上に何かが被せられた。
「実弥可愛い」
　義勇は花冠を作るのがとても上手だ。日向ぼっこからいつの間に変身したのか人型になって作ったらしい。シロツメクサの花冠。「実弥の髪の毛と同じ色だ」ってお気に入りの。
　俺は義勇から見るとこんな素朴で地味な花なのか。なら色気も魅力もないか。
　幼い頃はこんなことをして貰えたらとても嬉しかったのに今は何をされても凹む。我ながら捻くれてる。義勇は何も悪くない。俺の気持ちが変わってしまっただけ。
　俺が笑わないから義勇はちょっと困った顔をしている。にっこり笑顔で「ありがとう」って言えば義勇も笑ってくれる。そんなこと分かってるのに今は笑えない。
　この鈍野郎。そんな酷いことまで思ってしまう。

「体調でも悪いのか？」
「……違うよ。大丈夫」
　体調は何にも問題ない。俺の気持ちが問題なだけ。
　俺の前に何人か番が現れたって言ってた。なら義勇とは、きっと生きる長さが違う。俺は義勇よりも先に死ぬんだろう。
　どうしたら良いんだろう。
　どうしたら、この優しいひとは俺だけのものになるのかな。番だって言うなら今すぐ俺のことを義勇のものにしてよ。

　頭がぐるぐるしてどうしたら良いか分からなくて、でも義勇の体温が恋しくなったからぎゅっと正面から抱きついた。さっきまで変な態度をとっていたくせにいきなり抱きついてくるなんて奇行だ。
　義勇は気にしている風もなく抱きしめ返してくれる。それは安心するけど俺一人でもがいている感じが更に強くなった。
「実弥可愛い。大好き」
「うん」
　嬉しいけど、その大好きはどんな『好き』なの？
　ぎゅっと抱き締めてもらいながら、ずっと頭の中はぐちゃぐちゃになっていた。最近の俺はずっとおかしい。
　

　住みやすいようにあれこれ作ったので洞窟の中はだいぶ過ごしやすくなった。その中で俺は毎日食べ物を作る。
　義勇は人の食べ物を食べなくても生きていけるが、俺が一緒に食べたがるから食べてくれる。
　今日は具沢山の汁。義勇は匙で掬うと口を開けてくれるから食べさせる。
「実弥と一緒だから美味しい」
　そう言うと俺にも匙を使って食べさせてくれる。
　ままごとのような暮らし。
　義勇は満足気だ。俺は頭がぐちゃぐちゃになってるのに。

　ぼうっとしていたから口で受け損ねた汁が胸元に溢れてしまい、義勇は慌てている。
「実弥、熱くない？　大丈夫？」
　椀によそってからだいぶ経っているし、匙で一口分掬っただけなのだからそれほど熱いはずも無い。

　おろおろとしている義勇を見つめる。
　こんな時も優しい。でもその優しさは時々残酷だ。俺が欲しいのは優しさだけじゃなくて、義勇の欲も欲しい。
　椀と匙を置いて布巾を探している義勇の手を取る。大丈夫だよ。その一言を伝えて安心させようとしたはずだったのに、気付いたら無意識のうちに身体が動いていた。
　着ている着物の合わせの中へ義勇の手を迎え入れる。
「ほら、濡れてないよ。大丈夫。熱くもない」
　義勇はほっとした顔をする。
　でも俺はその手を離さない。

「実弥？」
「義勇」
「うん」
　なんだろうって顔してる。
　分からないんだ。義勇には。
　俺の心がじりしり痛いの、知らないんだ。
　着物の中に埋もれている義勇の手をもう片方の手で押さえ込んだ。
「俺、もう子どもじゃないよ」
　義勇は目をまん丸にする。
　ねえ、今気付いたの？

「触れてよ、俺に。義勇に触れて欲しい」

　俺はあなたの番なんだよ。
　あなたがそう言ったんだ。