#1

　春も終わりに近い茨の谷は静かに夏を迎えようとしていた。
日差しがちょっと眩しくなって、出歩く人が少しずつ減ってくる、穏やかな季節だった。そんな静かな昼下がりにいつものようにお店を開いていると、配達の妖精さんが我が家にきて、一枚の封筒を差し出した。

「ティナ、手紙だよ。外の国から」
「へ？　えと、ありがとうございます」
「じゃあ、確かに届けたからね」
「はい、お世話さまです」

　うちに手紙なんて珍しい。不思議に思いつつ受け取ると、やたらとしっかりした封筒だった。ナイトレイブンカレッジにいた時の知り合いならマジカメで連絡をとってるから、お手紙なんてよこしてこない。誰からなのか思いつかなくて封筒を見ると、宛名には私とセベクくん二人の名前が書かれていた。

「あっ」

　差出人はナイトレイブンカレッジにいた時の同級生の子と、知らない女の子の名前だった。名前の並びからもしかしてと思って封を開けると、中には二つ折りのかわいい花柄のカードが入っていた。

「わぁ！」

　開いてみると思った通り、結婚式の招待状だった。
今年の秋ごろに薔薇の王国でお式を挙げるらしい。招待状の隅には「ぜひ来てほしい」なんて、手書きのメッセージも添えられている。こんなに素敵なご招待をされて受けない理由はない。そうは思ったけど、ここ茨の谷から薔薇の王国までとなるとちょっと遠い。
　茨の谷は他の国と違って、国をまたぐような長距離を移動する手段は少ないから、よその国に行くのは大変なのだとお義父さんから聞いたことがある。
　薔薇の王国は海をまたいだ先にあるから、向かうとなるとお船とかで行くのかな？
　行き来する方法も分からなければ、行って帰ってくるだけでも、どれくらい時間がかかるのか想像もつかない。本当は今すぐにでも行きますってお返事をしたいところだけど、なにも分からないんじゃすぐにお返事はできないかも。
　それにセベクくんがどうしたいかも聞いておかないといけない。いっしょに招待されてるんだから、勝手に決めるわけにはいかないもん。
いつも通りであればセベクくんは週末に帰ってくるから、その時にでも行くかどうかを聞いて、行くとしたらどうやって行こうかって相談をすればいいかな？

「えーっと……」

　取り急ぎその子には招待状を受け取ったこと、週末に参列するかどうか決めるからお返事が遅れること、そして結婚が決まっておめでとうとマジカメのメッセージで送った。

「ふふ」

　薔薇の柄がかわいい招待状を見て、思わずほっぺが緩んでしまう。どんなお式を挙げるのかな、とか、お嫁さんはどういう人かな、とか、ついつい想像してしまう。
　そんなことを考えるうちに、私たちの時のことを思い出した。私たちがお式を挙げたのは二年前。その頃のことは今でもしっかり覚えてる。衣装やアクセサリーを作るための材料集めをしたり、お式の日が近付くにつれ挙動不審になるセベクくんに不安になったり、バウルさんに挨拶に行ってヘンな顔をされたり……。
　あの頃は四六時中わくわくしたりどきどきしたりしてたなって思い出して、ついつい笑いが漏れてしまった。きっと、この二人も同じような気持ちなんだろうなと思って、胸が温かくなる気がした。こんなに嬉しいお知らせなら、早くセベクくんにも伝えたいなって思いながら、招待状を封筒に戻して、大事なもの入れにそうっとしまった。
　
　そうして、早く伝えたいなってそわそわしながら待つうちに、週末になって、セベクくんが帰ってきた。

「おかえり！　あのね、実はね――」

　そこでさっそく結婚式の招待状を見せてみると、セベクくんはちょっとだけ驚いた顔をして、次いで難しそうに顔をしかめた。
　そんな反応を見て、ダメだって言われる気しかしない。めげそうになったけど、聞いてみなきゃ分からないものね。ダメでも説得できないかと考えながらセベクくんを見上げた。

「えと、このお式に行きたいなーって思うんだけど、無理、かなぁ？」
「むう」
「あの、セベクくんが忙しいなら、私一人でも行こうかなーって思ってるんだけど」
「君一人で行けるわけがないだろう」
「うっ」

　セベクくんはきっぱり言い切ると、呆れ顔でかぶりを振った。
　セベクくんの言うことはもっともだ。私はナイトレイブンカレッジを卒業して茨の谷に住んでから、よその国なんて行ったことはない。
　学園にいた時は闇の鏡でよその国に行けたけど、ここに闇の鏡はないからその手は使えない。だから、乗り物とかで行かなきゃなんだけど、賢者の島と茨の谷しか知らない私には、どういう手段を使って、どんな手順を踏んで行けばいいのか分からない。
　けど、全然あてがないわけじゃない。リリアさんは旅が趣味だって言ってたから、リリアさんから教わればたぶん、一人で行けないこともない、気がする。いっそ、旅行代とか出してお願いしたら連れてってもらえないかな？　そこまで頼むとなるとさすがに厚かましいかな？　あ、でもその場合お返事ってどう書けばいいんだろ。「セベクくんは忙しいから一人で行きます」って書いちゃえばいいかな？　ウソじゃないもんね。
　一人で行くにはどうすればいいのか考えていると、セベクくんは悩むようなしぐさを見せて、渋い顔をしながら口を開いた。

「ここから式場のある街まで片道でも一日半から二日はかかる」
「え？」
「内陸の都市となると港まで距離があるんだ」
「え、っと」
「交通機関を乗り継ぐ必要があるが、その手配をするにも一度山を越えねばならないな」
「あー……」

　セベクくんの言ってることはいまいち分からないけど、行くのは簡単じゃなさそうなのはなんとなく分かった。そんなだから、いよいよダメな気配を感じる。
　よく考えたらお式だけじゃなく、移動するのにも時間はかかるはずだ。茨の谷から薔薇の王国まではもちろん、薔薇の王国に着いてからも式場までの移動はあるはずだ。よその国の乗り物事情も考えるとなると、いよいよ簡単ではなさそう。
　それに、行くだけでそれだけの時間がかかるのも問題かも。私は自分のお店を閉めればいい。事情を話せばお客さんも理解してくれる。けど、セベクくんはそうじゃない。普段からお城に詰めていて、お休みの日にしか帰ってこない身だ。
　まだまだ新米で覚えることは多くて、なによりマレウスさんの側を離れたがらないセベクくんが三日も四日も茨の谷を離れるなんてイヤがるかも。そもそもセベクくんのお仕事自体、そう簡単に休めるものではないはずだ。
そんな気がしていたとはいえ、ダメなんだなって目の当たりにしちゃえばがっかりって気持ちになる。落ち込みそうになっていると、セベクくんが小さくため息をついた。

「僕は構わないが、君はどうなんだ？　そこまで行くとなると手間隙がかかる上に、長旅だが耐えられるのか？」
「……へ？」
「なんでそこで呆ける」
「え、と、行っていいの？」
「当たり前だろう。僕だって、友人を祝いたい気持ちはある」

　てっきり断られるものと思っていたから、ちょっとびっくりかも。驚いてセベクくんを見上げると、照れてるのか、少しほっぺを赤くして頭を掻いていた。

「じゃあ行こ！」
「僕の話を聞いてたのか？　長旅だぞ」
「えと、どうやって行くんだろ？」
「……はぁ」

　呆れ顔をしながらもセベクくんはお式の会場までの行き方を教えてくれた。
　まずは山を越えて、オムニバス？　とかいう乗り物で港町へ向かう。港からお船に乗れば次の日には薔薇の王国に到着。会場のある街は港からは遠いから、港にある駅から長距離列車で会場のある街まで行って、さらに駅から会場までなにかしらの乗り物に乗って向かう……らしい。ついでにお船とかの乗り物の手配や支払いをするためには、一度山を越えて隣の国にある街まで行く必要もあるのだそうだ。
　セベクくんの説明はよく分からなかったけど、時間も手間もお金もかかりそうなのはなんとなく分かった。手間は分からないけど、私の時間はいくらでも作れるし、お店も順調だからお金もまずまず余裕がある。セベクくんが試算してくれた金額なら無理なく出せるし、お式の日までに貯金と節約をすればもっと余裕をもてる。
それなら行けるかも……そんな気がして、沈みかけていた気持ちがぷかぷか浮かんでくるのを感じた。

「えと、いっぱい乗り物を乗り換えてれば着くんだよね？」
「……。その認識で合ってはいる」
「じゃあ、行こ！」
「あっさり言うな、君は」
「だって行きたいもん。えへへ」

　セベクくんが行けて、必要なお金と時間に都合をつけられるのであれば、行かない理由はない。「本当に分かってるのか？」なんて呆れ顔をするセベクくんを横目に、出席しますのお返事とお祝いのお手紙を書いた。
　
　それからすぐ配達の妖精さんにお手紙を届けてもらって、普段のお仕事をしながら。秋のお式のため、二人で準備を進めた。
セベクくんに乗り物の手配をしてもらって、私はお式に着ていく衣装を作ったり、お義父さんから旅行鞄を借りたり、お金を貯めたりと家でできることをした。

「そんなに祝いたいのか？」
「そりゃそうでしょー」

　浮かれながら準備をする私にセベクくんは呆れたような顔をした。もちろんお祝いしたい気持ちは重々あるけど、それ以上にセベクくんとの旅行が楽しみだった。結婚して二年、お互い仕事仕事で旅行らしい旅行なんてできなかったんだもん。
　二人で知らない街に行くのってどんな感じなんだろう？　考えただけでとってもドキドキする。
　
　わくわくしながら準備をするうちに、あっという間に薔薇の王国に向かう日になった。セベクくんは長旅になるなんて言ってたけど、いざ向かってみれば、そんな感じはしなかった。茨の谷を出てみると、乗り物という乗り物はどれも新鮮で、速くて、すごいなぁなんて思っているうちに港に着いてしまった。
　港町のお店でちょっとだけお買い物をしてからお船に乗った。セベクくんが手配してくれたのは、たくさんのお船が行き来していた賢者の島でも見たことがないような、小洒落た大きなお船だった。
　そんなお船に乗り込んで乗組員さんに案内されたのは、お風呂やお手洗いのついた、宿屋のような船室だった。乗る前はお船で一泊するとなると、どういうところで過ごすのかってちょっと心配だったけど、これなら何の心配もいらなかったかも。なんなら、2～3泊くらいしたいかも。そう思うくらい、居心地のよさそうなお部屋だった。

「……結構揺れるね」
「今の時期は大気が荒れがちだからな。気になるなら酔い止めを飲んでおけ」
「ん、そーする」

　窓から私たちの住む島が遠ざかるのを見ながら、港町で買ってきた酔い止めを飲んだ。馬車や小舟で酔ったことはないけど、こんな立派なお船なんて乗ったことはないから念のためだ。

「速いねぇ……」

　どんどん遠ざかっていく島を見て、やっぱり、長旅という感じはしないなって思った。
なんせ、乗り物はどれもこれも速いものだから、なにもかもがあっという間だったのだ。それはもちろん、セベクくんが滞りなく向かえるように。と、旅程を組んで、乗り物の手配をしてくれたからなんだけど。
でも、早すぎて物足りないなって思っちゃう。考えてくれたセベクくんには悪いけど。

　それからお船の中で一泊して、薔薇の王国の港に着いて、慣れないながらも列車に乗ったり、乗り換えたりなんかしているうちにお式の会場に着いた。
　お式の会場に着いてからは、いよいよ時間の流れを早く感じた。
久しぶりに会うお友達と挨拶したり、お嫁さんやそのお友達さんたちを紹介してもらったり。そんなお話からお式に参加して、お祝いして、お料理をいただいて、挨拶したりされたりと過ごした時間はあまりにも早かった。早すぎて時間の感覚がおかしくなったのかと思ったくらい。そうして、あっという間にお式が終わってしまった。
　楽しい時間はあっという間だな。そうしみじみ感じて名残惜しく思いながら、セベクくんに手を引かれて帰りの列車に乗り込んだ。