神獣🌊×人間の子ども🍃の異類婚姻譚。
少し暗めです。

　父とは一度も会ったことがない。聞いたところによると母が身籠った後に一人でふらっと旅に出て二度と戻ってこなかったらしい。
　母は身体の弱い人ですぐに熱を出し、一年のほとんどを床に伏せっていた。だから俺は小さな頃からたくさん働いた。居なくなった父は身体の大きな男だったらしく、俺はよく似たのか病ひとつかからない頑丈な子どもだったので良かった。
　働くことは苦ではなかったが、母が俺の顔を見るとさめざめと泣くのだけは辛かった。
「ごめんね。ごめん。実弥」
　俺は母に謝って欲しいと思ったことは一度もない。泣かずに笑って長生きして欲しいとずっと思っていた。
　けれど、その願いも虚しく母は春を待たずにこの世を去ってしまった。俺の記憶に泣き顔だけを残して。
　そうして俺はひとりぼっちになった。

　生まれ育った村は貧しく、寒さも暑さも厳しい土地だったので思い切って旅に出ることにした。どうせひとりぼっちの身の上だ。死のうが生きようが構うものもいない。気楽なもんだ。
　土を積んで母の墓を作り、手を合わせる。そして少しの金と食べ物を背負い、俺は村を出た。まだ寒さの残る晴れた日のことだった。


　日のあるうちに小さな獣を狩り、毛や皮は防寒用に身につけて、その身は食料とする。夜は木の上に寝床を作って眠る。そんなたった一人の気楽な暮らしをしばらく続けながら前に進んだ。
　特に行く当てはなかったが、行く当てがないから進むしかなかった。

　やがて元々暮らしていた切り立った高い山とは違う、高低差の無いなだらかな土地に出た。
　そこは昼間の暖かさもあり、夜になっても身を切るような寒さにならない場所で過ごしやすかった。近くに川もあり、糸を垂らしただけで魚も釣れた。
　俺はそこでようやく溜め込んでいた息を吐き出せた。ここならしばらく住んでみても良いかもしれないと。少し歩き続けることに疲れていた。
　
　少し歩き回ってみた時、元々は熊でも住んでいたのか大きな穴を見つけたので中を探索することにした。居心地が良ければ住処にしようと考えたのだ。
　入り口は狭いが、中に入ると思っていたよりも高さと広さがあり、入り口を覆えば雨風や雪も凌そうだったので試しにとその日からそこに住んでみることにした。まだ奥に進めそうではあったが、俺一人が暮らすには手前の部分だけで十分そうな様子だったのであえて奥には行かなかった。

　その場所は近くの山まで行けば食べられる木の実がたくさん実っていたし、川では笑えるほど簡単に魚が取れたので食べ物には困らなかった。
　だが、それが逆に俺を警戒させる要因にもなった。これほどの場所なのに魚や鳥以外の大型動物の気配が全くと言って良いほど無いのだ。
　本来ならこのような豊かな土地は熊のような大きな獣が住んでいてもおかしくない。けれど近くを歩き回っても足跡や糞などが見当たらない。俺が住みやすいと思うなら獣にも住みやすい場所なはず。それなのに気配が無い。

　ここには、多分何かある。
　少しずつ警戒を深めていく。
　生きようと死のうと自由な身の上であっても、簡単に食われたり殺されるのはごめんだった。　　

　外には気配がない。
　それなら、穴の奥。
　まだ行ったことがない奥に何かあるのか。もしくは『何か居る』のか。思い切って先に進んでみることにした。
　気配と足音を消して進む。火は使えないので手探りでゆっくりと、思っていたよりも長い道を進む。
　そうしてしばらく。住処にしていた所よりも更に広い場所に出た。
　その真ん中に何やらまん丸になって寝ている生き物がいた。背をこちらに向けているので正面が見えない。けれどゆっくり上下する身体が生きて寝ていることを示している。自分と比べてもかなり大きな生き物だ。それなのに不思議と怖さを感じないのは人間が近寄っているというのに相手が呑気に寝て起きないからだろうか。

　ゆっくりとその生き物の正面側に回る。攻撃されなければ狩るつもりは無かった。好奇心で進んだだけだ。
　正面に立ってもその生き物はまだ呑気に寝て居て起きない。なので思う存分、その生き物を観察することにした。
　今まで見たことのある獣の中では馬に似ている気がする。けれど馬ではないと思ったのは頭の部分に一対の角が生えているからだ。長いまつ毛の奥の瞳は閉じられているので見えない。でも開いたら綺麗な予感がする。

　触れてみても、良いだろうか。

　眺めているうちに艶のある毛並みに触れたくなったのはずっと一人でいた寂しさからか。獣が目を覚まさないのを良いことにそっと片手を伸ばした。
　温かい。生きている。それにホッとしてもう片方の手も伸ばす。
　獣はまだ目を覚まさない。思い切って頬を寄せた。なめらかで気持ちが良かった。
　大人びていてもこの時の俺はまだ子どもで、触れ合う体温がひどく心地良くて。誘われるまま、獣に寄り添っているうちに眠くなった。

　少しだけ。
　そう言い聞かせて目蓋を閉じる。
　ここまできてもこの大きな獣のことは全然怖く無かった。
　本格的に寝てしまったから、この時、俺を包み込むように獣が動いたことはまだ知らない。


「……ん」
　眠気に負けて寝てしまって。
　そしていつもの木の上の寝床とは違う感触に飛び起きた。その身体に人間の腕が巻き付く。
「動くな。離れると寒い」
「……は？」
　大きな獣に警戒もせずに引っ付いて寝てしまったところまでは覚えている。
　けれど、いま巻きついている腕はどう考えても人間のもので、そして話しかけてくる言葉も人間のもの。
　ならばこれは誰だ。
　慌てて視線を後ろに向ける。
　そこにいたのは馬に似た大きな獣だったはず。それなのに、振り返ったらいたのは黒髪の男だった。眠そうに、けれど俺が身体を離したのが気に入らないようで眉間にうっすらと皺が寄っている。
　その頭にある、一対の角のようなもの。それだけが寝る前に見た獣と同じものに思えた。

　男がゆっくりと身体を起こす。白い着物のようなものを着ている、どう見ても人間の男にしか見えない。
「離れるのは嫌いだ」
「え、あ、の」
「生きた人間がここに来るのは久しぶりだからもっと一緒にくっついて寝ていたかったのに」

「アンタ……誰だ？」
　目を覚ました男は一方的に何か文句を言っているが、俺には状況が飲み込めないからそう聞くしかない。腰に回された腕は離れないのでそれ以上俺は動けない。

「？　お前は俺の番だろう？　ここになんの障害もなく来れるということはそういうことだ」

　ぼやっとしたまま、目の前の男は驚くようなことを平然と言う。

「は、ぁぁぁああああ？！」
　だから俺はそう叫ぶしかなかった。