万丈千年の果てに
第四章：女神の恋、雷帝の雪解け
大元帥明王アータバッカは、天空殿の回廊から訓練場を見下ろしていた。
練兵に励む若い神将達の熱気が、ここまで伝わってくる。平和な時代が続き、戦を知らぬ世代が増えた。それは喜ばしいことであると同時に、一抹の不安を掻き立てるものでもある。
（一万年の後、破壊神シヴァは再び蘇る）
その予言が、アータバッカの心を常に重くしている。そして、その不安は、もう一人の男の存在と深く結びついていた。
デーヴァ神軍総司令官、雷帝インドラ。
アータバッカの脳裏に、千年前の光景が蘇る。大戦直後、捕虜として引き出されたインドラの姿。
かつて「十二羅帝最強」と謳われ、太陽のような輝きと人望を一身に集めていた英雄は、心を失った「悪魔」へと成り果てていた。その虚ろな瞳を見た時、アータバッカは他の者が抱いた憎悪とは違う、深い哀れみと無力感を覚えていた。
だからこそ、ヴィシュヌが彼を保護すると宣言した時、アータバッカは公には軍の規律を盾に反対の意を示しつつも、内心ではそれがインドラにとって唯一の救いの道かもしれぬと、複雑な思いで見守ることを決めたのだ。
それから、幾百年という歳月が流れた。アータバッカの目に、インドラの変化は明らかだった。彼は今もなお、己を厳しく律し、感情を表に出すことはほとんどない。だが、千年前の彼を包んでいた、触れる者すべてを拒絶するような氷の鎧は、いつの間にか薄らいでいた。
（ヴィシュヌ様、か……）
アータバッカは、主君である若き女神の姿を思い浮かべた。孫娘のように大切に思う彼女が、インドラに特別な感情を抱いていることにも、彼はとうに気づいていた。
夜、政務室の灯りが遅くまで灯っている時、そこには必ずと言っていいほど、インドラの気配がある。二人が交わす言葉は少なくとも、その間に流れる空気は、ただの主君と臣下のものではない。
アータバッカは、その関係を危惧していた。インドラが背負う闇は、あまりに深い。慈愛に満ちた女神が、呪われた男に惹かれていく。その行く末が、二人にとっての救いとなるのか、それとも更なる悲劇を呼ぶのか。老将には、それがどうしても判断できなかった。
しかし、同時に、ヴィシュヌの存在によって、インドラの纏う空気がほんの少しずつ溶け始めていることにも気づいていた。
先日など、ヴィシュヌが楽しそうに幼い頃の話をしている時、インドラの口元が本当に微かに、和らいでいたのだ。それは、他の誰にも気づかれぬほどの小さな変化だったが、アータバッカの目には、千年の時を経てようやく訪れた、雪解けの兆しのように映った。
ある日のこと、アータバッカは執務室でインドラと二人きりになった。老将は、覚悟を決めて口を開いた。
「インドラ様。わしにとって、ヴィシュヌ様は孫娘も同然。あの方には、ただ幸せであってほしいと願っております」
その静かだが、有無を言わさぬ口調に、インドラは背筋を伸ばした。アータバッカは、真っ直ぐにインドラの目を見据えて続ける。
「……貴方に、ヴィシュヌ様を幸せにする覚悟はありますかな。それとも、あの方を、貴方と同じ哀しみの道に引きずり込むおつもりか」
それは、インドラが千年間、自問自答を繰り返してきた核心そのものだった。予期せぬ角度から核心を突かれ、インドラの完璧な仮面に、初めて微細な亀裂が入る。
彼は一瞬、言葉を失い、固く唇を結んだ。そして、僅かな沈黙の後、絞り出すように答えた。
「……身に余る問いにございます、アータバッカ殿。私はただ、己の役目を果たすだけです」
その答えは、肯定でも否定でもなかった。ただ、己の感情から逃れ、職務という名の殻に閉じこもろうとする、彼の精一杯の防衛だった。アータバッカは、その痛々しいまでの不器用さに、深い溜息をついた。この男は、まだ自分の心を認めることができないのだ。
「……そうですか。ならば、その『役目』、ゆめゆめ違えられぬよう」
アータバッカはそれ以上、何も言わなかった。問いは投げた。答えは、インドラ自身が、その生き様をもって示すしかない。
（ならば、わしにできることは一つだけか）
アータバッカは、静かに決意を固めた。二人の関係を、止めもしない。肯定もしない。ただ、このまま成り行きを見守ろう。この千年の雪解けが、偽りのない春へと繋がることを、今はただ、信じて祈るしかない。
老将は、窓の外に広がる平和な天空界を見つめた。その平和の裏で、静かに育まれていく女神の恋と、雷帝の魂の再生。その物語がどのような結末を迎えるのか。アータバッカは、ただそのすべてを見届ける覚悟を、胸の内に深く刻み込むのだった。