🐮🥛牛乳を飲もう！

🥛5章

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朝輝「……そろそろ終わりにしようって、一体どういう意味なんだ」
ミルモ「言葉の通りなんだモ！コロシアイはもう終わりにするんだモ」

愛染「ほ、本当に……？もう誰も死なないでいいってことなの？」
子奇織「いきなりそう言われても、信じられないけどね。何か裏があるんじゃないのかな」

確かに、ここにきていきなり終わりにする、と言われても実感は湧きませんし、信じられません。
いざ帰れるとなったときに何かされる可能性もあるのではないか、と思ってしまいます。

ミルモ「まあ、ただで終わりにするのも面白くないモ。こんな事態を引き起こした黒幕でも探してもらうことにするモ」

古川「えーっ、ちょっと不親切すぎない？出会ったこともないおじさんが黒幕だったらどうするの？もう少しヒントをあげないと、解く気になれないでしょ？」
ミルモ「そこは大丈夫なんだモ。犯人はオマエラの知り合いだし、今ここでひそかに焦っているはずだモ」

黒幕は、この中にいるということでしょうか。
……みんなを疑いたくありません。ミルモくんの冗談であってほしいと思いましたが、どうもそうではなさそうでした。

ミルモ「もうちょっとヒントをあげるモ。ここは現実じゃなくって、仮想空間……夢みたいなところなんだモ」

だから、いたるところに黒幕へのヒントが隠れている、その気で探せばすぐわかるんじゃないか、とミルモくんは言いました。

本当に夢のような場所だったなんて……。ここに来た時、夢でも見ているのではないかと考えていたことは、あながち間違いでもなかったようです。

現実ではないのであれば、助けが来なかったことも理解できます。
夢の中には、そう簡単に入って来れるものではないと思いますから。

ミルモ「じゃ、張り切って頑張るんだモ！無事当てられたら帰る方法もしっかり教えてやるんだモな～」

ひらひらと手を振って、ミルモくんは消えてしまいました。

ここから出るためにも、黒幕がみんなの中にいないことを証明するためにも。
……私は、頑張らなくちゃいけないんだと思いました。

手のひらに爪が突き刺さるくらい、ぎゅっとこぶしをにぎりました。

🐮

牛乳を飲んでほしい。
ただ、それだけだったんだ。

牛乳が毎年どれだけ捨てられているか知ってる？
……知らないよね。きっと。

ママとパパは、いっつも困ってたんだ。
牛乳が売れないって、大変だって。

だから、手助けがしたかったんだよ。
うちの牛乳はすごく美味しいらしいから、きっと、牛乳嫌いな子でも飲めるはずだって思って。飲んだらきっと、良さを分かってくれるはずなんだって思ったから。

でも、こんなことになるなんて思ってなかった。
僕が作ったのは『牛乳を飲むまで帰れない世界』で、『コロシアイをするための世界』なんかじゃないのに！

一緒にこの世界を作った先生も、大好きな人たちも、僕が殺したようなものだ。
みんなみたいな才能があったら、こんなことにならなかったかもしれないのに。どこで間違えちゃったんだろう。



【黒幕　朝輝燈和】

本当にギフテッドだったら、どれだけ良かったんだろう。
努力しなくてもテストの答えが分かるくらい頭が良かったら、どれだけ……。

テストの時間なんて嘘なんだ。本当は、僕……。

……みんなに失望されるのが、怖かったんだ。

―――――

『燈和くんが、黒幕なんですか……？』

その問いかけに、燈和くんはただただ俯くだけでした。
罪悪感に溢れた表情が、自らが黒幕であることを肯定していました。

愛染「朝輝さんは、ここから出る方法とか……知ってたの？」
朝輝「……それは」

ミルモ「せっかくだから、オマエの口から教えてやるといいんだモ！オレよりお友達の口から聞いた方が説得力出るんだモ！」

ミルモくんに肩を叩かれ、燈和くんは観念したかのように話し始めました。

朝輝「コロシアイで死ぬか……牛乳を飲めば、ここから出られるはずなんだ」

計くんは牛乳を飲んだからいなくなった、だから君たちも出られるはずだと。
そう説明すると、燈和くんは再び俯きました。

子奇織「これ、すごく嫌な質問かもしれないけど。なんでもっと早く教えてくれなかったの？」

確かに、最初のコロシアイが始まる前に教えていてくれれば良かったのに、と思わざるを得ませんでした。
そうすれば、みんな死なずにすんだかもしれないのに。

朝輝「そ、それは……」
ミルモ「はいはい、そんなことどうでもいいんだモ！オマエラ、牛乳飲むの？飲まないの？早くどっちか決めるんだモ～！」

古川「ええーっ！それくらい教えてくれてもいいのに！」

クエスチョンくんは口をとがらせていましたが、ミルモくんは構わずその場を仕切り始めました。

牛乳を飲むのか。飲まないのか。
私たちは、どちらかの道を選ばなくてはいけません。

🐮

なんなのさ！みんなして牛乳を飲め、飲まなかったら大きくなれません、だなんていって。

飲まなくっても、ボクは大きくなれてるよ。去年より身長も伸びたし、体重だって増えてるし！

どうしてあんなに飲ませたがるんだろう。みんな飲んでるから、とかいう先生もいたけどさ、そんなの理由になってないよね。

まったく、答えのないなぞなぞは出しちゃいけないって知らないのかな？

古川「ボクは飲まないよ！キミの思い通りになるだなんて思わないでよね！」

🐮

牛乳を飲むのか、飲まないのか。
あんなコロシアイまでさせておいて、最後に聞くのがそんなこと？本当にふざけてるよね。

……牛乳なんて、飲みたくない。本当に、飲みたくないんだ。
ぐちゃぐちゃの汚い部屋とあの味は、ずっと消えない心の傷となって残っている。

けど、いつまでもこんな体たらくじゃいられない。
成長しなくちゃいけないのは、分かってるんだ。

飲むのは嫌だ。でも、飲まないっていうのも嫌だ。
嫌だけど……前に進まなくちゃ。飲んできっぱり、克服するんだ。



🐮

みんなのこと、少しだけ羨ましかったんだ。
もちろん……朝輝さんのことだって羨ましいと思ってるよ。

だって、みんなに牛乳を飲んでほしくて頑張ってたんでしょ？
やりたいことがあって、それを実行しようとしたのはすごいことなんだよ。こんな風にコロシアイすることになっちゃったのは、残念だけど。



本当は、牛乳の味……嫌いじゃないんだ。
ただ、いっぱい飲むとお腹が痛くなっちゃうから。

これから先色んなことを知って、強くなって。
そしたらきっと、今までの分まで飲めるようになると思うんだ。

―――――



クエスチョンくんはぷくりと頬を膨らませていました。
確かに今の時点では飲まない、という意見に達したのは一人だけでしたから。

朝輝「さやさんは……どうするの？」

意見を言っていないのは私だけでした。

『私……私は……』

……牛乳を見ただけで、すごく怖くなるんです。
見るだけでも嫌なのに、ましてや飲むだなんて。

そんなこと、考えたくもありませんでした。

これがわがままだってことは十分わかってます。
燈和くんがどんな思いでみんなに牛乳を飲んでほしいと願ったのか、その表情を見れば大体は分かるんです。

けど。



どうしても、それだけは出来そうにありませんでした。

そっか、と燈和くんは悲しそうに呟きました。

ミルモ「よーし！意見は出そろったんだモ、それじゃさっさと次に移るんだモ」

そういって、ミルモくんは碧音くんと悠くんに牛乳を手渡しました。
これを飲めば帰れるから、といって。

ミルモ「んで飲まないオマエラは、もうちょっと待ってるんだモ。先にコイツの処理を済ませるんだモ」

コイツ、といってひづめで指差したのは、燈和くんでした。

朝輝「……分かってる、責任は取るよ」

大本の世界を作ったのは燈和くんです。けど、コロシアイを起こした人物は……他にいるはずなのに。
けど、私が口を挟めるような様子ではありませんでした。

もう何を言っても、無駄なような気がしました。

🥛朝輝燈和くんが黒幕に決まりました！
オシオキを開始いたします。



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ごくり、と牛乳を飲み込む音が響きました。

子奇織「……じゃあ、一足先に帰ってるよ。……あっちで待ってるからね」
愛染「君たちも、無事でいてくれると嬉しいな」

牛乳を飲んだ二人の体は透明になり始めていました。
そうして、どんどん周りの景色と見分けがつかなくなっていって。文字通り消えてしまいました。

古川「あーあ、いなくなっちゃった。それで、ボクたちは？この後どうなるわけ？」
ミルモ「さっき燈和くんも言ってたけど、牛乳を飲む以外にも帰る方法はあるんだモな」
『えっと、それって……』

ミルモ「まあ、ちょーっと痛いかもしれないけど、牛乳飲めないっていうんじゃ仕方ないんだモね！」

ミルモくんは、いつかのようにどこかから赤いボタンを取り出しました。
そして、それをポチリと押したんです。

古川「ちょっと！これは聞いてないんだけど！」
『……これ、最初に体育館で降ってきた……』

ミルモ「プププ～！素直に牛乳飲んどけば、痛い思いしなくて済んだのに！」

天井から、黒い槍が降り注いできています。
逃げる私たちを見て、ミルモくんは笑っていました。

グサ

『あ』

―――――

鳥の鳴き声、それから柔らかなそよ風。

……目の前の、薺くん。

あまりのあたたかさに、きっとここは天国なんだろうと思いました。
だって、薺くんはいなくなってしまったはずですし、私だってあの槍に貫かれて死んだはずです。

白丸「あ。……起きたんだね、おはよう。今、先生呼んでくるから……」

もう二度と見ることは出来ないと思っていた笑顔が目の前にはありました。
死ぬのは嫌だと思っていましたけど、これなら案外悪くないかもしれません。

暫くぼんやりと薺くんを見つめていると、ばたばたと周りが騒がしくなりました。
白衣を着た大人の人が沢山やってきて、色々質問されたり、脈をはかられたり。

今時の天使って、病院の先生みたいなんだなあと思ったのを覚えています。

……というより、ここは病院でした。

私は無事、現実へと帰ってくることができたようです。
それと、死んでしまったと思っていたみんなにも再会することができたんです。

一体何が起こっていたのか、どうしてみんな無事なのか。
それについては、あの槍に貫かれて死んだはずの先生が教えてくれました。

まず、あの世界は燈和くんと先生が共同で作ったものだったこと。
目的は「牛乳嫌いを克服してもらうため」、牛乳を飲まないと出られないというプログラムを組んだようでした。
昔は天才プログラマーなんて言われてもてはやされてたんだ、と先生は言っていました。

ここまでは燈和くんも説明していたことでした。
では、なぜコロシアイが起こってしまったのでしょうか。

それは外部の人間が悪意を持って、プログラムを書き換えたからだそうです。
結果、予期せぬ事態が起こってしまったと、世界を脱出する条件が「コロシアイで死ぬこと」と「牛乳を飲むこと」の二つになっていたんだと。先生は申し訳なさそうにしていました。

先生「……もう、その犯人は捕まったんだけど。僕のプログラムに侵入して、自分の実力を試したかったんだって言ってて」

だから、今回のことは全部自分のせいだ、燈和くんを責めないでやってくれ、と頭を下げていました。

元から、燈和くんを責めるつもりなんてありません。
そう伝えると、先生は安心したように笑いました。

それから、念のためしばらく入院して。
今は以前と同じように学校に通うことが出来ていました。

他の子たちも……もちろん燈和くんも、今ではすっかり元気になっているようです。
私がコロシアイ中に感じた謎の頭痛も、治ってしまっています。

……あんなことを体験してしまった後ですから、以前と同じような関係ではなくなってしまった子たちもいるようですけれど。
とにかく、誰も死ぬことなく戻って来れたのは良かったと思います。

そうして、たった今、給食の準備が終わりました。
号令の係の子の合図に合わせて、いただきます、といって手を合わせます。

そして。

私は、牛乳パックにプスリとストローを刺しました。