1/13　チャレ30発行予定の新刊サンプルです。本文全体の4割ほどを載せています。
（1/2追記 本文の3割ほどと書いていましたが、正しくは4割ほどです！申し訳ありません）
サトシとピカチュウとルカリオが「世界のはじまりの樹」を訪れるお話です。冒頭の注意事項をご確認ください。

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３



　現れた眼前の光景に、ルカリオは目を見張った。
　外に出たのかと思うような、太陽と見まごうほどの明るい光が、あたりいちめんに降りそそいでいる。だが、外であれば空があるはずの上方は岩の天井に覆われていた。天井の中心に生える巨大な鉱石が、太陽に代わるほどの光を放っている。
　どこからか澄んだ水が流れおち、下に巨大な湖をつくっている。地面には草が生い茂り、その上を、群れをなしたポケモンたちが飛んでゆく。
　サクラギパークみたいだと、はじめにルカリオは考えた。天井が覆われ、外と分かたれているのに、川や森が形成され、そのなかにポケモンたちが棲んでいる。
　だがここは、サクラギパークよりもずっと広い。しかもここに棲まうポケモンたちは、どうやら野生だ。ルカリオたちのように、人間とともに過ごすポケモンたちが憩う場所ではないのだ。
　この空間に、ポケモンたちが生きる自然が、世界が存在している。
「……すげぇ」
　ぽつりと漏れた声を聞きとめ、ルカリオは振りかえった。サトシが目を見開いて、ルカリオと同じように、この光景に驚嘆している。
「？」
　サトシはここを知っているはずでは。
　ルカリオの疑問が浮かんだ視線を受けて、サトシは「あ」と苦笑した。
「前に来たときは、ピカチュウのことで頭がいっぱいだったから……」
　そう言って頭を掻く。そんなサトシを見上げ、ピカチュウが耳を立てている。
「あのときは、とにかく早くピカチュウのところに行かなきゃって夢中だったんだ。だから、ここはすぐに通り過ぎちゃって……。でも、やっぱりすごいや。こんなにたくさんのポケモンたちが、ここで生きてるんだな」
　サトシの目はポケモンたちに向き、きらきらと輝いている。ルカリオも見知った、ポケモンが大好きでたまらないという表情だ。
「いまのところ、おかしなところはなさそうだけど……」
　呟きながら、サトシが辺りを見まわす。ルカリオの目、そして波導でたしかめた限りでも、特に異変は感じられなかった。
「ちょっとこの辺りを調べてみるか。ポケモンたちの様子も知りたいし」
　そう言いながら、どうやらサトシはうずうずしている。
　ここのポケモンたちと触れあいたいのだと、表情がわかりやすく語っていた。


　❁


〝世界のはじまりの樹〟は、何万年もの間、外部からの干渉を受けずにポケモンたちを守ってきたという。かつて力を貸してくれた冒険家、キッドが言っていたことだ。
　樹の地下空間に棲まうポケモンたちを見ているうちに、サトシも驚くべきことに気づいた。
「オムナイト、カブト、アノプスにリリーラ……プテラもいる」
　現代では化石から復活しないかぎり出会えないはずのポケモンたちが、野生のまま、群れで生きているのだ。
「すげぇ！」
　化石ポケモンだけではない。チルタリスやレディアン、サンドにナゾノクサ。タイプも生息地も様々な、サトシもよく見かけるポケモンたちも、かれらと共に暮らし、立派に生態系を築いている。「外部からの干渉を受けず」という言葉の意味を、サトシはしみじみと実感した。
　以前はよくよく探索もせず、この場所からすぐに上を目指して登っていったのだった。今回は逆に下ってみることにする。せり出した岩壁がゆるやかな坂になっており、足を進めれば、みずポケモンたちが過ごす水場が近づく。ポケモンたちを驚かせないようにと思ったが、はやる気持ちが勝っていつの間にか駆け足になってしまった。
　いくらか降りたところで顔を上げると、上の段からこちらを覗きこむ気配があった。
「あっ、ニドランだ」
　紫色のオスとうす水色のメス、仲睦まじく寄り添いながら、サトシたちを興味深そうに眺めている。ここのうまれだとしたら人間などほとんど見たことがないだろうに、サトシに警戒したり、怯えたりする様子はない。ニドランだけでなく、ここまでにサトシがすれ違ったポケモンたちは皆そうだった。
「ここ、すごく平和なんだな」
　外部からの干渉を受けないから、外敵に脅かされる恐れのない、平和な空間であり続けることができる。そう思ったとき、サトシははっと気づいた。
「レジロックたちが守ってたのは、〝世界のはじまりの樹〟だけじゃないんだ」
〝世界のはじまりの樹〟本体と、樹が守るポケモンたちの空間。レジロックたちは、その両方を守っているのかもしれない。樹の防衛システムも同じだ。自身の体だけではなく、体のなかで生きるポケモンたちも守るために、外から来た人間を排除しようと動くのだとしたら。
　樹が人間だけを邪魔ものと見なすのも、自然なことのように思えた。
「ぴかぴ」
　考えているうちに、歩みが止まってしまっていた。足もとからピカチュウが、サトシの考えていることを探すかのように見上げている。
「ごめんごめん」
　笑って詫びてから、もう一度歩きだす。今度はすこしゆっくりと、辺りの様子を見ながら進むことにした。樹が守ろうとするポケモンたちの平穏を、サトシのせいで乱したくはない。
　と、先ほどのニドランたちを再び見つけた。二匹のうちオスのほうが、岩場の端から前足を伸ばして身を乗り出している。すぐ先の枝に生っているきのみを採ろうとしているようだ。下層に生える木の天辺が、ニドランたちのいる足場とちょうど同じくらいの高さになっているのだった。
　高さが同じとはいえ、岩場と枝の間にはいくらか距離がある。大丈夫かな、とサトシが思うのとほとんど同時に、ニドランの後ろ足が空を掻いた。
「――あ！」
「ぴか！」
　短い足をじたばたさせながら、ニドランが岩場と木の間をするりと落ちていく。
　サトシは声を上げるのと同時に駆けだしていた。走って走って、地を蹴って、両手を伸ばして飛び出す。上に向けた手のひらが、ぎりぎりのところでニドランに届く。
「やった」
　と思った瞬間、体の下に地面がなかった。飛び出した先も崖になっていたのだ。
「おわぁっ！」
「ぴかぴ！」
　咄嗟にニドランを胸に抱きこむ。ぐっと目をつぶったが、次の瞬間、力強いなにかにどさりと受けとめられた。
「――ルカリオ？」
「がう」
　目を開くと、青と黒と黄色の体毛がすぐそばにある。ニドランを抱えたサトシごと、ルカリオはその両腕でしっかりと抱えてくれていた。お互い体格がほとんど同じなので、勢いをころしきれなかったのか尻餅をついてしまっているが、ルカリオにダメージを受けた様子はなくぴんぴんとしている。
「サンキュー、ルカリオ。助かったよ」
　目が合い、そう言うと、ルカリオはぶるるとため息をついた。


　❁


　崖はさほど高くなく、ルカリオの脚であれば先回りも苦ではなかった。受けとめたサトシもニドランも、怪我をしている様子はない。ふたりを地面に下ろし、立ち上がり、ルカリオは息をついた。すぐ横では、追いついたピカチュウが「ぴぃかちゅ……」と安堵の声を漏らす。
　ニドランは驚くばかりで目を白黒とさせていたが、サトシが「だいじょうぶだったか？」と声をかけ、メスのニドランが駆け寄ってくるころになって、やっと状況を理解したようだった。自身が無事であること、受けとめられたことに気づき、顔を上げてサトシに笑いかける。
「よかったぁ」とサトシが微笑む。ニドランたちが首を伸ばし、サトシの頬をぺろぺろとなめ出すので、サトシもくすぐったそうに声を上げ、ひっくり返って笑い出した。
　こんなふうにポケモンとじゃれ合い、あるいは遊ぶサトシの姿を、ルカリオが意識するようになったのは最近のことだ。サクラギパークでポケモンたちの世話をするときは、よくこのようにじゃれるのを目にしていたが、ルカリオがサトシと外に出る際は、たいてい特訓か、チャンピオンシップスのバトルか、あるいは時折リサーチの手伝いをするくらいだった。思い返せば、野生のポケモンたちと触れあうところを目にする機会があまり多くはなかったかもしれない。