強欲の悪魔 業右衛門のとある一夜の物語　業右衛門×幻韶朧の軽めのR15

奥間おくまは、外の時間から切り離されたように静まり返っていた。
灯ともしびの揺らぎと香こうの煙だけが、ここが現実だと告げている。

「なるほどねぇ……事情はわかった」

紫煙しえんがひとすじ、薄暗い空間に溶けていく。

その女こそが、幽世かくりよの朧おぼろ――
名を幻韶朧ファンシャオロンと呼ばれる、不死の女。

けだるげに煙管キセルをくゆらせながら、
彼女は肘掛ひじかけに身を預け、業右衛門を見下ろすように笑った。
その目は細く、しかし底が見えないほど深い。

「……けど、わざわざここまで来ることなんかなかっただろうに」

天井に昇のぼる煙を目で追いながら、少し考える素振そぶりを見せる。

「お前んとこの…ギャンギャン吠える犬。
　──えぇと…なんて言ったっけね…」

業右衛門は即座そくざに察して、口を挟はさむ。

「憤怒ふんどのオルクスですかィ」
「そう。憤怒ふんどのボウヤ。
あいつのシマに、みかじめむしってる酒造所しゅぞうじょがあるだろ？」

韶朧シャオロンは艶つやのある真っ直ぐな黒髪を指で弄もてあそび、
天を仰あおいでいた視線を、ゆっくりと目の前の狐キツネへ戻した。

「そこから回せば済む話じゃないのかい？」

業右衛門は肩をすくめ、苦笑くしょう混まじりに息を吐はいた。

「“お忍しのび”なんて言葉が出る時点で、察さっしはつきやすくてね。
表おもても裏も顔が利きく連中じゃなきゃ、そんな会合かいごうは開けやしやせん」

指でモノクルの縁ふちをくいっと押し上げる。

「オルクスの旦那ん所の酒は、強ぇ。
けど荒い。匂いも主張も、どうしたって“縄張り”の色が出やすい」
「お忍しのび相手にゃ、少々うるさすぎるってか」
「へい。連中は舌も鼻も鋭するでぇ。
どこの息が掛かってる酒か、嗅かいだ瞬間に悟さとられちまう」

韶朧シャオロンは面白そうに喉を鳴らす。

「じゃあ、あいつに頼むって手も捨すてたのは？」

業右衛門は一拍いっぱく置いてから、にやりと笑った。

「頼めば、代わりに“差し入れ”を要求ようきゅうされやすからねぇ。
あの旦那を満足させる代物しろものとなると……結局、同じくらい骨が折れる」
「ふふ。強欲ごうよくも楽じゃない」
「でやしたら最初から、
格かくのいいところで、格かくのいい酒を頂いたほうが早はえェ」

そう言って、業右衛門は深く頭を下げた。

「——それで、ここへ参りやした次第で。
幽世かくりよの朧おぼろさまの蔵くらなら、文句もんくをつける舌は、この世にありやせんから」

韶朧シャオロンはしばし沈黙ちんもくし、やがて煙を細く吐はき出して笑った。

「まったく……相変わらず、理屈りくつだけはよく回る狐きつねだよ」

黒髪をクルクルと弄もてあそんでいたその指が、ふと止まる。

「……ところで強欲ごうよく」

声色こわいろだけが、ほんの少し低くなった。

「お前またわらわの壺つぼに“印ツバ”つけてやがったね」

きつくはないが、低く、芯しんを刺すような声。

業右衛門は悪びれるも無く、いつものへらりとした笑みを浮かべた。

「いやァね、姫さん。
あっしが今しがた出てきたのは――
前に来た折おり、念ねんのために残しておいた“印”座標登録でさァ。
わざわざ探して歩くのが性しょうに合わねぇもんで。
欲しい時に、欲しい場所へ。
一度足つけたところは、次も楽に行けるようにしとく。
…それだけの話でさァ」

韶朧シャオロンは細く目を眇すがめたまま、鼻で笑う。

「その印しるしが、毎度毎度、壺つぼやら棺ひつぎやら宝箱やら……
よりにもよって、“ツバつける先”が趣味悪い」

煙管キセルの火を、灰皿に軽く落とす。

「湯殿ゆどのの桶おけに登録してあった時は、本気で殺そうかと思ったわ」
「あれには流石さすがに、あっしも“そこに置かれる”とは想定外そうていがいでしてね」
「次にやったらトランクごと消し炭ズミにしてやる」

声音こわねは軽い。
だが、冗談で済ませる気がないことだけは、はっきりと伝わった。

「はは……そりゃぁ、商売道具を失っちゃ身も蓋ふたもありやせんや」

業右衛門は笑って応じながらも、内心ないしんで“次はない”と、きっちり線を引く。

韶朧シャオロンはそれ以上追及せず椅子にもたれたまま、
片手をそっと上げ、控ひかえていた手下てしたに視線を送った。
傍そばに控ひかえていた手下はすぐに反応し、瓶を抱えてひとつ、またひとつと慎重にテーブルへ置いていく。

こうして、静かに三本の瓶が並べられた。

一本は、氷のように澄すみ切った透明な酒――《霜露そうろ》。
一本は、金色の花弁はなびらが瓶底に沈む、淡く甘い光を帯びた酒――《金華きんか》。
そしてもう一本。魔界の火山で熟成じゅくせいされた、燃えるような赤を宿やどす――《焔蘭酒えんらんしゅ》。

業右衛門はまず霜露そうろを口に含む。
氷のように清冽せいれつで、舌先したさきに軽い鋭するどさが走る。

「……ほぉ、これはすっきりとした酒で」
「だいたいは、喉のどを滑すべる瞬間の鮮烈せんれつさを重視じゅうししているのさ」

韶朧シャオロンの声は淡あわく、しかし揺ゆるぎない。

続いて金華きんかを味見する。
金色の花弁はなびらが揺ゆれるたびに香りがふわりと広がり、甘みが後から追いかけてくる。

「……うん、これは舌に残る余韻よいんが長ェな」
「飲む者の感覚をゆっくりと開かせる、そういう仕立したてだ」

そして最後に、焔蘭酒えんらんしゅ。
韶朧シャオロンは封を切り、グラスに注そそぐ。
香りは強いが、味の奥にしっとりとした濃密のうみつさが潜ひそんでいる。
業右衛門は一口含ふくみ、舌に乗る刺激と甘さのバランスを確かめた。

「ほぉ……これはまた大胆だいたんな酒で」
「わらわが裏で扱うのは、だいたいが“強い欲”を刺激する品だ。
この焔蘭酒えんらんしゅは飲む者の本能をちょっとだけ揺ゆらす」
「……商談で飲むにゃ危険じゃありやせんかい」
「強欲の悪魔に心を揺ゆらす酒なんて、この世にそうそうないだろ」

言葉の裏に、千年を生きた者の余裕よゆうが透すける。
業右衛門は軽く笑ってグラスを置いた。

酒が少し回ったころ、部屋に静かな気配が落ちる。

「姫さんよ。体のほう……今日は少しだけ、影が濃く見える」

韶朧シャオロンは眉をひそめた。

「……あんた、そういう勘かんの良さだけは昔から変わらないねぇ。
呪符じゅふの縛しばりは永続えいぞく。本来ほんらいの力の三割さんわりしか出せないんだ。
それが千年近く続けば、そりゃ身体も軋きしむさ」
「言っときますが、同情じゃありやせん。商売相手の“体調”は、死活問題しかつもんだいなんでね」
「ふふ……わかってるよ」

一度 目を伏ふせた彼女の横顔に、長い年月が薄く重なる影が見えた。
業右衛門はそれ以上踏み込まない。ただグラスを二人の間に置き直なおすだけ。
沈黙ちんもくは重くはなく、どこか“慣なれ親したしんだ静けさ”だった。

杯さかずきが進むにつれ、空気は少しずつ柔らかくほどけていく。

韶朧シャオロンが髪を揺らすたび、酒の香りと混じって甘い匂いが漂ただよう。

「……強欲。
わらわの酒を、あんたほど“正しく”飲むやつは珍めずらしいよ」

業右衛門は鼻で笑った。

「そりゃ仕事ですんで。
だが……貴女きじょが扱あつかう品しなが“強い欲”と関かかわる分、
姫さん自身の機嫌も味も、全部影響する。今日は……少しだけ、甘あめェ」

韶朧シャオロンはわずかに目を細めた。

「甘い？　わらわが？」
「えぇ、千年生きた女の“気まぐれな夜”の味が、少し」

その言葉に、韶朧シャオロンはゆるやかに口元を緩ゆるめ、視線だけで業右衛門を評ひょうした。