神獣🌊×人間の子ども🍃の異類婚姻譚。
少し暗めです。

　俺はまだ眠いからおいで。
　そう言うと角の生えた黒髪の男は喚く俺を気にすることなくもう一度抱きしめ目を閉じてしまい、すぐにスウスウという寝息が聞こえてきた。
　俺は状況が飲み込めないのと驚きと衝撃が凄かったのに、抱き寄せられた体温が心地良くて誘われるがまま一緒に寝てしまった。
　思い返せば、俺はこうやって抱きしめられながら寝たことはなかった。父はいなかったし、母は身体が弱くて伏せっていたので俺を抱きしめてくれる人は誰もいなかったから。
　人……ではないのだろうが人型の男。
　俺はその腕に抱きしめられて、生まれて初めてぬくぬくと眠ることが出来た。それは思っていたよりも心地良くて、深い眠りへと誘われた。


　次に目が覚めたら黒髪の男は消えていて、大きな身体の生き物が目の前にいた。この穴の奥に入った時に一番初めに見かけた姿だ。
「起きたか」
「……うん」
　姿を変え、人の言葉を話す不思議な生き物。どう考えても物の怪や妖の類いだと思うが全く怖くはなかった。多分、この生き物から殺気を感じないからだろう。
　前足を投げ出すように座り、その間に俺の身体を置いて見下ろしているのだが、尻尾は嬉しそうにパタパタと揺れているし、何よりも俺を見る視線がひどく優しい。もしこいつが俺を食べたり害するつもりならもうとっくにやられてると思う。でも俺はこうして五体満足で生きている。

「名前」
「名前？」
「そう。俺の番の名前を呼びたい」
　だから番ってなんだよ。そう言い返したかったが確かに名前が分からないのは不便だなと思い返す。
　俺はもうこの時にはどうにかしてこの生き物と意思疎通を図ろうとしていたのだろう。
「さねみ」
「さねみ」
「そう。実弥だよ。アンタの名前は？」
　自分の名を告げて、相手の名前を問い返す。そんなやり取りをしただけなのに、目の前の生き物の尻尾は取れてしまうのではないかと思うくらいに揺れた。
「実弥。実弥。実弥だな。可愛い名前だ。教えてくれて嬉しい。素敵な名前だ。俺は義勇だ。ぎゆう。たくさん呼ぶ。実弥。可愛い俺の実弥」
　顔を近付けて喜ぶものだから俺の髪の毛が鼻息でブワッと広がる。でも嫌な気持ちでは無かった。名前ひとつ呼ばれただけなのに嬉しかった。
「義勇」
　だからお返しのつもりで名前を呼んだ。すると目の前の生き物──義勇はもっと喜んだ。
「実弥。嬉しい。俺の名前を呼んでくれた。嬉しい。その可愛い声でもっと呼んで」
　すりすりと大きな顔を寄せられたので両腕で抱き止める。サラサラツヤツヤの毛並みが頬に当たってくすぐったかった。
「義勇」
「うん」
「義勇」
「うん。もっと呼んで、俺の実弥」
「義勇」
　義勇の大きな前足が動いて俺の身体を優しく包み込む。
「可愛い。可愛い俺の番。実弥」
　だから番ってなんだっての。言い返す暇もなく義勇は俺に顔や身体を擦り付けて大喜びしている。
「でも実弥は細過ぎる」
「え」
「人の子はたくさん食べてまん丸なのが幸せ。実弥の手足は抱きしめたら折れそうに細い。今までたくさん食べていないのか」
　そう言われると何も言い返せない。
　俺の身体は病しらずに頑丈だったが、ここに来るまで十分に食べられたことはない。貧しく作物が育たない村。小動物を狩ってなんとか飢えを凌いでいた旅の道中。お腹は常に空いていた。でもそれが当たり前だと思って生きてきたのだ。
　黙り込む俺の顔を義勇はもう一度覗き込んでくる。
「大丈夫。実弥を幸せまん丸にするのは俺の甲斐性だ」
「え」
「実弥はたくさん食べて笑って、ふくふくのまん丸幸せな番になれ」
　なぁ。俺は頑張るから。
　義勇はそう言って俺の身体を持ち上げ、自分の背中に乗せた。
「なにするの？」
「まずは秘密の場所に連れて行く。しっかり捕まってて」
「えええ……」
　なんだそれと思いつつ、義勇が嬉しそうだから背中にしがみついた。大きいから掴まりづらい。
「行くぞ」
「うわァ！」
　まさかの、だった。
　義勇は俺を背に乗せたまま浮いた。そして空高く飛び上がる。まさか空を飛ぶとは思っていなかったから腕に力を込めて必死にしがみついた。
「実弥、すごい？」
「びっくりしたァ」
「びっくりしたのか。実弥は可愛いな」
　義勇は俺が何を言っても嬉しそうにしているから笑ってしまう。
　なんだよそれ。俺が義勇の『番』ってやつだから？確か番って鳥とかがずっと一緒にいるあれだよな。義勇は俺が一緒にいると嬉しいのか？
　ぐるぐる色々考えているうちに『秘密の場所』に到着したらしい。ふわっとした浮遊感のあと、俺の身体は良い匂いのする花畑の中にいた。

「すっげェ！」
　貧しい村でも春になれば少しくらい花が咲くことがあった。でも、ここまで一面鮮やかに咲いているのは見たことがない。
　きょろきょろと辺りを見渡すと、ところどころに背の高い木も生えていて木の実も成っていた。人型になった義勇は手を伸ばしてその実をひとつもぐと俺にくれる。
「ありがとう」
「うん。この実は甘くて栄養がたくさんある。だからお腹いっぱい食べるといい」
　俺は思い切って差し出された実に齧り付いてみた。甘くて赤いツヤツヤのその実は口に含むとねっとりと甘い。
　初めてのその甘さに驚いて目をまん丸くしていると、義勇は笑いながらまた別の木の実を差し出してくれた。今度は細長い緑色の木の実だ。これも齧り付いてみる。さっきの赤い実よりは酸っぱくて、でも鼻に抜ける爽やかな香りまで美味しい。
「美味しい！」
「それは良かった。まだ他にもあるからたくさんお食べ。全部実弥のものだから。ほら、次はどれか食べたい？」
　人型の義勇は軽々と俺を抱き上げた。生き物の形の時よりは小さいけれど、俺からしたら人型の義勇もとても大きく思える。
「抱き上げなくても大丈夫だよ。木登りは得意なんだ」
　なんだか落ち着かなくて降ろしてもらおうとしたのに
「違うよ。俺が可愛い実弥を抱きしめたいだけなんだ。だから大人しく抱かれてて」
　なんて言って降ろして貰えなくて、諦めてそのまま木の実を食べた。
　それどころかその後も義勇は自分の手から木の実を食べさせたがって大変だった。恥ずかしいのにやめてくれなくて、俺も木の実をひとつ取って義勇の口に押し込んでやったのに逆に喜ばれてしまう始末だった。
「またいつでも連れてくるから。また来よう」
　甘い実をたくさん食べて、下腹部がぽこっと膨らんで。そんなにお腹いっぱいになったのは初めてだったから手でさすっていたら、義勇はそれも嬉しそうに見ていた。
「実弥を幸せまん丸にするんだ」
「近いうちに本当にまん丸になりそうだわァ」
　なんて二人で笑い合う。
　
　生き物型になった義勇は俺を背中に乗せるとまた空に飛び上がった。
　ここへ来る時よりも日が沈んで辺りは暗くなり始めていた。でも義勇の背中は温かいから寒くない。身体をべったりと張り付ける。

「実弥、見て！」
　いきなり名前を呼ばれて見上げれば、夜空にたくさんの星が輝いていた。
「うわァ。すげえ！　初めて見た」
　多分今までも星は見えていたのだろう。でも空を見上げる余裕なんて無かったから下ばかり見ていて気付いていなかった。
「綺麗だね、実弥。一緒に見れて嬉しい」
　義勇は俺を背中に張り付けたまま、幸せそうに言ってくれるからなんだか泣きたくなった。
「うん……俺も義勇と一緒に見れて嬉しい」
　素直に言葉にしたら、義勇は機嫌を良くして身体を揺するから落ちるかと思って慌てた。


「実弥はまん丸幸せになれ」
　そんな言葉をかけてもらいながら、義勇はまた俺をぎゅっと抱きしめて眠る。
　だから俺も勇気を出して義勇に抱きついてみた。
「実弥、おやすみ。可愛い。大好き」
「うん。義勇、おやすみ」
　義勇はやたらと可愛いとか大好きとか言ってくるけど、まだそこまでの勇気は俺にはない。
　でも近いうちに俺も言いたくなるのかなぁ、なんて思いながら目を閉じる。抱きついた義勇からは花畑でついたのか優しい花の香りがした。
　今夜もよく眠れそうだった。