夏霞デイドリーム

第2話　⚓️☂️🍀「ラズライト」

◇レイラ・カーティス

　来たる八月某日。
「海だ〜っ！」
　陽に照らされて、煌めく白と青──輝く地平線と水平線。
　レイラ達は、約束どおり、そして予定どおり、海に来ていた。
「ミアさん、あんまりはしゃぎすぎると転びますよ！」
「あははっ」
「聞いてないし……」
　ミアとハレリの会話に微笑ましさを覚えつつ、レイラは見るともなくみんなを見渡す。
　──海に行くにあたり、レイラには問題があった。
　それは──水着なんて、水泳の授業用のものしか持っていなかったことである。
　私も賛成、と首肯してから、そのことに気づいた。なんと愚かしい。
　しかし、それをミアに話せば、
「じゃあ、せっかくなので、みんなで買いに行きましょう、水着！　私も新調したかったですし！」
　……ということで、全員、新しい水着を身に纏っている。
　ミアは、縁にボーダーのフリルがあしらわれた赤いビキニ。元気な彼女らしいデザインだ。
　ハレリは、上は炎のように真っ赤な下地に白い花柄、下は動きやすそうなショートパンツタイプで、朱色に白の水玉の上着も着ている。スポーティかつおしゃれで、とてもお似合いだ。
　フウカは、たくさんのフリルとリボンで飾られたクリーム色の水着だ。トロピカルな花柄がプリントされており、非常に可愛らしい。
　シノは黄緑色で全身を纏めていて、腰にパレオを巻いている。大人っぽく控えめな彼女にぴったりだ。
　レイラのものはというと……ミアが選んでくれた、真っ黒なビキニである。
　似合っているのかは、正直わからない。
　けれど──ミアが、選んでくれたから。
　似合ってますよ、と、そう言ってくれたから。
　それがとってもくすぐったくて、うれしくて、購入するにいたったのだ。

「……ふぅ」
「楽しめてますか？　レイラさん」
　すこし休憩、と砂浜に座ったタイミングで、声が降ってきた。
　そこにいたのは、シノ。髪を耳にかけながら、「隣、いいですか？」と問われたので、レイラはすぐにうなずく。
　ちなみに、残り三人は、砂浜で城を作っている。
　先導しているのはミアかと思いきや、どうやらフウカがこだわりを持って建設しているらしい。
「楽しめてるよ。海なんて、小学校の頃に宿泊研修でしか来たことなかったから、海水浴は初めてだけど……海で泳ぐのって、楽しいんだね」
「ふふっ。それならよかったです。……あれ？」
　シノは、いつもどおりやわらかくあたたかく微笑んでから、海辺のほうへ視線を向け──そして、不思議そうに声を漏らした。不思議そうに声を漏らした？
　つられるように、そちらを見れば──女の子が、一人でぽつんと佇んでいる。
　十歳くらいの、幼い少女だ。水色の髪を、愛らしくふたつに結えている。
「……迷子？」
「で、しょうか……話しかけてみます」
「あ、私も行く」
　迷いなく立ち上がり歩みだしたシノにつづいて、レイラも少女に近づく。
「こんにちは。お父さんと、お母さんは？」
「……、……」
　何も答えない少女に、レイラは思わず息を呑む。
　これは、接近してわかったけれど──迷子の少女は、顔がとても整っていた。心を感じさせないその表情が、美しさを引き立てているように思える。まるで、人形だ。
「あれ、レイラさん？　シノさん？　どうしたんですか？」
　砂の城組が──というか、ミアがレイラ達に気づいたようで、気づけば三人とも至近距離にいた。びっくりした。
「この子、迷子みたいで……私達も、いま話しかけたところだから、わからないんだけれど」
　そうレイラが説明しているあいだにも、シノは根気強く少女に話しかけているが……一向に、答えが返ってくる様子はない。
　まるで、シノの声が聞こえてないかのような────いや、
「待って。……その子、小さい声で、何か言ってる」
「えっ？」
　一瞬で、レイラ達の周りだけ、静謐な時間が訪れる。
　そうしてやっと、少女の声は、途切れ途切れに鼓膜へ滑りこんできた。
　
「……れ、い」

「れ、い？　れいちゃん、かな？」
「そういえば、お名前聞いてませんでしたね。名前、言えるかな？」
　シノの問いかけに、少女の表情が、ようやく、何かの感情を示した気がした──と同時に、今度はハッキリと、その名は呼ばれる。
「……レー、テ」
「レーテちゃん！　お名前を言ってくれてたんだね？　聞き取れなくてごめんね〜！　お母さんが見つかるまでの間、一緒に遊ぼっか！」
　そんなふうに、にぱっと笑ったミアは、少女──レーテの手を取った。