さて、漸くこのパロもメインディッシュと呼べるところまで来たのではないでしょうか。
個人的にはエピローグ含めてその８までで終わらせたい所ですが果たしてどうなるやら。

ネタバレですが今回も利吉さんがめちゃくちゃ曇ってます、というかここからはクライマックスまで曇ります。大丈夫、エピローグのイメージソングは『そらのむこう』なので。

ついでに今回は瞬間最大風速イケメン滝夜叉丸回です。滝夜叉丸のことほぼ知らない段階でこれやるの決めてた過去の私の本気をご覧下さい。……と言いたいところですが、予想外の事が起きて爆笑しながら書いてたのでいまいちシリアスやれてる自信がありません、すみません。

ちなみに前回の利吉さんの名付け理由ですが、アレ実は初期想定になかったのですが、伝子さんの性格考えるとあの場でビンタに繋げるの無理だなと途中で気付き、10分で慌ててでっち上げました。つまり苦し紛れの大ウソ、土壇場の勢いによるセリフです。……一応漢字の意味に関しては調べ直したから多分矛盾してないと思うんですが、あそこだけ浮いてしまってたらすみません。

　鈍にぶい身体を起こした時には、もう既に日が昇っていた。――これが、最後の日だ。あと一度、夜明けを迎えれば……もう二度と元の世界に帰る機会は訪れない。私が睨んだ青空は、憎らしいほどに澄み切っている。私の心とは裏腹に。
　階段を降りていく私に、朝食を準備していたらしい伝子が振り向いた。
「おはよう。ご飯、出来てるわよ」
「はい、ありがとうございます」
　……どこかぎこちなさを残す距離間。昨日までの私なら、恐らくこの人に向き合うことを避けたに違いない。人混みを避けるように、誰を信じていいのかすら分からずに、ずっと目を背け続けていたから。
　――けれども。カケラを見つけたあの日。――あの時、彼女にかけられた言葉の数々。彼女の言葉を受けて私が流した、あの熱い涙のその意味を……私は知っている。まだ、覚えている。だからこそ――――もう逃げない。
　今更すぎると馬鹿にされそうだが、それでよかった。錆びつき開かなくなるほどに心の中の戸を閉ざし、目を背け続けていた自分に漸く気付いたから。――まだ間に合うのならば。まだ叶うのならば。……最後まで、戦い抜こう。その為に、私はこれまで見ようとしてこなかった景色を、この目に焼き付けよう。
　私の覚悟を知ってか知らずにか、伝子は穏やかに微笑んだ。
「――そういえば利吉、今日のお昼ごはんなんだけど――」
　その時、ピンポーンという電子音が響き渡った。一定の間隔で、何度も何度も鳴る電子音。伝子はハッと目を見開く。
「まぁッ、もしかしてあの子達――！」
　パタパタと駆け足で伝子が玄関に向かう。そしてその扉を開くとそこには、
「山田先生ぇ、おはようございま〜す！」
「利吉さんもおはよぉ〜！」
　満面の笑みを浮かべた乱太郎としんべヱだった。伝子はやや困惑しながらも、私を庇うようにして立った。
「全くもう、貴方たちったら！　昨日言ったでしょ？　利吉の事は、今はちょっとそっとしておいてあげなさいって」
「「えー、聞いてませーん！」」
　無邪気な笑みでそう返す二人に、伝子は深く溜め息を吐いて、深刻そうに目を伏せた。
「あのね、二人の気持ちも分かるけど今は本当に余裕がないから……」
「大丈夫ですよ、伝子さん」
「利吉……」
　私は出来る限りの穏やかな笑みを浮かべ、伝子の隣から割って入ると、二人に目線を合わせて屈んだ。
「…………もしかして、昨日の話のことかい？」
「「はいっ！」」
　二人は声を揃えて頷いた。
「えっと、急かしちゃうみたいで悪いかなって思ったんですけど……でも僕たち、ずっと利吉さんにはお世話になってたから……利吉さんが大変なら、少しでも気分転換になればって思って……」
　乱太郎がオロオロとしながらそう告げる。しんべヱは、上手く言葉を選べないからか、乱太郎を勇気付けるようにグッと拳を握りしめて見守っている。そんな不器用な二人の様子を見て、私は自然と頬が綻ぶのを感じていた。
「……じゃあ、とりあえず一日だけ。今日の午前中だけ、お試しでやってみようか。忍術学園の授業」
「えっ、良いんですかぁっ！？」
「わーい、やったぁ〜ッ！」
　パッと花開くように二人が満面の笑みを見せる。
「ちょ、ちょっと利吉？　……大丈夫？　無理してない？」
「大丈夫ですよ、伝子さん」
　心配なのか、私を引き止めかける伝子に、私は真っ直ぐに向き直る。
「――今の私に必要なものを、確かめに行きたいんです」
　この決意がどれだけ伝わったかはわからない。けれど、伝子は私の視線に、昨日までとは違うものを見出したようだった。
「…………そう。分かったわ。お昼ごはん、用意しておくから正午には帰ってきなさいね？」
「はい。――いってきます」
　そう告げてから気付く。……元の世界の両親に対して、私は『いってきます』すら言えていない。サヨナラも、いってきますも、何ひとつ言えていないのだ。――当たり前に言うべきだった、ありふれた短い言の葉を、渡す先が無いことが今更に悔やまれる。……だから私は、もう一度、今度はその言葉をできる限り大切に口にした。
「――――――いってきます、伝子さん」
　そのたった一言にどれだけの想いが籠っているかなんて、きっと私自身にすらわからないだろう。けれど、伝子は穏やかな笑みを湛たたえ、全てを分かっているかのように告げた。
「――ええ、いってらっしゃい。――――気をつけてね」
　そっと頷き、私は乱太郎としんべヱに手を引かれるがままに扉を閉めた。相変わらず、この世界ときたら、元の世界とは比べるまでもなく違いすぎる。石造りの建物も、石で平らに覆われ均ならされた道も、微かに香る独特の煙の匂いも。――けれど、私を照らす夏の陽射しや、耳を澄ませれば聞こえてくる樹々の騒めき、そして蝉の鳴き声などは、私の知る世界の面影を確かに残している。

　かつて私はこの世界を紛まがい物だと断じてきたが、そんな筈がなかった。きっとこの身体の持ち主の『山田利吉』が育んできたであろう絆や周囲の者からの愛情が、ここには確かにある。――私の手を引く小さな手の温もりが、嘘偽りの筈が無い。この世界は紛れもなく本物で、私の世界と比べても劣らないほどの鮮やかな輝きを持っている。
　――――そうだ。結局、どちらの世界にも優劣などないのだ。もし人生が賽サイコロの目のように一人に一つ与えられるのだとしたら、人は与えられた賽サイコロの目しか知らない。知らなければ選べない。……だが、私は既に他の賽サイコロの目を知ってしまった。だから、選ばなければならない。半か、丁か。それは賭けのような遊びではなくて、人生そのものを懸けたもので。――選べば二度と、取り返しがつかない重い選択。
　私はその重みを心の中で噛み締める。最後まで、戦い抜く為に。……少しでも悔いのない道を歩む為に。

　乱太郎達とやってきたのは、少し寂れた小さな神社の境内だった。人が少なくて、その上でのびのびと身体を動かせる場所を選んだらしい。
「それで、利吉さん！　今日は何をするんですか？　やっぱり、水遁の術〜っ！とか言って、敵をやっつけたりとか？」
「それとも〜、手裏剣投げとか？　うわぁ、楽しみ〜っ！」
「残念、どっちも不正解！　基本が分かってない状態で実践なんかしたって、身に付かないだろう？　まずは忍者に対するその誤解を解く所から始めようか」
　無邪気に目を輝かせる二人に、私は出来るだけ穏やかにそう話す。座学、などと口にすればこの二人のことだ、きっとやる気をなくしてしまうに違いない。だから私は私の知る土井半助の言葉遣いや教え方を真似ながら、なるべく二人の興味を惹く事を目当てに語りかける。
「誤解って？」
「まず、忍者の基本は敵と戦う事じゃなくて逃げること！　火遁や水遁といった遁法は、敵から身を隠して逃げる為の術なんだ」
「「えぇぇぇええ！？　逃げるだけぇ〜！？」」
　あからさまにガッカリした反応に、私は苦笑する。この手の、忍者に対する誤った認識を持つ子供によくある反応だ。
「そう。正確には『止まって隠れる術』が隠法おんぽう、『動いて逃げる術』が遁法とんぽう。さっき乱太郎が言った水遁の術は、水に飛び込んで逃げたり、水に潜って目的地に潜入したりする術になる」
「えぇ〜……、なんか地味ぃ……」
「逃げるだけなんてカッコ悪い……」
　明らかに肩を落としてしょげかえる二人に、私は苦笑する。
「そうは言っても、そもそも忍者っていうのは情報を持ち帰る事が仕事なんだ。隠れたり逃げたりする事は、とても大事なことだよ」
　そうは言っても、どうやらピンと来ていないらしい。そこで私は話の切り口を変える事にした。
「そうだなぁ……。乱太郎、もし今ここで、突然悪い人に追われたら、どうやって逃げる？」
「え？　えーと……。と、とりあえず走る？」
　困惑する乱太郎に苦笑いしつつ、しんべヱは？　と促してみる。
「ボクはえぇとぉ……。あっ、あそこの神社の、えっと、縁側の下？に隠れてじっとしてます！」
　概ね想像通りの答えといったところか。
「そうだね、状況によってはそれが正解だ。ところで乱太郎、さっき君は『とりあえず走る』と答えたけれど、もし相手が二人以上居て挟みうちになったら、それでも逃げ切れる自信はあるかい？」
「へ？　ふ、二人以上？　そんなの考えてなかったや……」
「それにしんべヱも。軒下に隠れるまではまあ兎も角として、そのあとはどうするんだい？　逃げ込むところを見られてたら、そのまま逃げ場がなくなってしまうぞ？」
「あわわ、そういえばそうかも！」
　私の言葉に乱太郎としんべヱは目を丸くして狼狽える。どうやら言いたい事が少しは伝わったらしい。私は自然と笑みが浮かぶのを感じていた。
「――これで分かっただろう？　ただ逃げるだけと言っても、簡単な事じゃないんだよ。その時の状況に応じて、様々な危険があるんだ。それを冷静に見極め、その時々に応じて自分の身を守る為に最善の行動をする、それが忍者の戦い方なんだよ」
　私の言葉に、乱太郎としんべヱは目をキラキラと輝かせた。
「そっかあ！　つまり忍者って、いろんな事を知って、ピンチの時でも一番良いって思える行動を咄嗟に取れる、頭のいい人のことなんですね！」
「くぅ〜〜っ、そう思うとなんだかカッコよく思えてきたかも！　ねえ利吉さん、他にはどんな……、……利吉さん……？」
　しんべヱが戸惑ったのも無理はない。気付けば私の目から、一筋の涙が流れ落ちていた。――目の前の無邪気な二人の言動と、己が訳知り顔で説明した解説が、昨夜の滝夜叉丸の言葉を思い起こさせていた。

　――忍者の本分は戦う事ではなく逃げる事です。それは忍術学園の一年生でさえ当たり前に学ぶこと。けれども私はそうは思わない。――確かに忍者しのびは武力で戦うものではないでしょう。しかし、眼前の敵を討ち倒す事など、所詮は戦いの中の余談に過ぎない。真の意味での戦いとは、己の意志で選ぶ事。何も知らずとも、何を選べば良いか分からずとも、己の意志で最善を選び、未来を切り拓く事こそが本当の戦い。――忍者しのびで無くとも、人として誇りを持って生きるならば。貴方は貴方自身の意志で懸命に悩み、苦しみを乗り越え、そして選ぶべきです。

　……本当に、私はなんて愚かだったのだろう。――プロの忍者として、一流の忍者しのびとして、私は当たり前に様々な選択をしてきたつもりだった。時に非情な選択を、時に仲間の命すら天秤にかけて。それは確かに、忍者の戦いだ。
　――けれど私は。果たして本当の意味で、選ぶことの重みを知っていただろうか。プロだとか優秀だとか、そういう言葉で持て囃はやされているうちに、いつしか戦うことの本当の意味を、忘れていたのではないだろうか。――忍者について何も知らない、嘗ての世界で落ちこぼれだったこの子達ですら当たり前に辿り着ける本当の答えを、私はずっと見落としていたのではないだろうか。
　――何も知らずとも、何を選べば良いか分からずとも、己の意志で最善を選び、未来を切り拓く事こそが本当の戦いだと滝夜叉丸は言った。それはきっと、忍術学園の一年生が、真っ先に学ぶ教えなのだろう。そして、忍術学園へ入学しなかった私も、当たり前のこととして学んだ、初歩中の初歩。――けれど私はきっと、本当の意味でそれを学べていなかった。
　どれほど優秀だと言われようと、どれほどの知識があろうと、本質を学べていないのであれば、そんなものはただのハリボテだ。例え落ちこぼれだと言われようと、例えテストの点が目の検査と言われようと、そんなものよりもっと大切で目に見えないものを当たり前に見つけているこの子達の方が、私などよりよっぽど優秀じゃないか。
「利吉さん、大丈夫？　やっぱりまだ調子悪かった？」
「ごめんなさい、僕たち無理させちゃったなら……わわっ！？」
　私は心配そうに駆け寄ってきた二人を抱きしめる。
「――大丈夫。これは……、嬉し涙だから」
　――半分はいつもの強がりだ。今、この二人に心配をかけたくなどなかった。だから……半分は、嘘。――けれども。もう半分は、本心から出た言葉だった。
　一流の忍者として、父の背を越えたくてずっと学んできた事は、きっと無駄ではなかった。私がそれに気付かず、見落としてしまっていただけで。……そして何より、その事に気付かせてくれた二人の言葉を今こうして素直に受け止め、喜べる事が私には本当に嬉しかった。昨日までの私だったら、きっと『山田伝蔵の息子』としてのプライドが邪魔をして、悔しさだとか妬み嫉みだとかが勝まさってしまったから。――そうではなく、二人の言葉をあるがままに受け入れ、大切なものを当たり前に受け取れるようになった事が……そんなささやかな事が、私にとってどれほど難しく得難いものか、思い知ったから。
　何が変わったわけでもない。ただ、私自身が心の在り方を変えただけ。
　けれども、そうして心が変われば、見方も変わる。見方が変われば、世界も煌めいていく。それは、言葉では喩えようもない美しい輝き。……だから、私はその煌めくような光景を、嬉しいものとして受け止めた。だからこそ、涙を流さずにはいられなかった。
「――ありがとう、二人とも」
　突然そんな事を言われたって、二人には何が何だかわからないだろう。目を白黒させている二人に苦笑し、私は続ける。
「……君たちはきっと、これからいろんな事を知って、いろんな事を経験していく。その上で、失敗したり後悔したりする事が、きっとこれからたくさんあると思う。俯いたり、傷ついたりすることが何度もある。――だから、君たちは君たちの選んだ事を、想いを、どうか大切にしてくれ。テストで満点なんか取れなくたっていい。そんなもので評価できないくらいかけがえのないものを、君たちはもう既に持ってるから。だから――失敗しても、間違っても、絶対に諦めたりしないでくれ。間違えて悩んだ先にだって、きっと君たちにとって幸せな未来があるはずだから」
　頭のどこかで、冷静な『山田伝蔵の息子』の自分の声がする。
　――嗚呼、何様のつもりだ、山田利吉。自分にすらできなかった事を、訳知り顔で子供達に語るだなどと。呆れたようにそう言う、どこか冷たい自分がいた。けれども私はそれを引っ込める。何故って、どうしても伝えたかったからだ。大切な事を教えてくれた彼らに、感謝を伝えたかったから。
　きっと、今半分戸惑いの目を向けている彼らには、私が何を言ってるかわからないに違いない。私が言った言葉の何割が、彼らに伝わるか怪しいものだ。――今後の私の選択によっては、今日のこの記憶が彼らの中で忌まわしきものとして扱われるかもしれない。そうなれば、私の言葉の全ては、唾棄だきすべき悪人が言ったどうでもいい言葉に成り下がる。だから、何も言わない方が良い事はよく分かっていた。……けれど、それでも言わずにはいられなかった。
　どうか、どうか少しでも残っていてほしい。忘れないで欲しい。例え傷付き、躓いても。私のように背を向けたりなどせず、どんな未来へも飛び込んでいけるように。――私が君たちに教えてもらった事を、少しでも覚えていてほしい。想いが神の世の最も尊いものとして、カケラとして、世界に宿るなら。今ここで、私に大切なものを教えてくれた君たちに対する感謝の想いだって、きっとそれに負けないくらいの尊さがあるはずだから。……その想いが、奇跡を生むことを、期待したっていい筈だろう？
「…………利吉さん、突然どうしたんですか？」
　ただならぬものを感じたのか、乱太郎がおずおずと問いかける。私は二人から手を離し、涙を拭うと立ち上がった。
「――あははっ、なんでもないよ。さあ、続きの授業といこうか！」
「「――――はいっ！」」
　私の笑みを見たからか、それとも何か別の理由か。二人は明るい眼差しで私をまっすぐに見つめて頷いた。
「――まず、隠れる術の中でも隠法は、さっき言ったとおりどこかに一時的に止まって隠れて敵をやり過ごす術だ。だから、隠れる場所とタイミングを見極めないと、あっという間に敵に見つかってしまう。例えば観音隠れの術や狐隠れの術なんかが――」
　二人に説明をしながら、私は今この瞬間の光景を目に焼き付ける。輝かしく美しい、優しい景色を。
　――きっと、涙だけで終わりにしてはいけない。山田伝子が、平滝夜叉丸が、そう言ったように、私はいい加減立ち上がらなければいけない。『山田伝蔵の息子』でも『山田利吉』でもなく、何者でもないただの山田利吉として。
　――他の誰でもない、私として。
　私は、私の未来を選ぶのだ。