誰にも行き先を告げずに一人旅に出たせいで失踪の噂がたってしまった影浦を犬飼が迎えにいき、三日間、海辺の町で過ごす話。ハッピーエンド。
犬飼と影浦が二十歳の冬ごろのお話です。
登場キャラの進路などについて好き勝手に妄想しているため、ご注意ください。

2024/9/24吾が手33にあわせて発行した同人誌のweb再録です。
手にとったいただいた皆様、本当にありがとうございました。

　１



　朝食は八時から。その少し前に携帯のアラーム音で目覚めた。馴染みのない布団の感触と、見覚えのない景色に戸惑い、自分がどこにいるのかを思い出すのに時間がかかった。昨日は目まぐるしい一日だったから、すぐに頭が追いつかないのも無理はないだろう。畳の上に敷かれた布団の上で大きく背伸びをしてから立ち上がり、広縁に出てカーテンを開く。こじんまりした林の向こうに海が見えた。オーシャンビューってやつだ。
　簡単に身支度を整え、宿の一階にある食堂へ向かった。廊下に出たときから、あたりに出汁の香りが漂っている。いつも朝ご飯の定番はパンなのに、この匂いを嗅ぐと朝の気配が濃くなる気がする。
　食堂の入口で昨日の女性と挨拶を交わし、案内された席に座る。部屋の角に置かれたテレビで朝のニュースをぼんやり見ていると、影浦もやって来た。
「おはよう」
「……はよ」
　ずいぶんと眠いらしく目が半分ほどしか開いていないが、昨日の無精髭がなくなっていたのを見てホッとした。
「よく眠れました？」
「ええ、ばっちり！　でも朝起きて寒くてびっくりしちゃいました」
「今年の冬は寒いらしいですから」
　ありふれた世間話をしながら、食事が並べられていく。白飯、味噌汁、納豆、焼き魚、サラダにデザート。朝食の定番のメニューだが、自分で用意するのは意外とめんどくさい品数だ。旅行を楽しむような余裕はなかったけれど、普段と違う非日常感にすこし気分が高揚した。
「いただきます」
「いただきます」
　向かいで行儀良く影浦が手を合わせ、まずは味噌汁に手を伸ばした。なんだか変な気分だな。冬のぼんやりした朝日の中で、影浦と朝ご飯を食べている。おれもならって味噌汁に口をつける。
「おいしい」
　赤出汁の香りと温かさが体の真ん中に染み入るようだ。思わず独り言が漏れた。
「ん、うまい」
　影浦も同意してくれたので、おれの独り言は独り言ではなくなった。それからは無言で食べ進める。最後にとっておいたデザートのみかんを胃に収め、淹れ直してもらった温かいお茶を啜りながら、切り出した。
「この宿の近くに、日帰りの温泉があるらしいんだ。最近リニューアルしたらしくて、綺麗で良さそうなんだよね」
　スマホを操作して、施設のホームページを影浦に見せる。影浦の視線が湯呑みから外れて、ちらりと画面を見た。
「ここ、一緒に行こうよ。冬の温泉って最高じゃない？」
「……嫌って言ってもどうせ強引に連れてくだろ」
「あは、正解」
　断られたら宿の従業員も巻き込んで行かざるを得ないような流れを作るつもりだった。結果が変わらなくても、影浦が一回で頷いてくれたのが嬉しい。
「じゃあ、宿の入り口に十時ね」
「ういー」
　気のない返事を残して、影浦が食堂から出ていく。薄っぺらい背中を眺めながら、これってもしかしておれとカゲの初デートなんだろうか、なんて馬鹿みたいな考えが頭をよぎった。

　宿のすぐ近くの停留所から、バスに乗り込む。他の乗客は、地元の人らしいお婆さんが一人だけ。走り出してしばらくするとバスは山道に入り、ガタガタと車体を軋ませながら走っていく。
「カゲ、あと何泊する予定なの？」
「……あと二日」
「マジ？　おれと一緒じゃん」
　それ以上は話すつもりがないのか、影浦は何も答えない。窓の外を眺め、こちらを見ることもない。おれは素直に引き下がり、日差しと木陰が交互にやって来る風景を眺めた。
　山道を登って下ると、こじんまりとした集落が現れる。町の入口のバス停で降りて道なりに歩くと、すぐに目的地に着いた。調べていたとおりに真新しく綺麗な建物だ。
　靴箱に靴を預け、受付でバーコードつきのリストバンドを受け取る。そのまま、影浦がまっすぐ大浴場へ向かおうとするのを見て、おれは焦りながら声をかけた。
「ちょっと待って、待ち合わせの時間を決めよう」
「あ？　一緒に入るんじゃねーのか？」
　自分が何を言っているのか分かってる？　バカなの？
　喉元まで出かかったセリフを押し込め、慎重に言葉を選ぶ。
「おれがカゲと一緒にお風呂に入るのは……、その、まずい気がする」
　影浦に対して自分が性欲を抱くのかどうか、正直、はっきりとは分からない。いくら考えても答えが見つからなかったから、今まであまり意識しないようにしていたのだ。
　だが、この状況で彼の裸体を見てしまうのは得策じゃない。もしも隠していた扉が開いてしまったら、お互い大惨事になりかねない。目覚めた欲望は、何の障害もなく彼に刺さってしまうだろうから。
　何を言われたのかすぐには分からなかったらしい影浦は一瞬怪訝な顔になり、それから目を見開いた。
「てめ……っ、ば……」
　罵られることも、最悪殴られることも覚悟したが、何かを言いかけてやめた影浦は、はくはくと何度か唇を動かし、それから深く息を吐いた。
「……分かった」
「おれは時間をズラして入るから、後で落ち合う時間を決めておこう」
「……じゃあ、一時で」
「了解」
　あまり多くを言わずに察してくれて助かった。それでも、恥ずかしいのと情けないのとで顔が熱い。つられたのか、影浦の頬もすこしだけ赤かった。嫌悪や侮蔑の翳《かげ》はない。そのことに心の底から安心した。
「おめー、サウナは好きか？」
「え？　いや、おれはサウナより岩盤浴のほうが好きだよ」
　突然の質問に首を傾げながら答える。
「そうか。……俺、サウナ三往復するつもりだけど、おめーも入りたかったら遠慮しねえで言え」
「えっと、遠慮とかじゃないから大丈夫」
「そんならいい。あと、岩盤浴には興味ねーからゆっくり入っとけ」
「あ、ありがと」
「ん。じゃあ、またあとで」
　猫背の男が視界から消えてから、おれは入り口近くのソファに座り込んで頭を抱えた。
　そうだ。そうだった。ここしばらく、距離を置いていたから忘れていたけれど、影浦はこういう風に優しい男なのだ。ぶっきらぼうで、つっけんどんなのに、ふとした瞬間にボディブローのように効いてくる思いやり。自分のことを邪な目で見ている男にさえ、影浦は優しい。
　おれは彼のそういうところが、好きなんだった。
　鉢合わせをしないために適当に館内を回って時間を潰すつもりだったけれど、気持ちが落ち着くと丁度良い頃合いになっていた。
　
　おれはしっかり岩盤浴を満喫した。三門市にここまで規模の大きな温泉施設はない。せっかくだから楽しむことにしたのだ。岩盤浴のフロアには、温度やアロマがそれぞれ違う部屋が三種類と、クールダウンのための部屋が一種類。熱気の籠る部屋にしばらく横たわっていると、堰をきったように汗が吹き出した。この感覚が妙に気持ち良くて、クセになる。自分の中身がぜんぶ液体になって溶け出すみたいだ。体にこもった熱を冷やして、こびりついた汗を流せばもっと気持ちが良い。
　約束の時間の少し前に、待ち合わせ場所にした休憩所へ向かう。そこにはすでに影浦がいた。
「お疲れ」
　汗で湿った前髪と、体の内側から赤く染まった頬。だいぶ健康的な顔色になっていた。
　どこかで貰ったらしいうちわを片手に仰ぎ、受付でレンタルされた館内着の、胸元のボタンをはめないで着崩している。温泉に来てまで、赤の他人に感情を差しむけるような人間がいないからだろうか。理由は想像がつくが、目に毒だ。泳ぎそうになる視線をこらえて、なるべくそちらを見ないようにする。
「三往復できた？」
「おー。水風呂がすげえ冷たくて気持ちよかった」
「水風呂入れるんだ、すご」
「入れねえのかよ、だせーな」
　うすい唇の端が上を向く。ふと、基地のラウンジで楽しそうに村上たちと話し込んでいた影浦の姿を思い出した。ひりつくような戦いのあと、興奮冷めやらぬ様子ではしゃいで話す影浦の笑みが脳裏にフラッシュバックする。
「腹は？　減ってない？」
「減った」
「じゃあここでご飯食べちゃおうよ」
　影浦が黙って頷く。併設された食事処は、よくあるスーパー銭湯の食堂とそう変わらない。おれのラーメンも、影浦のざるそばもすぐにやって来た。たっぷり汗をかいた体に塩分が沁みわたっていくような気がする。
　向かい合わせでずるずると麺を啜りながら、くだらない話が続く。
「穂刈たちとサウナ巡りしてるんだっけ？」
「毎回じゃねえけど。たまに付き合ってる」
「おれは行けないけど、楽しそうだよね」
「あれ、べつにサウナがメインじゃねえぞ。風呂の後に酒飲むのが楽しいだけだ」
「うわー、なんか不埒」
「なんだそれ」
　ああ、懐かしいな、とおれは思った。
　三ヶ月前、告白する前に戻ったみたいだ。一瞬しか覚えていられないような会話が楽しい。お互いに全然違うものを見て、全然違うことを考えているのが面白い。指の先まで暖かくなって、内臓を失くしたみたいにふわふわする。
　カゲのこと、やっぱり好きだな。
　理性で制御する前に心臓が跳ねて、目が醒めた。
　本人の前では心を殺しておこうと決めていたのに。迂闊だった。
　プラスチックのコップに残っていた氷を噛み砕く。冷たい塊が喉を滑り、胃に落ちていくのを感じた。深く息を吐き、あの夜に影浦から言われた言葉を反芻する。もう無理なんだ。この感情は、深い海に沈めなくちゃいけない。
　正面に座る影浦をそっと窺う。表情には何の動揺もない。刺さっていないのか、気づいていないフリをしているのか、おれには分からなかった。
「このあとはどうする？　まだここにいてもいいけど」
　なるべく意識して、平坦な声で問いかけた。まだ時間は二時にもなっていない。一日の終わりにはまだ早い。
「岩盤浴のとこ、漫画コーナーなかったか？」
「あったよ。結構いろいろ揃ってそうだった」
「じゃー漫画読んでく」
「そしたらおれももう一回、温泉入ってこようかな。飽きたら連絡して」
　おれはしっかり温泉も堪能した。今回は、水風呂にも挑戦してみた。心臓に氷を押し当てたみたいに冷たくて、一瞬しか入っていられなかった。その様子を見ていた、知らないおじさんが笑う。「息を止めて入るんだよ」と言う。呼吸を止めたって我慢なんてできそうもなくて、おれは苦笑を返した。浮かれた心を凍らせてしまうには、ちょうどいいのかもしれないけれど。
　影浦から連絡があったのは、夕方を過ぎたころだった。館内着を脱ぎ、いつものように首まで覆われた私服と、顔の半分を隠すマスク姿になっている。それを見て、安心するような、寂しいような、欲張りな気持ちになる。
　帰りのバスで、影浦は眠ってしまった。山道のカーブに合わせて細い体が大きく揺れるので、おれは自分の肩に影浦の頭を寄せた。距離が近すぎて彼の顔が見られない。曖昧なオレンジ色の光の中で、きっとうつくしく輝いているんだろうと思った。