✨🍻 ｶﾝﾊﾟｰｲ! // 🍻✨

🍺OP

酒を飲む。そうして、嫌なことを少し遠くへと追いやる。成人して良かったと思えることの一つに、この行為が許される年齢になったことが挙げられる。
子供の時分に覚えたらきっと後戻りできずハマっていくだろうことも、苦さを受け入れられる今なら手放せた。
これが大人になるってことなんだろうな、と自嘲する。

人間とは不思議なものだ、と思う。
都合の悪いことは飲み込まず、忘れることが出来てしまうのだから。
勿論、そうすることができないまま、それを傷として抱えてしまうこともあるのだろうけど。

自分は、絶対そんなことにならない自信があった。
傷を作っている暇なんて、どこにも転がっていなかったから。

止「本当にここで合っているんでしょうか……？」
駅からバスに揺られてニ十分弱、停留所から歩いて十数分。
決して交通の便が良いとは言えない立地にある若干寂れたイベントホールを見上げ、止はそう独り言ちた。

卒業生の集い。そんなものが我が母校に存在したのか、とメッセージが届いた当初は首を傾げたことを覚えている。
物珍しさに気を惹かれたのは確かだった。現にこうして足を運んでいる以上、興味がなかったと言い張ることは出来はしないだろう。

自分の他に会場へと足を踏み入れそうな人物はいない。それどころか、先の停留所で降車したのは止一人だけだった。
少々早く着きすぎてしまっただろうか、と反省もそこそこに、止は建物へと足を踏み入れた。

会場の準備には、もう少し時間を要するらしい。ここで待っていてくれ、と案内された待合所のような部屋には先客が数名いた。
そこに知った顔ぶれがいたことに安堵した止は、自らの近くにあった椅子へと腰かける。

乃香「お兄ちゃん、また新しい人が来たのよ。あいさつしたほうがいい？」
景衣「どうかな、変な人だったらしなくていいよ。……あれ、止さんだ。しばらくぶりですね」

仕事相手である神景衣だ。傍らにいるのは、彼の妹である神乃香らしい。
かつて会った時にされた妹自慢を思い出し、これが噂の、と止は考える。

景衣「今日はお仕事、休んで来たの？」
止「ええ、この時期はお客様も少ないですし、周りの方も快く休みを承諾してくださったので」

止の話を聞いているのかいないのか、景衣は曖昧に頷く。今にも飛び出していってしまいそうな乃香が心配らしい。
仲の良い家族だ、と感心したところで新たな客がやってきた。

笛吹「……先客がいたのか、案外早めに到着する人が多いんだな……」

ボソリと呟くように入ってきた男性に、止は見覚えがあった。
確か、ヴァイオリニストの笛吹弦だ。そういえばこの人も同じ学校の出身だったな、と思い返す。

彼は人を避けるように、というよりも、見たことある人だ、と言って目を輝かせた乃香から離れるように端の席へと着いた。
もてはやされるのは苦手なのだろうか、名の売れた人間としては致命的な性分だが、大変なのには間違いない。

まだ会場の準備は出来ないのだろうか。和やかとは言い難い室内の空気に笛吹は渋い顔をした。
先ほどから物珍しいものを見るような目を向けてくる人物もいることだし、なんとも居心地が悪い。

早すぎた、というほど早く着いたつもりもない。だというのに何故準備が出来ていないのだろうか。
何度目か分からぬため息を吐いた笛吹は、ふと横を向く。

そこには、先ほどまではいなかった少女がいた。

涙流「あら、先生。お久しぶりね」

涙流落花。異色の大女優、大人とは思えぬあどけなさ。芸能界にはそれほど明るくない人でも知っているであろう不動の子役がそこにはいた。
そんな人物が何故ここにいて、それでいて自らを親し気に呼ぶのか。笛吹には分からなかった。

乃香「景衣、また見たことある人が来たのよ！こんにちは～」
涙流「ええ、こんにちは。……ところで先生」

何故だろう。涙流との距離が縮まっている気がする。
自分はこんなにも必死に離れようとしているのに！冷や汗が止まらなくって、笛吹は視界がグルリと回るようだった。

涙流「そんなに変な顔をなさらないで？私とっても傷ついてしまったわ」

怖い、勘弁してくれ。
いっそのこと走って逃げだしてしまおうか、と考えたところで待合所の扉が音を立てて開かれた。

入ってきたスタッフらしき男性は、会場の準備が整ったことを知らせにきたらしい。
まだ爆音を奏でる心臓と共に、笛吹は逃げた。文字通り、早足で。

―――――

清澄あさひはやけ酒をしていた。
それと言うのも、気が向いたからと出席の返事をしてしまった会が想像以上につまらなかったからだ。

別に知り合いと話そうと思ってきたわけではない。もとよりそのつもりはなかったし、一人ぼっちでいることを今更嘆きはしなかった。

ただ、思っていたよりも皆自制心が強く、トラブルは起こる気配すらない。予想よりも人数が少ないこともあるだろうが、場内は和やかな雰囲気に包まれている。
バカなことをやっているやつを酒の肴にする、なんてことは遠い夢の話になってしまったのだ。

それに、と清澄は眉間にさらに皺を寄せる。
ここにはお節介なやつがあまりにも多すぎて、頭が痛くなる。

獏獏「あ！これ食べなくっていいんですか？美味しそうですよ！」
清澄「俺は食べない」
獏獏「そんな！勿体ない！私食べちゃいますね、本当にいいんですか！？」

勝手にしてくれ、と清澄は心の中で呟いた。
先程出会ったばかりの、自身の後輩だというこの女は口煩く食の大切さを説いてくる。

アルコールのせいか、目の前の人物のせいか、ズキズキとこめかみが痛む。何度目か分からぬため息をついて、再び酒を煽った。

とんでもない勢いで高そうな料理を食べていく獏獏たべるを横目に、清澄は会場の端の方へと移動していく。
そうして、楽しむ参加者たちを眺めていると見知った顔がいることに気がついた。

セヴィリオ「……あ、久しぶりだね。最近お店に来てくれないから心配してたんだ、研究は順調かな？」

ワイングラスを揺らしつつ声を掛けてきたのはセヴィリオ＝コルレオーネ。イタリアーノのバーテンダーだ。
尤も、今は来客としてこの会を楽しんでいるらしい。彼は先程まで喋っていた同行者へと目を向けている。

軽く自己紹介をしてきた同行者相手に、清澄も渋々ながら挨拶を返す。自らでもひねくれている方だとは思っていたが、それをする程度の社交性は残っていた。

古川佐吉と名乗る男は、実に快活で誠実そうな人間だった。なんでもジムでトレーナーをしているらしい。
通りでうるさくて眩しいはずだ、と清澄は偏見に偏見を塗り重ねていく。

セヴィリオ「飲みすぎるのも程々にね。酒は飲んでも飲まれるな、っていうでしょ？」
古川「明日仕事あるからなあ。せっちゃんの言う通りにしとくぜ！……あ」

突然古川が動きを止める。笑顔は焦燥に変わり、ぱちりと手のひらで額を叩く。
いつの間にか片手に現れたそれに、セヴィリオが見覚えがあった。

さっちゃん。それ、俺の財布。

古川「せっちゃん！！俺、またやっちまった……！」
そう言って物凄い勢いで頭を下げる古川に、セヴィリオは笑って返した。
様子を見ていた清澄は苦虫を嚙み潰したような顔をしている。こちらの方が当事者のようだった。

場内は相変わらず明るく騒がしい。目の前で起きた理解しがたいことも、全てが気に入らない。
もう帰ってしまおうか、と清澄が考えたところで、大変だ！という叫びと共に誰かが入ってきた。

扉が開かず、窓も見当たらない。
帰ることが出来ない、と言うのだ。

――――

閉じ込められてから数日が経過した。
人間、案外どんな状況でもすんなり順応してしまうのだな、というのがヴェイン・アーテリーの感想だ。

閉じ込められたとは言っても、幸い食料は充分あったし、電気も水も通っていた。
更には上の階がビジネスホテルのようになっていたので、ほとんど普通の生活が出来ていると言っても過言では無い。

不便がない、不安を抱えていないと言えば嘘になる。
ただ、ここにいるのは超高校級の称号を持っていたほどの才覚ある人物ばかりだ。

多少なりとも名の知れた人物が居なくなれば、すぐに話題になる。助けが来る日もそう遠くないだろうことは予測できる。

警察が動かなくとも、教祖様が行方知れずになっているのだ。彼の下の者たちは文字通り血眼になって彼を捜すのではなかろうか。
飄々とした様子で食事をとる朝蜘蛛守を見、ヴェインは思考を巡らせる。

朝蜘蛛「そんなにじっと見ても、何もやらないからな」
ヴェイン「えっ、別に！美味しそうに食べるな～って思っただけ！」
朝蜘蛛「……はあ？随分と面白い趣味をお持ちのようで」

にぱりと笑うヴェインに、朝蜘蛛は訝しむような表情を浮かべる。
それも長くは続かず、関心は再び食事の方へと戻っていった。

確かにご飯は美味しい。仕事に追われてもいないし、前よりむしろ健康的な生活を送っているのかもしれない。
日光に当たれていないのだけが気がかりだったけれど、深刻な影響が出る前にはここを出れるだろうとは思う。

何より、以前からの知り合いがいることが心強かった。皆親切ではあるけれど、やはり安心感が段違いだ。
丁度食事に来たらしい八神唐丸と梵白狼を見て、ヴェインはひらひらと手を振った。

梵「あれ、2人とも早いね。俺も早めに来たつもりだったんだけどな」
待ってる人はいるかもしれないと思ってたけど、まさかもう食べ終わってる人もいるなんて。
梵は席を立つ朝蜘蛛の方をちらりと見て再度視線を戻した後、きらりと輝く笑顔を浮かべた。

ヴェイン「いや、なんか物珍しい食材でもないかなって探してみてたんだけどなくてさ」
八神「……どこかから小動物が迷い込んできている様子もない、このままではいずれ食料が尽きるだろうな」

何か対策をするべきだろう、と八神は続けた。もちろん、その前にこの事態の解決の糸口が見つかれば一番いい。
案は浮かびそうにない。別の話題に切り替えようと、ヴェインは2人は先ほどまで何をしていたのかと問いかけた。

梵「……実は特に何もしてなかったんだよね。お腹空いたなって思って廊下に出たら、唐丸さんと会ってさ」
八神「俺は出口がないか探していた。従業員用の搬入口なども見てみたが、開きそうにはなかったな」

八神の答えに、聞いていた梵は残念だと肩をすくめた。
以前壁でも壊してみようと画策した時のことを思い出したのだろう。出来ればあんな苦労はもうしたくなかった。

そうして話をしていると、続々と人が集まってくる。お昼時だ、次第に賑やかになっていく。
天井に取り付けられたスピーカーが、ジリジリと音を立てていたことに気がついたものはどれくらいいるのだろうか。

『こんにちは！皆様お元気でしょうか？』

聞き取りやすく、さわやかな声。音だけでも理解不能なほどに元気さを感じさせるその人物は、スピーカー越しに、一方的に指示を伝えてくる。

『大ホールに集まってください！至急、今すぐ！』

―――

このことを動画で話せばバズるんじゃなかろうか。
少なくともSNSで切り抜かれ、一躍時の人となれるに違いない。下手をしたら炎上するかもしれないけれど。

そこまで考えて、空良将雄は浮かんだアイデアを振り払った。
インパクトのある話題に出会ったら、こういったことが頭に過ってしまうのは配信者としての悲しいサガである。

御守「なんで俺たち呼ばれたんだろな～？これ全部ドッキリでした～とか？育吹分かる？」
遥保「さあ、どうだろうな。良い知らせだといいのだが、断定は出来ないよ」

御守みつるは、プラカードでも持つような仕草をしている。ドッキリ番組で見るネタバラシをする人のようなポーズだ。
それを見ている遥保育吹は、穏やかな笑みをたたえていた。しかし、どこか緊張しているようだ。

遥保「私たちをここへ連れて来て、閉じ込めた人物が良い人とは限らない。もしもの時は頼りにしている」
御守「はは、任せろ！何が起ころうとも、このみつるさんが何とかしてやるからな！」
何とも微笑ましくなる光景だ。2人のやりとりを見守っていた空良はそう思った。

現状は、どんな理由があったとは言えどほとんど誘拐されたに等しい。
考えられるのは、良い結果だけではないのだ、と空良は再確認する。

しばらく待つと、ステージの上にマイクを持ったスーツの男が現れた。
わいわいと賑やかな雰囲気も、彼に気がつくと次第に落ち着いていく。

壇上の男に空良は見覚えがあった。人違いでなければ、数日前ここで行われていた卒業生の会の司会進行をしていたのと同一人物だったからだ。
彼は四十物和玖、と名乗った。この場に集まる誰もが、彼の次の言葉を待ち望んでいる。

四十物「さて、こうしてお集まりいただいたのには理由がありまして」

四十物「皆様には、今からコロシアイをしていただきたく存じます！」
空良「……え？」

自分の聞き間違いか、と空良は一度思考を停止した。
現実離れしたその単語は、あまりにも耳なじみがなかったからだ。

清澄「人を閉じ込め集めて置いて、そんなにふざけたことを言うとは。バカにしているのか？俺は帰らせてもらう」
止「手厳しいことを仰るのですね、清澄様は。……ですが、私も同じ意見です。たとえ冗談であっても、そういうことはあまり軽々しく言うべきではないでしょう」

清澄と止を筆頭に、抗議の声が続々と上がる。
それはそうだ、としか思わざるを得ない状況だった。これがドッキリの企画なら、とんでもない悪手だ。

四十物は、困ったような笑顔を浮かべている。何事かを考えていたようで、そうしてポンと手を打った。
現場は臨機応変な対応が求められる。仕事でそのような経験をした覚えのある人物たちは、四十物の心労を慮った。

四十物「それならこうしましょう！どれだけ本気か、分かっていただけると思うんです」

だが、そんな思いやりは塗りつぶされる。
悪意と恐怖、到底受け入れがたい光景によって。

🍻✨

目の前の冗談は到底受け入れがたい。こんなに苛立たしいことがあるのかと思ったくらいだ。

最近どうもこめかみのあたりが痛い。昔より、頭の回転も幾分か遅くなった気がした。
年を取ったのだから仕方がない、と自分に言い聞かせて、なんとか前に進んできた。

酒を飲んだ。嫌なことを少し遠ざけられるから。
自分に嘘を吐いた。久しぶりに出会った人物のことを思い出せなかったのは、そいつのことがどうでも良かったからだと。



薄っすらとしていく意識の中、随分と前に失くした万年筆の場所をふと思い出した。
本当に今更だ、馬鹿馬鹿しいにも程がある。

【清澄あさひ】
🍺貴方は現状が飲み込めない！

🍻✨

ずっとずっと怖かった。怖かったからこそ身近に置いたし、遠ざけた。
何度も何度も伝えてきた言葉を反芻する。

ご冥福をお祈りいたします、だなんて。何がご冥福だ。
死んだ後、本当に幸せが待ち受けているだなんていったいどれだけの人が信じているのか。

感じる全てが痛い。骨が軋んでいる。血液が、己がどろどろと零れていく。
これは、罰だと思った。端から守れもしない約束を取り付けた自分への。



……やっぱり、死にたくないなあ。
せめて安らかな顔をしたかったのに、上手くはいかなそうだった。

【止行】
🍺貴方は死への恐怖が飲み込めない！

――

四十物「まったく、すっごい反抗的ですね！雇い主さんに怒られちゃいますよ～」
壇上の男は、相も変わらず明るい空気を纏っている。
目の前の惨状など、なんでもないように。

梵は自らの心臓が破裂でもするのではないかという勢いで動いているのを感じた。
広がる血だまり、悲痛な叫び。そのどれもが生々しくて、信じがたい。

これは、撮影でもなんでもない。倒れ伏す清澄と止は間違いなく死んでいる。
外科医だという彼女が必死に、今にも倒れてしまいそうな顔色で様子を見ているがあれは助からないだろう。

己はどうすれば良いのかがわからなかった。これがフィクションであることを願うばかりだった。

🍺OP
見せしめ→清澄あさひ様、止行様