シリーズ中第３２話になります。
注意書きは１ページ目、もしくはシリーズ概要の方にあります。

このシリーズの閲覧、ブックマーク、いいね、コメントなど…いつも、どうもありがとうございます。
お待たせしました。（セーッフ！！って思ったら微妙に遅刻ですね！！すみません！精進します…）

　

今回、時系列が少し戻り、七海＆順平のターンです。
ある種の番外編のような話で、本編時系列でいうと『E.9 束の間』から後の話になります。
交流会があってるときは、どちらともで濃い出来事が起こってた…って感じですかね。

次回、この話の続きになります。
言ってしまえば『E.16』の補足というか、それよりも先に起こっていた出来事の話です。
なので、出来ればさくっと進めたいので…１週間から２週間以内にあげます。
　

事前予告をしておきますと、番外編のような扱いの話は、今回の流れでは計３話あります。
そこから、今回の章の締めで、もう１話が入る予定です。
…つまり、次回、次々回も番外編。さらにその次の話が、締めの１話って感じです。

　

今回の話は少し、哲学的な話にもなりましたが…どちらかと言えば、青嶺のスタンスを開示するための問答です。
原作で「術式は世界」みたいな話がありますけど、今回の話で話していたのは「青嶺の認識している世界」みたいな感じです。
番外編でやろうと思っていましたが…都合上、本編に並べることにしました。



#オリ主 #夢術廻戦 #吉野順平 #七海建人 #オリキャラ
2021年10月10日 21:24

　車がしばらく走り、山道を登る。
そして、その途中の砂利が敷かれた広場で車を降りた。そこからまた坂道を上り、たどり着いたのが…その神社だった。
入るときに見えた、石碑のようなものに掘られた文字…『靑山祇神』。…なんて読むんだろう。


　二人に倣って、参拝を済ませる。
…この神社、お賽銭箱はあるけど、鳴らす鈴がない。当然だけど、それに繋がってる綱もなかった。
不思議に思い、雑談ついでにその疑問を口に出す。

「この神社、鈴がないんですね」

「ん？まぁそうだな。前からずっとこうだし、特に気にしたことなかったわ」

「古い神社には、ないことが多いそうです。あとは、格式が高かったりするとついてないのだと聞いた覚えがあります」

へー…と、僕とお兄さんは揃って感心の声を漏らす。
…七海さんって、ある意味本職だから、こういうのに詳しいのかな。

「じゃあ前者かもしんないな。ここの神社、格式は高くないと思うし」

「そうですね…ほかに、他の神社と違うところはないですか？変わってるところとか…」

七海さんはそう尋ねながら、何気なく周りを見渡している。
つられて僕も辺りを見回すが…特に目立つものはない。…それこそ先ほど言った、鈴がないことくらいだった。
お兄さんも心当たりを探しているのか、考えるように腕を組んだ。

「この神社がか？…別に変わったとこなんて……あぁ。言い伝え的なのが、ちょい物騒なくらいだな」

「物騒…？」

「まぁな。……悪いことしたら、首執 とられるぞ…」

低く、雰囲気の変わった声に、僕は心臓が凍った。
スッ…と、表情がこそげ落とされた顔で、彼がこちらを見下ろす。そして……ニヤリと口角を上げた。

「なんて脅し文句がな。…ビビったか？」

そんなことを言って、意地悪く笑う彼。
それに僕は、思わず詰めてしまっていた息を吐いた。…固まった表情を取り繕うために、半笑いを浮かべる。

「顔と言い方が、"マジ"だったんですけど…！」

「ははっ…そんなこと、この町で起こったことないから安心しろ。…俺の知ってる限りだけどな」

彼はそう言いながら、揶揄いを含めた笑顔で、僕に笑いかけてくる。
冗談なんだろうけど、安心できる要素ゼロ……ってのも…僕が”悪いこと”をした自覚があるから…なんだ。
そう思って、なんとなく…僕は彼から視線を逸らした。…気持ちが暗く、沈む。


「それと神社が、どう繋がるんです…？」

訝しげにする七海さんが尋ねた。

「神楽の演目でそーいうのがあって…それも片刃の剣をぶん回すのが。…本当にそういう意味合いなのかは知らねーけど…」

詳しいことは、あの本にでも載ってると思う。…彼はそう付け加えた。
その言葉が指すのはきっと、衛くんの部屋から借りた、あの二冊の本のことなんだろう。

「斬首刑の暗喩じゃないかって説が、俺が学生の頃に怖い話で流行ってた。…ま、噂は噂でしかない、気にしないでくれ」

趣味が悪かったな…と、お兄さんはバツが悪そうに話す。
そんな彼の声に、僕がそちらを見上げれば…気まずい顔をしたお兄さんが、こちらを見てきていた。
…なんか、勘違いさせちゃったみたいだ。彼のせいではないんだけど…。
逆にもっと気まずくなってしまった僕は、何も言えないまま首を振った。

「…ここの神社は、『靑山 あおやま祇神 つみのかみ』って神様が祀ってある。噂もこの、”ツミのカミ”って響きのせいだろ」

…罪の神…。
でも、さっき見た石碑の漢字がそうだとすれば、そんな意味合いじゃなさそうだけど…。

「さっきの脅しも、神楽の時なんかに言われるヤツだ。だいぶ昔からの文句で…でも俺より下の連中は知らね―かも」


　僕らがそうやって話していると…後ろから、硬いものが立てる音と人の気配がした。

「おんりゃぁ～？こりゃあ、青嶺さん家の子らじゃないかぇ…」

方言…というより、呂律が回っていない話し方をする声。
言っていることからして、きっと僕たちのことだろうと思い、恐る恐る振り向いた。

「兄妹で仲良うしとんねぇ。川で遊ぶときは気をつけぇなぁ」

「相変わらずボケとるわ…ここは川じゃないし、たぶんお前さんが言っとる兄妹の片方、違うじゃろうて！」

二人のお爺さんが、どこかワチャワチャとした雰囲気で、会話をしている。

　一人は僕よりも身長の低いお爺さん…真っ白の眉と髭で顔のほとんどが埋まってる…。その手には杖が握られていて…きっと聞こえてきた硬いものの音は、これが立てる音だった。
もう一人は、僕より少し背の高いお爺さん。白髪が多くなり始めて、灰色にも見える色合いの髪…それを後ろで結んでるみたいだ。

そんな二人を見たお兄さんが、スッと頭を軽く下げた。

「校長先生、お久しぶりです。あと風間の爺さん」

「何が"あと"じゃあ！！ついでにしよって！」

沸き上がるように怒声を放つお爺さん。
その横で、校長先生と呼ばれたほうのお爺さんが、不思議そうに首を傾げている。

「んでぇ、もひとりは誰かぁ？んん～？こんかんじぃ…なんだったかのぉ」

お爺さんの視線の先には七海さんがいた。
見られている側の七海さんは、困惑したように彼の視線を受けとめている。

「いや先生、たぶん初対面だって」

「ボケ老人の戯言じゃろ。気にするだけ無駄じゃ」

…もはや七海さんが喋ろうとする前に、他二人が話を進めていく。
会話のキャッチボールでいうなれば、スローボールと暴投球が乱れ飛んでいる感じだ。

「老人って…言うて爺さんも、似たような歳だろ。年末年始の間、心臓で病院送りだったし」

「だいぶ違うわバカタレが！！一緒にするなッ！それに、歳と心臓 それは関係ない上に、入院だとか大げさなんじゃ！」

「丸二か月も行っててよく言うぜ…」

矍鑠 かくしゃくとした様子で、お爺さんは肩肘を張ってみせている。それを見たお兄さんが、呆れた声で呟いていた。
そんな呟きを無視して、そのお爺さんが僕のほうを見る。…鋭い視線に、咄嗟に僕は背筋が伸びた。

「それで…なんじゃ、この軟弱なのは」

「俺の弟」

さらっと言われた…！
僕は背筋を伸ばしたまま、話している二人へ目線を行ったり来たりさせる。
お兄さんはといえば、胡乱げな目で見てくるお爺さんの視線を、軽く流すような態度だ。…まるで僕とは対照的な振る舞いだった。

「これじゃあ、あの子に間違えられても仕方ないわい。……こう…貧弱そうな感じが…」

「呆 ぼけは仕方ないけど、その理由付けは無理矢理だな」

「やかましい！お前さんら兄妹は、縦に伸びすぎて薄っぺらいんじゃあ！」

それはちょっと同意。
衛くんはともかく、お兄さん身長高いし、細身だ。僕が似てるのは、その"薄っぺらい"って部分なんだろうけど。
…そこで共通点を見つけられるのは、なんとも言えない気分だ。

　お兄さんに向かって怒鳴っていたお爺さん。彼が次に狙いを定めたのは、当然のように七海さんだった。

「隣のは聞かんでもわかるわい。…カタギじゃなかろう、シッシッ」

そんな喋りと一緒に、手で追い払う仕草を七海さんへ向ける。
それに思わず、僕はムッとしてしまった。
…失礼な振る舞いだ。大人げなささえある。
呆れた顔をするお兄さんが、そんな態度のお爺さんを咎めるように、その目を向けた。

「カタギじゃないって言いながらヒデェ対応すんのやめろって。ただでさえ短い寿命がなくなるぞ」

「ケッ…何が目的で来たんか知らんが、この町から立ち去れい。ロクなことにならん…」

不機嫌なお爺さんは、七海さんのことをひと際、強く睨みつけた。

「こやつを神社に近づかせるな。来たら儂が伸してくれる！」

「このガタイの良さ見てそう言えるの、命知らず過ぎるな」

「お主がないだけじゃろ」

爺さんも似たような体系だろ！と、お兄さんは声をあげた。
…確かに細身に見えるけど、でもその年齢層にしてはガッシリしてそうだ。だとしても、七海さんには敵わないと思う…。

「つーか、なんで爺さんらはここにいいんだよ…」

今日通夜だろ…と、困惑した顔でお兄さんは尋ねる。

「ボケ老人の我儘で散歩じゃ、散歩！」

「おぉ、そうかぁ。散歩に出たんかぁ～…どうりでのぉ」

納得した感じで、先生と呼ばれたほうのお爺さんは頷いている…。
自分のことだろうに、本当にボケちゃってるんだろう。

「今日は定時でなぁ。……そんじゃあ任せたぞ、よしのぶ」

そう話しながら、お爺さんは七海さんの腕をぺしぺし叩く。
…話が飛びに飛んだみたいだ。
名前が掠ってもいない上に、何かを任させられたらしい七海さんは、当然ながら困惑している。

「よしのぶ誰だ」

「儂が知っとるわけなかろう」

お兄さんがツッコミを入れ…カザマと呼ばれていたお爺さんが、ツンとした態度でそう返した。


　そんなお年寄り二人と別れ、僕らは神社を後にする。
お爺さん二人は神社をウロウロし始めたようで…杖が地面に当たる音も、少しずつ遠ざかっていく。

「…町を…挨拶せねば……彼は…ある…」

「もうした……あれは…居らん…」

…音と一緒に遠ざかる話し声が、そんな風に、微かに聞こえた。



　坂道を下りながら、微妙な空気を破るように、お兄さんが話し出す。

「すみません…風間の爺さん、気は強いし余所者嫌いだし、声はデケェし…めっちゃ失礼で」

昔からあんな感じなんだよ…悪いな。…そう話したお兄さんは、僕にも申し訳なさそうにする。
僕は首を横へ振って、気にしてません。とだけ返した。
七海さんも僕と似たような返事をすると、僅かに後ろを…神社のほうを気にする素振りを見せる。

「あの方々は…？」

「呆けてたのは、町の小学校の校長先生…元ですけど。風間の爺さんは、ちょうどそこ…その道の奥、進んだ先で道場やってる人」

彼が指差すのは、道から伸びたまた別の脇道…その向こうに、建物が木々の隙間から見えている。
…僕たちは坂道を一旦下りきり、車を留めていた場所まで戻ってきていた。
留めていた車のほうへ歩み寄りながら、お兄さんは話を続けている。

「校長先生は、いつもは町外の老人ホームなんだけど…葬式だから、今だけ帰って来てんだと思う」

「風間の爺さんはそれの付き添いだな。別に家族ってわけじゃねーけど…長い付き合いだと、ああもなるんだろ」

その説明に、なるほどなぁ…なんて思う。

僕たちはまた、車に乗りこんだのだった。