結局ひのでは、ユースティスに剣の構えを教わる羽目になった。
「！」
「違う。肩の力を抜いて。腰は……もう少し後ろ。そうそう」

「ぅｯｯ！？むりむりむりむり！！色々心臓に悪ｯｯ！」
「お前、敵に懐に入られたらどうするんだ。これは基本だ」
「ちがう違う違うそうじゃない～～～！！（物理的な意味じゃない！！！）」
近いし経験したことないしで思わず色々力んでしまう…耳まで赤くなるひのでに気づかず、ユースティスは真剣そのものだった。
その真面目さが、またこそばゆくて。

――でも、今だけは。

この優しい時間が、ずっと続けばいいのに。
そんなふうに、ひのでは思った。
そして賑やかも楽しい日々が始まった、帰れるまでの間ユースティスの家で過ごすことになり、初めての家事や神殿の時には見なかった珍しいものなど触れたり、イタズラしたり、ユースの知らない一面たくさん知っていった
ある日、戦場に向かうことになったユースティス…別に珍しい事ではなかった騎士団の団長だ、当たり前のハズなのに…この時だけ胸騒ぎが治らなかった…

夜なんとなく寝れなくて、焚き火の炎が、ぱちぱちと音を立てていた。
ユースティスが森の奥へ向かってから、もうかなりの時間が経っている。
（遅い……）
月がずいぶん高くなっていた。
ひのでは、なんとも言えない違和感に胸を掻きむしられるような気分だった。
（おかしい、とっくに帰ってきてもおかしくない）
こんな“夢”の中で、妙に冷静に状況を整理している自分も変だ。
でも、夢じゃないとしたら──
「……ユースティスが、危ないかもしれない」

その瞬間、頭より先に、身体が動いていた。

⸻

風が強くなっていた。
森の奥へ進むたび、木々の枝が揺れ、乾いた土の匂いが強くなっていく。
少し外れの森に辿り着くと
唐突に──鼻をつく、血の匂い。

「……え？」

ひのでは立ち止まった。

草むらが、赤く濡れていた。
刃で切り裂かれた形跡、転がる布、割れた木の盾。

そこは、つい数時間前まで“戦場”だった。
「…！」
足が自然と駆け出していた。
まるで、何かに導かれるように。
そして。
暗がりの中――倒れている青年を、見つけた。

「ユースティス！！」

ぐしゃ、と膝をついて駆け寄る。
胸が苦しかった。視界が滲む。
血まみれの服。浅く速い呼吸。焦点の合わない瞳。
折れた剣が、彼の傍らに転がっていた。
「おい……起きろ！！ユース！！」
身体を揺する。返事がない。
それでもひのでは、手を掴んだ。
冷たい。だけど、まだ――生きている。

「しっかりしろよ！起きてくれ……！」

すると、かすかにまぶたが震えた。

「……誰…だ……？」
「！…俺だ……ひので！何でこんなボロボロで……！」
彼の瞳が、うっすらと開く。
「……ああ、君……か……」
弱々しい声。それでも、微笑んだ気がした。
「……無事で……よかった…でもここは危ない…早く逃げろ…」
「そんなことどうでもいいだろ！お前が……っ」

ひのでは言葉を詰まらせた。
手の中の熱が、どんどん奪われていくようで――
「なぁ……死ぬなよ……」
その言葉が、ぽろりと零れた。
するとユースティスが、そっと目を細める。

「君は……不思議だな。……まるで、全部を……知ってるみたいだ……」

「知ってない、知らねーよ……でも、」
言いかけて、ぐっと奥歯を噛んだ。
泣きそうになる自分が悔しかった。
だって――俺は、本当に“何も知らなかった”んだ。

あのユースティスが、こんなにも傷ついて、こんなにも血を流して。
それでも誰かを守っていたことも。
こんなふうに、命を削ってまで“正義”を貫いていたことも。
「こんな……こんな大事なこと、ジュピターも、誰も、教えてくれなかった」

その言葉に、ユースティスの目がわずかに揺れた。

「……ジュピター……？」
「……いや、なんでもない…今はそんな事どうでもいい…それよりも」

そう言うと、ユースティスの手が、そっとひのでの頬に触れた。
優しくて、儚くて、もう消えてしまいそうな力。

「はは…なんだいそれ……」
ユースティスは弱々しく笑った。
「でも…………君が……ひのでが……最後にいてくれて……よかった…君との時間は…宝物のようで…幸せだった、ありがと……」

その言葉を聞いた瞬間、ひのでの胸は締め付けられた。
ゆっくりと落ちていくユースティスの瞼を見つめながら、ひのでの頬を一粒の涙が静かに伝った。

彼の最後の姿――それは、今まで見たどんな顔よりも儚く、そして美しかった。
生きているユースティスしか知らなかった自分。
だが今、初めて彼のすべてを知った。
痛みと後悔、強さと優しさ。揺るぎない信念と壊れやすい心。

そんな彼の原点を見てしまったからこそ、ひのでの胸はどうしようもなく揺れてしまう。
「ずっと……こんな奴だったんだな」
目の前で静かに消えゆく彼に、どうしようもなく惹かれてしまった自分を、ひのでは否定できなかった。

ただ、言葉にできない想いが胸に溢れて、涙がこぼれ落ちる。
それは悲しみでも、悔しさでも、切なさでもない――
言葉にならない、ただの“愛しさ”だった。

しかし時間なのだろうか…ゆっくりもさせてくれないようで
次の刹那