ティアストーン後編。

　気がつくと、金色の空があった。
「……目が覚めたか」
「パール」
　カイから少し離れた場所に、レディパールが立っている。そのそばには、横たわる蛍姫。
　軋む身体をなだめながら、カイはゆっくり身を起こす。
　激しい衝撃に耐えきれなかったのか。
　美しかった玉石の座は、跡形もなくなっていた。最上層の床だけはなんとか残っていて、そこに三人はいた。
　広い空と、都市の下に広がる荒野と。
　風が吹いていた。
　何があろうとも、たとえ何が滅びようとも、自然はいつも変わらない。
　レディパールは崩れかけた淵に立ち、死んだ都市をただ眺めていた。
　彼女たちの周囲には、戒めから解放された珠魅の核が千人分。それらの全てが粉々に砕け散り、辺り一帯に散らばって、きらきらと煌めきを放っていた。
「……皮肉なものだな」
　レディパールの声が、さみしく風に乗る。
「守るべき仲間は皆死に絶え、最も古い私だけが生き延びた」
　みな自分の意志で都市を出ていき、死んでここへ戻ってきた。帰ってきたのは、最も古い珠魅であるレディパールただ一人。

『守ってみせるよ、オマエもパールも！』

　この都市を訪れる前、頼もしい笑顔で真珠姫に誓った騎士。
　レディパールの耳元で、真珠のイヤリングが揺れている。真珠姫らしい純白ではなく、何故だかグレーがかった色合いの。はにかみながらこれをくれた瑠璃は、一体何に気を遣ったのか。
　……彼はもう、帰ってこない。
　蛍姫は間もなく死ぬ。
　核を傷つけたレディパールも、長くは生きられぬ。
「私に……」

　『わたし』に、涙がながせれば……。
　
「泣かないで、パール」
　カイの声が聞こえて、レディパールが振り返る。誰が泣いているというのだろう。
　だが、こちらを向く少女の顔を見て、レディパールはぎょっと目を剥いた。
「あたし、見てきたもの。あなたや瑠璃や、エメロードや、ルーベンスさんやディアナさん……いろんな珠魅のそばで」
　カイの大きな目に、透明な涙が浮かんでいる。今にも零れ落ちそうなほど、大粒の。
「止せ！　泣くな！」
「珠魅は、涙をなくしてなんか、いなかったよ」
　カイは涙を流した。
　ひどく情けない、くしゃくしゃの泣き顔で笑いながら。
　

　そう、珠魅は涙をなくしてなんかいなかった。
　私は見てきた。
　確かにあなたたちの瞳からは、涙は流れなかったかもしれない。
　けれども、私は知っている。
　誰かと笑い、誰かのために嘆き、心震わせ、あなたたちの心はいつも涙を流していた。
　なのに、深い悲しみと絶望の果てに心を閉ざし、彼ら自身が己の心を遠ざけて。
　答えはいつでも、彼らの中にあったのに。
　なんておかしな話なんだろう！　それを珠魅だけが忘れていたなんて！


　人の流した涙は落ちる。
　珠魅たちの想いは少女に宿り、少女の想いは涙に溶け、そして涙は命のかけらへと吸い込まれて。
　想いは現実となる。
　心を癒す、涙石になる。


「……種族を越えた想いが、涙石を……」


　涙が落ちて生まれる、千の珠魅と、一人の石。
　珠魅たちは、一つの石を囲んで立っていた。
　珠魅のために涙する者、すべて石と化す。石の前には、小さな雫の形の石が一粒。そこに籠められていたのは、少女が見つめ続け、そして見つけた珠魅たちの心の欠片。珠魅が忘れていた一つ一つの心を、たった一粒の涙に籠めて。
　涙を受けて、珠魅は想う。
　誰かを思い、笑うこと。悲しむこと。互いに想い合い、慈しみ、生きてきたこと。なぜ私たちは今まで忘れていられたのだろう。
　だが、今は、確かに感じられる。
　胸の核に……いや、己の心に、温かな灯火が宿っていること。
　信じることができる。自分たちが忘れていたものが、今、自分たちの中に還ってきたのだと。
　千の珠魅を前に、緑色の玉石姫が、高らかに謳いあげる。
「皆、心を一つに……涙石を、もう一度……」

　
　

　煌めきの都市の下層。
　回廊中に、細かく砕けた石が散乱している。自分の意志とは無関係に魔物にされ、石に還された哀れな命たち。戻の姿に戻ったことで、せめて救いはあったのか。
　ジュエルビーストを殲滅したシオンは、その辺に大剣を放り出して、仰向けに転がっていた。いったい、何体斃したやら。完全に疲れ果て、立ち上がる気力もない。
「こんなに真面目に戦ったの、いつぶりだ……？」
　身体のあちこちが痛んだ。とくに右腕が酷かった。玉石の座から落ちて無理につかまったのだ。無理をしすぎたのか、痺れて感覚がない。
　遥か天空を、厚い雲が覆い始めていた。
　風が上空で逆巻き、唸りをあげている。ぽつぽつと、雨粒が顔に落ちてくる。
　この日の雨を知らないシオンにとって、それは、初めて見る空だった。

　――ああ、嵐が来る。



　珠魅の流す、癒しの涙。
　友愛の種族が起こす奇跡は、煌めきの都市を越えていき。
　世界に降る涙は、あらゆる哀しみを押し流す。



　■■■


　
　こんな天気は見たことがない。
　はじめはしとしとと、枯草の草原を優しく包むように降りだした雨は、たちまち土砂降りになった。
　厚い雲に覆われた暗い空。雷鳴が轟き、竜の形をした雷光が雲の中を何度も走る。風は唸り、天で逆巻き、篠突く雨が大地を濡らす。豪雨と大風が窓を激しく鳴らし、外の景色はよく見えない。でも、こんなに降っていたらきっと川ができているだろう。
　世界中を洗い流すような、それは激しい大嵐だった。
　草原の真ん中にぽつんと建つ家に、幼い子どもが二人きり。師の部屋にはサボテンもいるけど、こんな時に頼れるとは思えない。
　こんな時、本当なら怖くてたまらないのだと思う。コロナもバドも、本当はとても泣き虫なのだ。不安で泣き出したくなるだろうに。
　なのに、不思議だ。
　二人にはわかるのだ。この嵐は、『大丈夫』だと。



「バド、まだ起きてたの？」
「コロナこそ」
　てっきり、もう寝たと思ったのに。コロナが屋根裏部屋へ戻ると、先に寝たはずのバドが出窓に両腕をかけて外を眺めていた。寝台の上にのっかって、コロナには尻だけ向けている。
「すっごい嵐だよね……空の底が抜けちゃったみたい」
　ざあざあと雨がたたきつける音がする。
　靴を脱いだコロナは弟の隣に陣取って、同じように窓枠に腕を乗せた。滝のような雨が、絶えず硝子窓を洗い流している。風が濡れる窓を木枠ごと揺らしている。不安はなかった。決して大きくはないけれど、立派な大樹と精霊に守られた家はびくともしない。
　いつもの寝る時間は、とっくに過ぎていた。
　コロナが一つ、あくびをした。
「知ってる？」
　バドが外を見つめたまま、言う。
「珠魅が泣くとね、空も泣くんだって」
　勉強家のバドが、書斎のどこかから見つけてきた古の伝説。
　いつもは話半分に聞くコロナだが、今日は素直にそんな気がしていた。空が泣いている。世界を形作るマナが、精霊たちが、一緒になって涙を流している。
「真珠のお姉ちゃんが泣いてるのかな……」
　バドの首が、かくんと落ちた。弟につられて、コロナもいよいよ眠気が襲ってくる。
「それとも瑠璃のお兄ちゃんが泣いてるのかな……」
　あくびがまた出た。目尻にじわっと涙がにじむ。
　眠い目をこすって壁掛け時計を見ると、時計の針はすっかり深夜を指していた。
「……師匠、おそいね……」
「うん……」
　双子はいつでも師の帰りを信じて待っている。彼女は決して約束を破らない人だから。
　ベッドのサイドテーブルには、開封された手紙が置いてある。師が旅先から送ってくる、いつもの手紙。
　仲間とみんなで必ず帰ると、約束を記した手紙。
　郵便ペリカンが最後のそれをマイホームに届けてくれてから、すでに幾日も経過していた。



　先に目を覚ましたのはバドだった。
　部屋全体が明るくなっている。
　雨音も風の音もしない。窓の外から小鳥のさえずりが聞こえている。夜のうちに嵐は過ぎたらしい。
　それにしても、不思議な明るさだった。朝にしては夕焼けめいているし、昼でもない。もちろん、夜はこんな色じゃない。
　疑問に思いながら起き上がったバドは、そっと窓の外を覗いてみた。
「あ……！」
　バドは急いで、眠るコロナをゆすり起した。
　寝ぼけ眼で起き上がった姉に、バドがさっと窓の外を指し示す。コロナの頬が紅潮した。
「すごい……！」
　一気に眠気が吹き飛んだ。
　矢も楯もたまらず双子は梯子を下り、階段を駆け下りて玄関から飛び出した。　

　金色にも紫にも赤にも見える、神秘的な空の色。
　色を変える空一面に、揺らめく天然のカーテンがかかっている。
　夜の嵐は空気中の塵をすべて洗い流し、雲に光が照り映えて、一層きらきらと煌めいている。
「あ……！」
　錦に染まる街道の向こうに、人影がふたつ浮かんだ。双子の顔が輝く。
　近づくにつれて次第に明らかになる、二人の旅人の姿。
　砂のマントと、純白のドレス。
　双子もよく知っている、大切な二人。……だけど、もっとも会いたい人がいない。
　肩を落として膝をついたコロナの前に、瑠璃が片膝をついた。ちょっと笑って、後ろを指をさす。
　赤い帽子の少年に支えられ、カイが少し遅れて手を振った。
　この家はマイホーム。皆がここから旅立ち、そしてただいまを言うための場所。
　だから、みな、この家に集まってくる。
　心のある場所には心のある人、空にはオーロラ。
　マイホームに向かって駆けだしたカイは、飛びつく双子を両手いっぱいに抱き締めた。
「ただいま……！」
　
　
　
　『ティアストーン』　おわり