追記 2025/3/16　事件関係者紹介、第一章 ストレタムの惨劇 チャプター１追記しました。

あらすじ
1888年、2月某日の深夜。諮問探偵シャーロック・ホームズとその助手、医学博士ジョン・ワトソンの元へある依頼人が訪れた。その人物は嘗て幻想によって引き起こされた事件の渦中にいた者──ザ・バード・オブ・ヘルメスだった。
ホームズが数週間前に解決した『緑柱石の王冠』事件の依頼人、アレキサンダー・ホールダーが何者かに散弾銃で頭を撃ち抜かれて死亡した。ヘルメスはそのホールダーの遺体を発見した、即ち第一発見者になってしまったという。
「端的に言うと、殺人犯の罪を着せられたかもしれません」その一言に端を発した凄惨な殺人事件。不可能犯罪に思える密室での殺人。事件の背後にはある人物からの脅迫が──捜査に乗り出したホームズとワトソン、そしてメアリーを待ち受ける真実とは？　その謎を、解体せよ。

スペシャルサンクス
ザ・バード・オブ・ヘルメス様　笋様よりお貸しいただいております。いつも遊んでくださって本当にありがとうございます！

本作品は『アンシーリーコート』の過去篇外伝です。別に本編読んでなくても大丈夫ですが、「誰が金糸雀を殺したのか？」を読むともっと楽しいと思います。
外伝[1881-1891] 誰が金糸雀を殺したのか？ - https://privatter.me/page/65b8c9694a786

感想良ければください～ - https://wavebox.me/wave/b064pup7uhwd9l39/

※続き書けたらこれに追記していきます。文学フリマ福岡で一冊にする（したい）予定でいます。今んとこ。

──数刻後
ベイカー・ストリート　221B



フラットへ戻れば「客人を待たせるなんて！」と下手くそな演技で、怒ったようなハドソン夫人が言った通り、確かに二階の客間には既に依頼人と思しき人物がいた。
ロマンスグレーの髪は乱れなく後ろに撫でつけられ、厳格な雰囲気を象る表情には戦場を知っている気配があった。背は高く、言ってしまえば上背の男性であった──年齢の割に背筋がしっかりと伸びている。直線的な三つ揃えにはしわ一つなく、まさに彼のためだけに存在している紳士服という印象であった。
彼に向ってホームズが「待たせてしまって申し訳ありません」と形式的な謝罪の言葉を述べる。彼は一瞬だけ目を見開き──私を生理的嫌悪に満ちた視線で凝視した、ように見えた。気のせいだったのか、彼はすぐにホームズの方へ色素の薄いペールブルーの瞳を向ける。
その表情は固く、どちらかというと冷たい印象を与えられる人物だった。しかし客人──ヴァイス・ショルトー中将はメアリーを視界に入れた時、僅かに目尻を下げてその表情を綻ばせた。

「お忙しい中、突然の訪問を許していただきたい……ミスター・ホームズ」
「とんでもない！　貴方がここへ来る可能性についてはこのメアリーから、」　全ての言葉を言い終えるには到らなかった。メアリーの肘がホームズの脇腹に直撃していたからである。「ぐはあ！！」
「一行も読んでないくせに何を偉そうに」
「気にするな」　おじ様と呼ばれたショルトーは短く応じた。「本来であれば私が自力で解決すべきなのだ。二度も手を煩わせるのは本意ではない」
「そうは言うけれど、探偵は依頼人がいなければ成立しないわ。遠慮なく顎で使ってください」　メアリーが凛とした笑顔を浮かべて言った。
「そ、そういうこと、です。ショルトー中将。ですからご遠慮なくお話しください、さあ」

ヴァイス・ショルトーは、嘗てホームズが解決した『四つの署名』の書簡にまつわる事件の依頼人であった。アーサーの話によればミルヴァートンが彼を恐喝しているらしいというが。彼を恐喝？　一体何の目的で。相手は陸軍参謀部の人間だ。流石に相手にするには分が悪いのではないか？　そんなことを頭の隅で考える。
彼の表情からは特に憂いを伺うことはできない。私からの視線に気づいたのか、彼は僅かにアーモンド形の目を細めてこちらを一瞥した。

「あの事件では世話になった。それとメアリー」
「？　はい」
「真珠を送り付けたことを許してくれ。今後ミルヴァートンの一件で君たち221Bの手を煩わせることになるだろう。依頼金代わりだと考えて欲しい」
「まあ真珠に関してはどうでもいいんですよ。この手紙に全てが書かれていますから」

私はホームズが寄こしたビリジアングリーンの封筒を受け取り、もう一度中身を確認した。
手紙にはメアリーがホームズに手渡した手紙にはホームズが解き明かした『四つの署名』事件解決以降、何故メアリーへ真珠を贈っていたのかという答えが書かれていた。
──『マイディア、メアリー。何も言わず真珠を贈った事を許してくれ。あの一件で私はあまりにも無力だった。必要であれば今後の生活の足しにでもしてくれ。近いうちに221Bへ伺うだろう。君に会えることを楽しみにしている』
私はその丁寧な文字列を追いかける。彼は左利きなのだろう。少しインクが手に触れて掠れているような部分が見受けられた。
『四つの署名』事件の詳細は事件記録にも、ショルトーからの手紙にも予備的に記されている。
私は手紙を読み返しながら思案した。少なくとも事件を思い返せど、ショルトーが何者かに脅迫されるいわれはない。彼はただ契約を履行しようとしたにすぎず、寧ろ全面的に被害者だ。

「アレキサンダー・ホールダー氏に昨日お会いになったそうですね？」　ホームズはいきなり鋭く確信へ切り込んだ。
「ああ。少々入り組んだ問題になってね」
「融資のご相談ですか？」
「いや、違う。実を言うと、私はもう陸軍参謀部にはいないんだ」

ショルトーは軽く頭痛を覚えているのか、脂肪のそぎ落とされた右手を蟀谷へ遣った。その手には金色の指輪が嵌め込まれている。よく見ると魔術的な防御か、或いは呪いに近しいものか、何らかの魔術が刻印されているのがわかる。魔術式を読めないかと目を凝らしたが、黒い靄のようなものに覆われて知ることは叶わなかった。

「おや、退役なさったんですか？　まだまだご健勝の様子ですが」
「退役はしていない。階級や所属などもそのままだが、陸軍よりももっとこき使われる場所にいくことになった。ボケ老人になっている場合ではない」　ショルトーは自嘲気味に言った。「黒き高貴に膝をついていると言えば、私が何をしているのかは想像がつくだろう」
「……成程」　ホームズは深々と溜息を吐き出した。「貴方も厄介なものに好かれる質ですね。理解しましたよ」
「時間が惜しい。結論から言おう。チャールズ・オーガスタス・ミルヴァートンの手に、英国がひっくり返りかねない重大機密が渡った可能性がある。そしてその一件について、アレキサンダー・ホールダー氏が何か訳知りの様子だった。故に話を伺いに上がったわけだ」
「……。……マイクロフトが頭を掻きむしっていそうな話だ」

マイクロフトとは、ホームズの兄──マイクロフト・ホームズのことである。彼は英国政府の会計係ということになっているのだが、実際は政府の超重鎮だ。
彼がいなければ英国政府は機能不全に陥るだろうと言われ、この諮問探偵シャーロック・ホームズよりも遥かに優れた頭脳を持つ傑物だという。

「故に我々が動くことになった。しかしホールダー氏は殺害された……しかも密室の中で散弾銃で頭を撃ち抜かれて」
「報道規制がされているはずですが。いや……それを言っても意味はないか」　ホームズはじろりとショルトーを睨みつけた。「その国家機密とは一体何です？」
「王冠だ」
「王冠、ですか？」　メアリーがよく分からないといった様子で声を上げた。「あれは今、安全な場所に移されましたが……」
「その王冠にこの国を揺るがす秘密がある。私もそれだけしか知らされていない。すまないな」
「……チェルシーに詳細を確認すべきか？」
「そうね。……少なくともこの殺人事件はただの殺人事件じゃないわ。シャーロックが『全霊で挑むべき事件だ』って言ったのはそういう意味だったのね」
「僕だってここまでの厄ネタが出てくるのは想定外だった。が……ショルトー中将。貴方がたが、ひいては『黒の一族』が動いているということは、ミルヴァートンは売国奴認定されているわけですね。捕まえて司法の場へ引きずり出せ、ということではなく、奴を消せ、と」

黒の一族──ハイドノーブル家。それはこの英国の暗部で暗躍する影の貴族である。
英国の敵となり得る芽を摘み取る刃であり、『女王』に仇成す者を人知れず撃ち抜く静謐の弾丸だった。
夜を写し取ったような青毛の馬子たちは皆ハイドノーブルの血筋である。戦争によって牡馬が減った事で、一時期は途絶えるやもと言われていたが今ではそんなことにはなっていないらしい。
彼らの成果は影の如く私たちの足元について回っている。それは英国の繁栄の裏で、暗い澱みと呪いを形作る。
私はひとりの牝馬の顔を思い浮かべた。
──黒き高貴。家人たちからはそう呼ばれ、もう個人の名を捨て去ってしまった哀れな女を、思い浮かべる。

「黒き高貴はそうお考えのようだ。奴は金と力の信奉者で、この英国に貢献しようという姿勢は微塵も持ち合わせていない悪党である、とな。だが私個人としては奴を捕らえ、然るべき法の裁きを受けさせるべきだと考えている」

ショルトーの声は暗く沈んでいた。彼は希望的観測を口にしながら、それが不可能である可能性を思い浮かべているように見えた。

「ハイドノーブル卿がそれで納得しますか？」　ホームズは苦々しい口調で絞り出すように言った。
「優しいな、ミスター・ホームズ」
「優しさなどであるものか。僕はただ考えているだけです。そもそも、果たしてミルヴァートンを司法へ引きずり出せるのかを」
「先に何者かが彼を殺す可能性を考えているのか。まあ、私も同意見だ。何も動いているのは私独りではないからな」


ショルトーの言葉は真であろうと思われた。私は曇った表情のまま──普段であれば煙草かパイプかに火をつけて、もくもくと部屋に充満させているところであるが──一点を凝視している。そして両手の指を突き合わせ今度は居心地悪そうに固く握り合わせた。そこには紛れもない懊悩があり、一方で瞳はその懊悩とは相反して好奇に煌めき、自分一人の身には余る謎をその頭脳で解明したいという反面、この謎を明かすことで何が起きるのかが想定できてしまう己を呪っているようにも見えた。

シャーロック・ホームズは、頭脳である。
しかしその一言で彼を表してしまうには、ホームズはあまりに人間性に満ち溢れている。彼は自分自身の欲望に忠実である反面、理性的であった。それは出会ったときから変わらない。私は彼の前に置かれた肘掛け椅子へ腰を下ろす。ホームズはその様子をちらりと見て、

「君はどう思う。マイディア」

意見を求めた。否、意見を欲している表情ではない。自分でも理解しているのだろう。

「いや、すまない……僕のすべきことは一つだ。この事件を明かす事、それが僕の役目だ」
「……ホームズ。大丈夫だ。お前が恐れている事は起きない」
「そうよ。何今更尻ごんでんのよ」　メアリーがホームズの肩を叩く。「何のために私たちがいると思っているの？」
「メアリー、気持ちだけで十分だ。頼むから何もしないで大人しくしていてくれ」
「ハァ！？　何でよ！　誰よりも役に立つでしょう！　ジョンには負けるけど！」
「……それだけ軽口が叩けるなら問題ないな」　私は呆れながら疑似姉弟を見遣る。「……だが事態は複雑化する一方だ」
「いや、寧ろ方向性は定まったと言っていいだろう」　ホームズはゆったりと椅子に背中を預ける。「密室殺人をどうやって起こしたか？　これは今考えるべきじゃない。そもそも、痕跡を発見できなかったというだけで魔術師が絶対に関わっていないという証拠は得られていないからね」
「でもあの現場じゃヘルメス卿以外の魔力の痕跡は見つけられなかったわ」
「秘匿魔術で消してしまえることを神秘秘匿執行官の君が忘れているとは」　ホームズは小莫迦にするように鼻で笑った。「魔術を使用した痕跡、気配、物証……そうしたものを消す魔術があることを僕に教えたのは君だろ？　メアリー」
「そうだけど、でも」
「……秘匿魔術を使用すればその痕跡が残る。だがそれすら発見できなかった」
「興味深いな。幻想を見抜く君たちの瞳でも発見できなかった？　本当に？」　ホームズは探るような視線を私とメアリーへ交互に向けた。「余程の使い手か、本当に魔術師ではない人物が犯人か。あるいは……」
「あるいは、何よ」

メアリーの問いかけにホームズは答えようとしなかった。パイプに火をつけて唇の間に挟み込み、ふうと一つ息を吐き出して遠くを見つめ、そして両手の指先を突き合わせて思考の小部屋へと立ち入ってしまう。
彼がこうして勿体ぶっている時、大概は何らかの真実に近しい仮説が浮かんでいるものだった。私とメアリーには「今はまだ語るべきではない」とか言ってちっとも教えてはくれないのだが、どうやら今日はそうではないらしい。形の良い眉毛を顰めてホームズは言った。

「すでに犯人と出会っている可能性だ」
「……ヘルメスが詭弁を吐いていると疑っているのか？」

私は責めるような口調で言った。彼が嘘をつく理由などどこにも見当たらない。一種の悪辣さを持ち合わせた者であるとはいえ、今回の彼は完全な被害者である。

「そうじゃない。もっと以前の話さ」
「……どういうことだ」　私がそういうとホームズは察ったかのように、
「いずれわかるよ。今はまだ語るべきじゃないな」

と零してニヤリと笑った。
ほらみろ、こうなる。碌なものではない。