神獣🌊×人間の子ども🍃の異類婚姻譚。
少し暗めです。

　昼間は暖かくなってきたけれど、夜は少し肌寒いから毎晩くっ付いて寝ている。
　最初の頃は義勇の体温が気持ち良くてすぐに寝落ちてしまっていたけれど、最近はたくさん食べてたくさん寝ているから体力がついて、寝る前に義勇と話をする時間が作れるようになった。
「実弥、最近は丸くなってきた。嬉しい」
　義勇が俺を抱き上げて嬉しそうに笑ってくれると俺も嬉しい。そして気分が上がると聞いたことのない歌を歌う。人の言葉とは違う、歌。
　普通に会話が出来ているから気にしていなかったけれど、もしかして義勇は本当は人の言葉とは違う言葉を使うのかもしれない。
「義勇はここでずっと一人で生きていたの？」
　今は姿が見えないけれど、人ではない仲間がいたりしたのかな。眠る前の他愛もない会話。そんな軽い気持ちから聞いてみた。

「実弥が来る前に先生と友達がいた。でも今はいない」

　そのひとは今はどうしたの？
　そう聞くには義勇の顔が悲しそうだったからやめた。黙ってぎゅっと抱きつくと
「でも今は実弥がいるから寂しくない。嬉しい」
　少しだけ笑ってくれたから安心した。
　俺は義勇のことをあんまり知らないから色々知りたいな、と思う。でも話すことで悲しくさせるなら要らないやとも思う。義勇はいつも俺に幸せと優しさをくれるから悲しい顔をさせたくなかった。

　昼間は義勇の背中に乗せて貰い、花畑に行ったり滝や川遊びをしたりして、夜は抱きしめられながら眠る。平和で穏やかな毎日。
　良いのかな。俺はこれで。何にもしていない。ただ義勇に甘やかされて生きている。
「実弥は俺の大切な番だから幸せまん丸ならそれで良いんだ」
　そう言われても落ち着かない。
　俺は物心ついたときから家のために母のために働いていて、それが自分の生きている価値だと思っていた。その為に生まれて生きているのだと。
　なのに今は何もしてない。なら俺が生きる価値ってなんだろうって。
「俺は何もしてないのに義勇の側で生きていて良いのかな」
　思わず言葉が口から転げ出る。
「良いよ」
　義勇はぎゅっと抱きしめてくれる。
「実弥は幸せに生きて良いんだ。だから側にいて」
　不安を力強く肯定されて、俺は泣きそうになった。父も母もいないのに、俺はこの世界でまだ生きて良いんだ。
　母が亡くなって村を出る時、あれはこの世に別れを告げる旅だった。その覚悟だった。子ども一人で遠くまで行けるはずもない。金も食べ物もすぐに尽きて誰にも知られないままひっそりと俺も死ぬんだ。そう思っていた。
　でも義勇が俺を抱きしめてくれたから。
　だから俺は思ってしまった。
　まだこの世界に生きて良いのかなって。
　今もまた義勇はその気持ちを肯定してくれる。

「実弥」
「はい」
「明日、少し遠くまで行こうか」
「はい」
　義勇の話し方がいつもと違うような気がして、はいとだけ答えた。　
　俺はそのあとすぐに眠気が来てうとうとしてしまったけれど、義勇はしばらく寝付けないようだった。


　翌朝、いつもより早く目が覚めて。でも珍しく義勇が隣にいないから起き上がって探す。見渡した辺りにはいなくて入り口の方へと歩く。
「実弥、起きたのか。今朝は早いな」
　そのうち突然義勇が立っていて、昼間は大きな生き物の形でいることが多いのに今日は人型のままだったから正面から抱きついた。
「実弥から甘えられるのは初めてだ。可愛い」
「寒かった」
「起きた時に隣にいなかったから寒かったのか。ごめん」
「良いよ」
　本当は寒かっただけじゃなくて、寂しかった。でもそれは言わないでおいた。
「抱っこしたままご飯を食べる？」
　さっそく甘やかそうとしてくるから、俺も
「うん」
　と返事をして全力で甘やかされることにした。

　甘い木の実をたくさん食べてお腹が膨れたら義勇は大きな生き物の姿に変身した。今日は遠くに行くんだった。寝る前に約束していた。
　義勇はどこまで行くのか言わない。俺も聞かない。いつもみたいに背中に乗ってしがみつく。何度もこの背中に揺られたから初めの頃のような怖さはもうない。ここには信頼と安心だけ。
「行こう」
　そう言うと二人で大空へと飛び上がる。

　いつもは空の上でも義勇はたくさん話しかけてくれる。花が綺麗だと、風が強いと、虹が出たと。でも今日は黙って飛んでいた。だから俺も黙って背中にしがみつく。大丈夫。ここにいるよって伝わるようにしっかりしがみついていた。

　やがていつもの花畑とは違う場所に降り立った。綺麗な花が咲いている。でもいつもの花畑と比べて少し寂しそうな感じがする。
　義勇は俺を降ろすと生き物の形のままのっしのっしと歩いていくので必死でついていく。早い。あと振り返ってくれない。いつもと違った。
「義勇？」
「うん」
　振り返ってくれないから顔が見えない。生き物の形の時の義勇の顔も好きだから寂しかった。

　そして辿り着いた場所、俺はそこがお墓なのだとすぐに分かった。こんもりとした土の山がふたつ。その前にいつも行く花畑の花が置かれている。
　義勇は人型になって手を合わせているから俺も隣にしゃがみ込んで手を合わせた。だれのお墓なのか分からないけれど、義勇の大切な人だという確信だけはあった。
「先生と錆兎のお墓だ」
「うん」
　それは昨日言ってた先生と友達なんだろう。俺が聞いたから連れてきてくれたのか。あんなに悲しそうだったのに。
「生まれた時から先生と錆兎とは一緒だった。先生はなんでも知っていて、いろんなことを教えて貰った」
「うん」
　義勇は横にいる俺の顔をチラッと見て、そして俺の手を握ってきた。
「人間の中に番がいるって教えてくれたのは先生だ。自分の大切な人。愛すべき人。ずっと一緒にいて幸せになる人。それが番だって。会えばすぐに分かるって。俺は早く番に会いたいって思ってた」
「うん」
　ぎゅって、俺も義勇の手を握り返すと少し笑ってた。

「先生が寿命で亡くなってしばらくして錆兎の番が先に現れた。実弥のようにある日突然、住処にやってきた。本来なら人と会わないように結界が張ってあるから普通の人間はそこを通れない。でも番は通れる。だから番だとすぐに分かった。人間の女で、錆兎は一目見て惹かれていた」
「……うん」
「でもその番には人間の番がいたんだ。だから帰りたいと言った。あの人のところへ帰して、って毎晩泣いていた。錆兎も悲しんだ。番に惹かれていたから悲しくなった。迷っていた。でも優しいやつだったから最後は番の願いを叶えようと人里へ帰そうとしたんだ」

　続きを言わせたくないと思った。義勇に。でもここで今、俺がちゃんと聞かないとだめな気もしていたから少し身体を義勇のほうへ寄せた。それしか出来なかった。

「人里へ連れて行こうと番を背中に乗せて飛び上がって。でも番は思い違いをしてしまった。錆兎が自分をどこかへ閉じ込めようとしてるに違いないと思い込んだ。だから空を飛んでいる無防備な時、錆兎の背中にずっと隠し持っていた自分の懐刀を」

　それ以上聞く前に義勇の頭を自分の胸に抱き止めた。
　もういい。もういいよ。大丈夫。
　だって義勇はとても悲しかったんでしょう？　大切な友達だって言ってた。
　なら、もう一度悲しまなくていいんだよ。
　お願い。悲しまないで。

　義勇も俺にしがみついてきた。でもその力が弱々しくて俺が泣きたくなった。

「そのあと俺の番も現れたんだ。でもやっぱり帰りたがったからすぐに人里へ帰した。悲しかったけれどそれ以上に怖かった。俺たちは長生きだからその間ずっと大切な番から嫌われたり憎まれたりするのが怖かった。だからその後に次の番が現れてもすぐに帰していた。一晩だけ一緒に寝るのを区切りにして手放した。でも」
　義勇は俺の胸元から顔を上げた。視線が合う。
「実弥は俺にしがみついてぐっすり寝ていて。起きて名前を聞いたらちゃんと答えてくれた。俺と話そうとしてくれた。俺は嬉しかった。愛おしい気持ちが溢れた」

「義勇」
「うん。実弥。俺は実弥が名前を呼んでくれた日から幸せなんだ。幸せで怖い。いつか実弥も帰りたいって言うのかなって怖い。今日か、明日か。いつも怖い」
　悲しみに染まった瞳。義勇の瞳はいつもきらきら幸せそうだったのに。
　もう一度、義勇の頭を抱き寄せた。義勇は大きいからしゃがみ込んでいる時にしか出来ない。小さいの、悔しいなぁ。俺がもう少し大きかったらいつもこうして抱き寄せて伝えるのに。

「帰らないよ。義勇の側にいる。ずっといる。離れない。だから、お願い。泣かないで。笑って」

　前髪を指でかき分けて、義勇の額に口付けした。
　俺もあの日、救われたんだ。
　ひとりぼっちでこの世界に別れを告げる旅だった。子ども一人で遠くまで行けるわけがない。死にに行く旅だった。でも義勇が抱きしめて一緒に眠ってくれたから、俺はこの世界で生きていても良いのかなって思えたんだ。

「義勇が大切で大好きだよ」
　腕の中のへ必死に告げた。
　俺が義勇の番なら、義勇の番も俺だけでしょう？
　それがとても嬉しいのだと、言葉を尽くして伝えた。